В общем, я как всегда расплакалась. Беременность сделала меня жутко сентиментальной. Надеюсь, после родов это пройдет, иначе я разорюсь на носовых платках.

Драконы, как могли, развлекали меня. Каждый день они устраивали познавательные экскурсии по таким местам, ради лицезрения которых заядлый турист продал бы последнюю рубашку. Про режим дня, однако, никто не забывал, и обед непременно был по расписанию. Как и визиты врача, впрочем.

Признаюсь, поначалу я боялась приближающегося часа Х. Ну там роды, боль и все такое… Но чем ближе подходил срок, тем больше мне хотелось, чтобы беременность поскорее закончилась. Честное слово, до чертиков надоело чувствовать себя неповоротливой черепахой с отекшими ногами и огромным животом, у которой постоянно что-то тянет или ноет. Процедуры, безусловно, помогали, но не прогоняли неприятные ощущения насовсем. Опять же малышка пиналась в последнее время уж как-то очень активно. Наверное, ей надоело замкнутое пространство. А может, она просто готовилась к отбору в олимпийскую сборную по художественной гимнастике. Заранее. Это я к тому, что на просьбы мамочки толкаться не так сильно, она отчего-то обиженно молчала. Подумать только, еще не родилась, а уже дуться научилась. И в кого она у меня такая?

Ну а если серьезно, дочке просто не нравились некоторые врачебные манипуляции, и таким вот нехитрым способом она выражала свое недовольство моим отказом их избегать. Но я была непреклонна! Здоровье прежде всего.

Так мы и коротали с ней время до родов. В созерцании диковин драконьего города, бесконечных спорах о необходимости процедур и раздумьях о нашем туманном, как шар предсказательницы, будущем.

Отведенную самой себе неделю на размышления я не выдержала. Как ни крути, а Алекс мне нужен. Причем срочно. Драконы, конечно, были просто душки, но я все равно беспокоилась. Уж очень не нравилось мне злосчастное пророчество местной пифии. Вот как на своего ребенка в здравом уме можно повесить такое бремя? Я тоже не хотела, но собственно деваться мне было некуда. По крайней мере, я другого выхода не видела. Однако манли мог найти решение там, где я бы и не подумала искать ответы. И поэтому, даже если он не совсем искренен в отношении меня (мне в кошмарах снилось, как он при встрече разрывает письмо на клочки и демонически хохочет), я должна была рискнуть и наладить с ним отношения. И потом приближались роды. Малышке нужен был ограничитель.

Таким образом, мне удалось примирить ранее советовавший бежать от Алекса без оглядки разум и бунтующее под гнетом последнего сердце, а также найти оправдание своей мягкотелости и желанию поскорее увидеть его! Плохая из меня однако воспитательница получилась. Как бы обратный процесс не начался.

Подумать только: я так старательно пряталась от брюнета, а теперь сама ищу встречи. Зарекалась ведь, пыталась вычеркнуть Донари из своей жизни. Без толку. Любит же мироздание посмеяться над нашими людскими планами.

Встречу я назначила через Астанира на вечер — не хотелось отрывать трудягу Алекса от горячо любимой работы. Катя сказала, он в последнее время едва ли не ночует в своем департаменте. Вспоминая беззаботного прожигателя жизни, каким он мне представлялся в период нашего общения, мне было трудно в это поверить. А потом я вспомнила, как изменилась сама за прошедшие месяцы, и решила, что он, возможно, тоже мог переосмыслить свое поведение.

С самого утра я была, как на иголках. Сто тысяч раз я проигрывала в своем сознании момент нашей встречи, придумывала реплики, репетировала улыбки. К обеду я накрутила себя так, что начали мелко подрагивать руки. То ли от нетерпения, то ли просто от стресса, то ли и от того и от другого вместе взятых.

Чтобы унять нервозность, я выбрала книгу из обширной библиотеки дома и погрузилась в чтение. Сюжет оказался довольно интересным и свежим, поэтому я и не заметила, как пролетело время. Очнулась я от ощущения пристального взгляда в спину и резко обернулась. На пороге застыл Алекс. Его осунувшееся лицо мне просто категорически не понравилось, как впрочем, и изможденный в целом вид. Все подготовленные фразы мигом вылетели из головы. И даже позабыв поздороваться, я возмущенно выпалила:

— Ты когда в последний раз ел?

