А пока Парнов грелся у костра, пережидал дождь со снегом в утепленном еловым лапником шалаше, исследовал остров, ел зеленоватую клюкву и морошку и даже пытался охотиться, благо дичи здесь было полно. Остров оказался огромным, совершенно пустынным и необитаемым. Ни малейшего следа пребывания человека — ни консервной банки, ни следа топора, ни кострища обнаружить не удалось. Признаки цивилизации были только в одном месте — том, где Парнова высадил катер. Там имелись хотя бы старый причал, шалаш и наколотые дрова. И все! Впрочем, весь остров досконально Парнов обследовать не мог — непролазная вековая чаща и крутые валуны на берегу затрудняли передвижение. Оставалась слабая надежда, что он находится на огромном мысу, который острым клином вдается в водную гладь. Может быть, где-нибудь подальше есть перешеек, соединяющий остров с сушей? В ходе поисков удалось обнаружить русло пересохшей речушки с каменистым дном, которая извилистой лентой врезалась в глухой лес.

Два дня он грелся у костра и питался тушенкой и хлебом. То и дело прислушивался — не заурчит ли в туманной штормовой дали катер. Но нет, только ветер гудел в верхушках деревьев и хрустел сухой валежник под ногами. К исходу вторых суток, когда осталась последняя банка тушенки и краюха хлеба, Парнов понял, что надеяться на скорую помощь нельзя. У него есть ружье — надо охотиться. Тем более, что непуганая дичь буквально порскала из-под ног, пугая его шумным хлопаньем крыльев. Пушистые белки лениво перепрыгивали с ветки на ветку — казалось, их можно было схватить рукой, горностаи пушистыми змеями перебегали дорогу.

Ружье было явно старым, потрепанным, но вполне исправным. Напрягая память, Парнов вспомнил, как с ним обращаться, и углубился в лес, мечтая о том, как он набьет дичи и запечет ее прямо в угольях, обернув в широкие листья лопуха. Что-то подобное они ели с женой в Малайзии, у туземцев, и заплатили за это… Позвольте, позвольте… Чуть меньше двух сотен! А здесь все будет бесплатно…

Однако охота оказалась неудачной, несмотря на то что птицы спокойно сидели и терпеливо ждали, когда охотник изволит прицелиться. Но после выстрела, вспугнутые шумом, грохотом и пороховыми газами, они испуганно хлопали крыльями и взлетали целые и невредимые, не оставляя в качестве трофея даже перышка. Сначала Парнов думал, что ружье кривое и бьет в сторону. Он старался целиться немного вбок, чтобы внести поправку на точность, но это не помогало. Тогда, раздосадованный неудачами, он приблизился к столетней ели и выстрелил в упор в ее толстый, в обхват руки, ствол. Сизый дым рассеялся, лесное эхо стихло, а ствол остался стоять целый, без единой царапинки. Тогда Парнов понял — патроны холостые.

Он провел третью беспокойную ночь возле костра, вглядываясь в желтые языки пламени, лижущие черное небо. Утром жухлая трава под ногой хрустела как стеклянная и было так холодно, что, казалось, деревья звенели, качаясь на ветру. Потом, когда сквозь свинцовые тучи проглянуло робкое солнце, немного потеплело, и Парнов повеселел. Лес украсился золотом, кое-где в разрывах туч засветилось голубое небо.

Ближе к обеду раздался далекий глухой стрекот. Парнов насторожился — неужели катер? Он вышел на берег и до боли в глазах вглядывался в подернутую туманной дымкой водяную гладь. Но он ничего не увидел. Стрекот еще какое-то время повисел над водой, постепенно ослабевая, а потом затих вдали. Парнов вспомнил, как поступали герои кораблекрушений, оказавшиеся на необитаемом острове: они разжигали костры на берегу, чтобы их могли увидеть проходящие корабли. И в лесу загрохотал топор, разрубая поваленные ветром деревья.

У него еще оставалась надежда.

После обеда, когда участники экспедиции, разморенные свежим воздухом и сытостью, были бы не прочь вздремнуть, ветер нагнал свинцовые тучи с севера и пошел мелкий снег. Несмотря на это, Стеценко и Андрей Губкин стали собираться на разведку. Они проверили оружие, надели высокие охотничьи сапоги — вдруг придется пробираться через болото, захватили бинокль, фляжку с водой и немного сухарей на случай непредвиденных обстоятельств. На них была пятнистая форма защитного цвета, благодаря которой, едва шагнув в чащу, они тут же слились с листвой деревьев.

