— Темнеет.

Андрей кивнул, не поднимая головы, — получилось какое-то странное дерганье шеей.

— Там Лиза одна, — прошептал он.

— Возвращайся к ней, — прохрипел Игорь, — я тебя прикрою. Идите в лагерь.

— А ты?

— Я остаюсь здесь.

— Тогда я тоже, — сказал Андрей.

— Иди за ней!

— Но я тоже хочу!

— Это приказ!

Стеценко с ненавистью сжал зубы. Что делать? Если они останутся добивать этого типа, девчонка неизвестно еще чего выкинет. Притащится сюда, под пули, заноет, будет им мешать, а то подставит и себя, и их под удар. Или вздумает куда-нибудь уйти, хотя ей было строго-настрого приказано сидеть и никуда не отлучаться. Наступает ночь, она как пить дать заблудится, замерзнет… Ищи ее потом по всему острову…

А преступник… Он никуда не денется… Лобовой атакой его сейчас не возьмешь, лучше подкараулить, когда он не будет ждать нападения. Куда он денется, с острова-то?

— Ладно, отступаем, — пробурчал Стеценко и стал как рак пятиться назад, сжимая в руке оружие. Груда камней впереди была тиха и неподвижна.

Как же им мешает эта девчонка!

Они ушли. Парнов облегченно вздохнул. Что это были за тени, которые гнались за ним? Девушки с ними не было, он сразу узнал бы ее по ярко-красной экипировке. Один из них — тот парень, что был с ней, это ясно, а еще кто? Тот человек, который стрелял в него из-за кустов? Ничего не понятно, откуда он взялся?

Остров оказался на поверку отнюдь не безлюдным. Он был, кажется, даже чересчур обитаемым, но обитали на нем какие-то странные люди. Дикие, злые, недоброжелательные друг к другу. Люди, которые поливали друг друга свинцом без малейшего повода. От них глупо было ждать помощи. От таких людей хотелось сбежать.

Парнов медленно брел, как ему казалось, к берегу. Он едва волочил ноги. Руки его крепко сжимали пистолет, как утопающий держится за соломинку. Желудок глухо ныл, напоминая о том, что с утра маковой росинки у него не было во рту.

В сгустившейся темноте Парнов не замечал, что, описав кривую, он возвращается не к своему костру и к лодке, а, наоборот, удаляется от них на противоположную оконечность острова. Он медленно брел вперед, с трудом поднимая ноги, вяло обходя поваленные стволы, — не хватало сил перебираться через них.

Он медленно шел, когда новый гулкий выстрел разорвал ночную тишину, прокатившись громовым раскатом над островом.

Они почти дошли до цели, когда стало темнеть. Солнце, прорвав густую пелену облаков, покрылось туманной пленкой, как полузакрытый глаз сонной птицы. Тучи расползлись, обнажив ясное фиолетовое небо. Стало заметно холоднее, но путники, шедшие все медленнее, не замечали ночной сырости, тяжело переставляя ноги.

До лагеря было рукой подать. В синеющем темнотой небе резко выделялся черный зуб суши с приметной сосной на берегу, раскинувшей свои ветви над водой. Сосна казалась силуэтом, вырезанным из черного бархатного картона.

Лидия шла за Батыриным, он осторожно нащупывал дорогу крючковатой палкой, срезанной по пути.

Впереди раздалось странное тяжелое фырканье. Батырин остановился как вкопанный, Лидия налетела на него сзади.

— В чем де… — остановилась она на полуслове.

Прямо на их пути, метрах в двадцати, не более, стоял на четвереньках медведь и беззаботно хлебал воду из ручейка.

Лидия зажала рот рукой, чтобы не завизжать от ужаса.

Батырин между тем храбро достал пистолет и прицелился.

— Не надо, — прошептала Лидия сквозь пальцы. Батырин далеко отставил руку, как будто боялся запачкаться, и, закрыв глаза, выстрелил.

Медведь зарычал, испуганно попятился и прыжками умчался в лес.

— Зачем вы его так? — спросила Марушкина, наконец разжав рот.

— Больше он здесь не появится, — уверенно заявил Батырин. — Кажется, я его серьезно ранил.

Отыскав дрожащую от холода и усталости Лизу на том же месте, где они ее оставили, Стеценко и Губкин двинулись по направлению к лагерю. Далекий выстрел застал их врасплох. Мужчины недоуменно переглянулись.