— Вчера… кажется, — удивился он вопросу.

— Вчера! — фыркнула я, — Безобразие! Ты же вроде анорексией раньше не страдал, отчего вдруг такое безразличие к еде? — я подозрительно прищурилась.

— Работы много, — пожал Алекс плечами. Он сегодня был странно вял и флегматичен, только глаза были прежние — живые, и неотрывно следили за каждым моим жестом. — Я обычно не успеваю пообедать, а вечером накатывает усталость и уже ничего не хочется, кроме душа и свежей постели.

— Понятненько, — до чего ж мы оба себя довели! Я теперь «красавица», и он почти под стать стал. — А тебе не говорили, что ты слегка похож на свежего зомби? — пошутила я, чтобы хоть немного скрыть свое беспокойство его состоянием. Неудачно.

Манли грустно усмехнулся.

— Ты уже пятая.

— Я так полагаю, напоминать о пользе регулярного питания бесполезно?

— Совершенно верно, — парень упрямо поджал губы и сложил руки на груди. Я непроизвольно попыталась отзеркалить его позу, но на моей увеличившейся на два размера груди это было сделать проблематично. Разозлившись на собственную неуклюжесть, я поднялась с софы, на которой возлежала с обеда, и принялась разминать ноги.

В комнате нарастало напряжение. Разговор заглох. Я так глупо набросилась на парня со своими дурацкими вопросами, что теперь не знала, о чем говорить с ним дальше. Нет, в общем-то, я знала, что нужно обсудить, а вот как подступиться к такому непривычно серьезному Алексу не представляла. Он тоже отчего-то мялся и только прожигал меня напряженным взглядом, будто пытался им проникнуть едва ли не под кожу. Так мы и застыли безмолвно посредине комнаты, как статуи, разглядывая друг друга с болезненным интересом. Наконец Алекс нервно облизал губы и спросил:

— Ты прочла письмо?

— Да, — ответила я.

— И что ты решила? — голос его был обманчиво спокоен, тогда как руки непроизвольно теребили несчастный цветок, который он принес с собой и вероятно собирался мне подарить. Сжалившись над растением, а если уж быть совсем честной, то желая потянуть время, обдумывая ответ, я отобрала его у манли.

— Надо поставить бедолагу в вазу, — пояснила непонятно зачем и сбежала на кухню. Парень увязался за мной, пыхтением и сопением выражая недовольство моей заминкой. Я предпочла проигнорировать эти звуки, с дотошностью фанатичного ботаника разглядывая цветок. Сам виноват! Разве можно вот так в лоб задавать подобные вопросы? Кто ж ему виноват теперь, что я не знаю, что ответить!

С самого начала меня бросало из крайности в крайность. То к нему, то от него. Он стал моей зависимостью, от которой оказалось невозможно избавиться простым усилием воли, и это сильно пугало. Он был мне очень нужен, однако я боялась снова поверить… Но я никогда не признала бы этого вслух. А значит, надо было незаметно сменить тему.

— Ты кушать будешь? — спросила я и тут же сама ответила, — Что это я? Конечно, будешь. Ты же только с работы.

Я засуетилась, накрывая на стол, а потом с умилением смотрела, как манли с аппетитом опустошает посуду. Лицо я непроизвольно старалась прикрыть ладонью. Все-таки неприятно было предстать перед любимым мужчиной в существенно подурневшем виде.

— Ты еще не наигралась в прятки? — устало спросил Алекс, намекая на изменения в моей внешности. Я деланно равнодушно покачала головой, манли насупился, а потом кивнул сам себе и щелкнул пальцами.

— Так-то лучше! — довольно возвестил он и заправил выбившуюся белокурую прядь волос мне за ушко, при этом почти невесомо погладив щеку. От незатейливой ласки захотелось мурлыкать. «Стоп!» — пробилась в сознание паникующая мысль. — «Белокурую?!»

— Ты что наделал?! — раненой птицей заметалась я по комнате, — Ну кто тебя просил?