— Возвращайтесь скорее, мы будем вас ждать! — негромко крикнула Марушкина вслед. Но лес ответил ей лишь шорохом листвы и скрипом рассохшихся стволов.

После ухода разведчиков в лагере наступило сонное послеобеденное время. Забравшись в палатку и застегнув вход, чтобы не поступал холодный воздух, оставшиеся члены экспедиции принялись играть в карты. На них были надеты канадские полярные костюмы с электрическим подогревом, которые работали от батареек (подобную экипировку имеют серьезные полярники), маленькая керосиновая печка исправно гудела, распространяя теплый воздух, двойная прослойка палатки не пропускала холод извне, и игроки чувствовали себя вполне комфортно.

— Девятка пик! — Батырин, сто лет не игравший в дурака, вошел во вкус и эффектно шлепал картами об импровизированный стол. — А вот мы вашего валетика козырями-то и покроем…

— Интересно, когда они вернутся, — задумчиво произнесла Марушкина, посматривая на часы. — Три часа их уже нет.

— Разве что к вечеру, — вздохнул Слава Воронцов. — Семь километров по бурелому — это часа на три ходу да обратно… Да там еще… Раньше ночи и не ждите.

— Ой, я так волнуюсь отчего-то, — призналась Марушкина.

— А я вот нисколько, — беззаботно произнесла Лиза, издалека наблюдавшая за игрой. Она сидела, плотно обхватив руками коленки. — Ничего особенного… Подумаешь, я бы тоже могла, только меня не взяли! А этот Стеценко… Тоже мне командир-восемь дыр!.. Я, например…

Она не успела договорить, как раздался дальний выстрел, эхом прокатившийся по острову. Марушкина побледнела, Батырин вскочил на ноги. Лиза удивленно раскрыла рот.

— Что это? — ошеломленно прошептала она.

— Стреляли, — также шепотом ответил Батырин.

— Ясно, что стреляли, — почти насмешливо сказала Лиза. — Но кто стрелял?

Она на четвереньках выползла из палатки. Холодный ветер бросил в лицо горсть дождя со снегом. Вслед за Лизой из палатки выбрались и остальные.

— Это наши стреляли? — недоуменно спросила Марушкина.

— Наши, конечно, — уверенно сказал Слава. — У них же самозарядное ружье, оно…

Новый выстрел прокатился по лесу. А за ним и второй, и третий.

У Марушкиной испуганно задрожали губы.

— А что, если это он?

Слава Воронцов пожал плечами:

— Но их же двое, они справятся с ним!

— Но ведь он бандит! — истерически взвизгнула Лидия. — Он может сделать все, что угодно! Застрелит сначала их, а потом ночью придет к нам и вырежет всех подчистую в палатке.

— Нет, он только изнасилует нас и выколет нам глаза, — насмешливо проговорила Лиза. Судя по ее виду, она нисколько не боялась.

— Мы защитим вас, — галантно заверил Батырин и убедительно похлопал себя по оттопыренному карману, где лежал пистолет.

— А вы стрелять-то умеете? — с сомнением спросила Лидия.

— Конечно, ведь я не раз бывал с проверками в дивизиях.

Еще два выстрела ухнули один за другим.

— Это они его добивают, — авторитетно сказала Лиза, вслушиваясь в завывания ветра. — Ну, я им этого не прощу!

— Чего? — не понял Слава.

— Как — чего? Если они его уберут без меня — я им этого никогда не прощу! Я не для того ехала чуть ли не две тысячи километров, чтобы прозябать в палатке! Хотя бы один выстрел должен быть мой!

Они еще постояли, напрасно вслушиваясь в гудение леса.

— Вот что, девочки, — веско заявил Батырин, — паниковать нечего. Если ребята к ночи не вернутся, мы свяжемся с базой по спутниковому телефону и вызовем подкрепление. А пока не волнуйтесь, я верю Игорю Стеценко! Да и Губкин тоже парень не промах…

— Я тоже верю, — пересохшими губами прошептала Марушкина.

— Разумное решение, — одобрил Слава.

— Хотя бы один выстрел! — простонала Лиза.