— Это, наверное, он, — сказал Губкин. — Охотится.

Стеценко покачал головой:

— Вряд ли. В его положении стрелять — это значит выдать себя с головой. Скорее всего, это наши.

— Зачем? Славка не будет стрелять, чтобы не привлекать внимания, а старик и Лидия уже в лагере.

— Не знаю. Может быть, кто-нибудь из них наткнулся на него? Хотя звук шел с противоположного конца острова, оттуда, где лагерь…

Они еще постояли, прислушиваясь, не последует ли новых выстрелов. Все было тихо.

— Ладно, пошли, — наконец произнес Стеценко. — Не стоять же здесь всю ночь… Дурдом на этом острове!

В полном составе отряд охотников собрался только около полуночи. Марушкина и Батырин не спали, греясь возле печки в тревожном ожидании остальных. Слава Воронцов только что пришел. Его записная книжка украсилась новыми записями и размышлениями, которыми он развлекался от нечего делать.

— Кто стрелял? — грозно спросил Стеценко, убедившись, что его команда жива и вполне здорова, только все зверски устали.

— На нас напал медведь, — заявил Батырин. — Нам пришлось обороняться!

— Вы в своем уме? — окрысился капитан. — Я же приказывал не стрелять!

— Но он напал на нас! — оправдывался Батырин. — Кроме того, я, конечно, сильно уважаю вас, Игорь Степанович… Но мы же не выбирали вас своим командиром… Вы сами себя назначили. И поэтому попрошу вас…

— Вы его убили?

— Ну, убил или ранил… Это не важно! Главное, что мы с Лидией Павловной остались живы! — заявил Батырин.

— Вы в своем уме? — закричал Стеценко. — Теперь по острову бродит не только раненный одной дурой преступник, но и раненный другим дураком медведь!

— Я попросил бы вас, — грозно произнес, надувая щеки, политик.

— Мальчики, мальчики, не ссорьтесь, — умоляюще пролепетала Марушкина. — В наших условиях не хватало еще ссор.

— Кончится тем, — мрачно произнес Стеценко, — что кого-то из нас задерет раненый медведь, других застрелит, подсторожив, маньяк. И я не могу поручиться, что это не будете вы!

— Да что такого произошло, не понимаю! — пожал плечами Батырин. — Я его ранил, он испугался и больше к нам не сунется.

— Еще как сунется! — ехидно заверил Стеценко. — Подранки очень любят подкарауливать охотников и проламывать им черепа своими мощными лапами. И сдирать скальп! Не сомневайтесь, медведь не успокоится, пока не отплатит вам за свою рану, а может быть, и нам тоже. Свидание с ним вам обеспечено. Что ж, такие уж привычки у них, у медведей, — язвительно усмехнулся Стеценко. — Ждите гостей.

— Мальчики, мальчики, давайте ужинать! — примирительно заквохтала Марушкина, доставая хлеб, масло, сухую колбасу.

В палатке вкусно запахло съестным.

— Вот что я решил, — жестко произнес Стеценко. — Всем, кроме Губкина и Воронцова, немедленно сдать оружие.

Охотники испуганно затихли.

— Иначе я не поручусь, что мы не перестреляем друг друга ночью… Я жду!

Все растерянно молчали. Первой сдалась Марушкина.

— Пожалуйста. — Она с милой улыбкой рассталась с пистолетом. — Он мне совсем не нужен…

Батырин, насупившись, обиженно засопел носом.

— Прошу, — протянул руку Стеценко. — Не хотелось бы применять силу…

— Это произвол, — буркнул Батырин. — Это примат силы над разумом… Я возмущен! — и выложил пистолет на стол.

— Ваше оружие, строптивая мадемуазель. — Стеценко протянул руку к Лизе.

Та потупила взгляд:

— Я… У меня его нет…

— А где же он, позвольте узнать?

— Я… Я выронила его… Потеряла… Случайно. Я не хотела, но так получилось…

— Так-с, — произнес командир, мрачнея на глазах, хотя это казалось невозможным, так как он был и так мрачен донельзя. — Еще одна приятная новость… Говорите уж прямо: вы его вручили преступнику и еще торжественно пожали ему при этом руку? Так вот откуда у него пистолет!