Альма. Бедная девочка, ей во всем не повезло. Не повезло родиться в той стране, не повезло стать пушечным мясом в руках безнравственных людей, не повезло встретиться со мной. Почему я придаю так много значения этому случаю? Я же и раньше убивал людей. Что же изменилось в тот раз? Кое-что изменилось… раньше я не убивал детей.

Все. Хватит. Не хочу больше об этом думать. Нужно попробовать поспать.

Я взглянул на свои наручные часы и переместился в спальню. Осторожно сняв с себя свитер, я поправил бинты и собирался лечь в постель, когда мой взгляд замер на осколках фарфора. Я перевел взгляд на забинтованный мизинец правой руки и вспомнил утреннее обещание самому себе. «Как-нибудь потом» я собирался убрать осколки попавшего под горячую руку блюдца. У меня уже не было никаких сил что-либо делать, мне хотелось просто лечь и попытаться заснуть, но я все же заставил себя убрать этот мусор. С чувством выполненного долга я, наконец, лег и закрыл глаза.

Несколько минут я пролежал на спине, потом мне стало неудобно и я повернулся на один бок, затем на другой. Боль в ребрах не позволила мне долго пролежать на боку и я вновь лег на спину. Как бы я ни пытался найти удобную позу и заснуть, мне это не удавалось. В течение часа я только и делал, что ворочался туда-сюда, поглядывая на электронные часы на тумбочке. А время шло, неизбежно сокращая драгоценные часы моего сна. Однако заснуть все никак не получалось. Тогда я решил в очередной раз лечь на спину, попытался максимально расслабиться и сконцентрировался на своем дыхании. Я стал слушать каждый свой вздох и постарался освободить разум от мыслей. У меня начало получаться и уже через пару минут я ощутил, как мое тело начинает слабеть, а сознание понемногу засыпает.

У меня почти получилось, но звук бьющегося стекла, доносящийся с улицы через приоткрытое окно свел все мои старания на нет.

— Твою мать, — шепотом произнес я, открывая глаза.

Следом из окна послышался еще один звук бьющегося стекла, после которого стали доноситься радостные крики и смех. Из всех мест в городе, Нью-Йоркские пьяницы почему-то выбрали улицу у меня под окном, чтобы подебоширить этой ночью. Далее я смог оценить их ужасные вокальные способности, когда они начали хором орать какую-то примитивную попсу и я проклял себя за то, что не закрыл окно на ночь. Я жил на пятом этаже и этого было более чем достаточно, чтобы слышать во всех деталях происходящее внизу.

Мой сон уже был безнадежно потерян, так что я поднялся и решил посмотреть на виновников торжества. Мне удалось разглядеть четверых парней, двое из которых размахивали стеклянными бутылками, а двое другие держались за плечи и радостно орали песню.

— Где мой пистолет? Перестрелять вас что ли.

Я хлопнул окном и плотно его закрыл. Благо, звук оно почти не пропускало и у меня в квартире наконец-то воцарилась тишина. Я вновь улегся в кровать и посмотрел на часы на тумбочке. Они показывали 0:13 ночи. Столь поздний час меня не обрадовал, но шанс немного поспать у меня все еще оставался. Я вновь попытался очистить разум от мыслей и стал слушать свое дыхание. Усталость брала свое и у меня начало получаться, я стал засыпать… но громкий стук в дверь в очередной раз лишил меня сна.

Я открыл глаза и прислушался, пытаясь понять, не показалось ли мне. Очередной грохот, исходящий от двери, развеял все мои сомнения.

— Да вы что, издеваетесь?! — воскликнул я, подрываясь с кровати и направляясь к двери.

Кого же, черт возьми, в такое время принесло?

Я дошел до двери и, не потрудившись даже посмотреть в глазок, быстро открыл ее, готовый высказать тому, кто будет стоять за ней, все, что я о нем думаю.

— Черт, — только и успел произнести я, увидев его в дверях.

Виктор Хауэр, не медля ни секунды, пнул меня своей огромной ногой прямо в бинты на животе, от чего я с грохотом влетел в свою гостиную. Следом, в сопровождении своего характерного яростного вопля, он схватил один из моих деревянных стульев и со всей силой замахнулся на меня. В последний момент я успел откатиться от места, где мой стул разлетелся в щепки. Пока Хауэр готовился сделать очередной выпад в мою сторону, я резво вскочил на ноги и бросился к себе в спальню.

Пистолет. Где мой пистолет? Где я его оставил?

В панике я стал хаотически вспоминать места, где мог находиться мой пистолет. В отчаянии я бросился к стулу, располагавшемуся рядом с моей кроватью. На стуле висел мой пиджак, а под ним должна была находиться кобура с пистолетом. Я мигом сдернул пиджак и схватил кобуру, но она была пуста. Пистолета в ней не было. И было уже поздно. Хауэр схватил меня за горло и прижал к стене. Я начал размахивать руками, пытаясь высвободиться, и мне удалось врезать ему по лицу, от чего он немного ослабил хватку и я смог вырваться из захвата. Я упал на пол, быстро перепрыгнул на кровать и бросился в свою гостиную.

Хауэр себя ждать не заставил и через секунду я уже наблюдал его с огромным ножом в руке. Этот нож был очень похож на тот, которым он в музее отрубил Райану пальцы и сейчас, вооруженный похожим смертоносным оружием, он наступал на меня. Отчаянно пытаясь наткнуться хоть на какое-нибудь средство для самообороны в своей квартире, я максимально отступил назад, упираясь спиной в свою книжную полку. Но ничего не было. Хауэр замахнулся ножом и бросился на меня. Я успел отпрыгнуть немного в сторону, споткнулся о стеклянный стол и завалился на диван. Хауэр по инерции врезался в мою полку с книгами и разломал ее в клочья. Десятки литературных шедевров посыпались на пол. Затем он развернулся в мою сторону, вновь схватил меня за горло, поднял и прижал к стене, после чего замахнулся и со всей силой воткнул нож мне в живот.

Адская боль пронзила мое тело, я во всех красках ощутил, как холодный металл проникает в мои внутренности. Не отпуская мое горло, Хауэр провернул нож внутри меня и безразличным взглядом посмотрел мне в глаза.

— Ну что, Нейтан, — произнес он своим басом, — теперь ты чувствуешь, что искупил свою вину?

Я открыл глаза. Я проснулся. Первым делом я невольно схватился за живот, точнее за бинты, которые его покрывали. Все было в порядке, никаких ран не было. Я просто лежал у себя в постели. Окно было закрыто. В квартире было темно и стояла тишина.

Да, бывает и такое. Осознанные сны у меня были, кошмары у меня были, ложные пробуждения у меня были. Теперь вот такое. В каком-то смысле, это тоже можно назвать ложным пробуждением, только на этот раз с примесью ночного кошмара, а не утреннего. После того, как я закрыл окно от надоедливого шума пьяниц и лег в кровать, я почти сразу заснул. Очевидно, я так беспокоился о том, чтобы заснуть, что мне сразу же приснилось, как мне снова кто-то мешает спать. Конечно же, стук в дверь уже был сном. А все, что было дальше… скажем так, мое больное воображение придумывало сюжеты сновидений и с куда более жутким сюжетом. Встреча с Хауэром в музее на меня неслабо повлияла, я стал опасаться его. И таким образом мои опасения вылились в подобный сон.

А ведь у меня даже был шанс осознать этот сон, этот кошмар. Во сне Хауэр держал нож, подозрительно похожий на кинжал, которым он днем отрубил пальцы Райану. Я ведь сразу узнал этот нож во сне, но страх лишил меня возможности трезво оценить ситуацию. Во сне я думал только о спасении.

Я посмотрел на часы на тумбочке. Они показывали 1:02. Я задумался. Задумался о той боли, которую ощутил от проникающего в меня холодного лезвия. Во сне нельзя почувствовать то, чего никогда не чувствовал в реальной жизни. Мозг может только попытаться представить, на что это похоже в реальной жизни, но ощутить в полной мере то, чего никогда не испытывал в реальности — невозможно.

Скажем, в реальной жизни вы знаете, как выглядят фрукты яблоко и киви, но при этом вы пробовали только яблоко и точно знаете его вкус, а киви вы никогда не пробовали, вы только знаете, как он выглядит. И вот вам снится, как вы сидите у себя дома на кухне и перед вами лежит яблоко и киви. Если вы попробуете во сне яблоко, вы сможете без всяких проблем ощутить вкус настоящего яблока, но если вы решите во сне попробовать вкус киви… вы никогда не почувствуете настоящий вкус киви, потому что ваш мозг не знает этого вкуса. Во сне вкус киви может быть похожим на что угодно, только не на реальный вкус киви.