Особенно заинтересовал молодого изобретателя плащ парижского профессора ди Фонтань. Человек, надевший этот плащ, как утверждал профессор, мог безопасно спуститься с большой высоты. Для испытаний плаща выбрали преступника, осужденного на казнь. В 1777 г. он прыгнул с крыши городского арсенала и благополучно приземлился, за что получил помилование и свободу. Видимо, этот случай натолкнул сто сорок лет спустя, французского изобретателя Рейхельта на создание пальто-парашюта, но его опыты окончились печально. Прыгнув на своем парашюте с Эйфелевой башни, Рейхельт разбился насмерть. В эти же годы русский актер Глеб Евгеньевич Котельников создал и успешно испытал парашют, укладывавшийся в ранце за плечами. С тех пор парашют завоевал права гражданства.

Щербаков решил создать парашют, который позволял бы альпинисту, случайно сорвавшемуся со скалы, опуститься на землю. Все свое свободное время Михаил отдавал этому делу. Внешне его детище походило на своеобразные салазки. В нижней части парашюта находились широкие, массивные каучуковые полозья, которые должны были амортизировать при падении с небольшой высоты. На них покоился прорезиненный остов парашюта, заключавший в себе три зонтообразных шелковых купола. Стоило рвануть на груди рычажок, обычно находившийся на предохранителе, как длинные и необычайно сильные пружины мгновенно выбрасывали и раскрывали купола в трех разных направлениях; под защитой этой шелковой крыши альпинисту уже не грозила опасность разбиться о землю или скалы.

— Очень просто и очень интересно, — заметил Василий Яковлевич, когда Щербаков показал устройство парашюта.

Правда, Бархатов с готовностью согласился бы отложить испытание высокогорного парашюта на куда более поздний срок. Его мучило сомнение: а что если зонтики не раскроются или каучуковые лыжи не ослабят удара? Страшно подумать...

Бархатов только спросил:

— Вы уверены в своем изобретении?

— Да, — твердо ответил Щербаков.

Заинтересовался высокогорным парашютом и Кожухов. Он просил показать, как действуют пружины, где находится предохранитель, каким образом он закрывает рычаг. Увлекшись, Михаил охотно ответил на все его вопросы.

Наступило воскресенье. День выдался солнечный, безветренный. Раньше всех поднялась Лена. Никто не видел, куда она ходила. Девушка возвратилась в палатку с каким-то свертком и позже всех вышла к завтраку, после которого обитатели лагеря отправились к месту предстоящих испытаний.

Вынутый из чемодана парашют оставался в палатке. И тут произошло нечто странное. В палатку с теневой стороны быстро проскользнул кто-то. Оттуда донесся грохот упавшего предмета. Шум услышала Лена, и она направилась в палатку. Но там уже никого не было. Выйдя из нее, она увидела на склоне человека и даже окликнула его. Но тот уже скрылся за выступом. Девушка тогда не придала этому никакого значения. Мысли ее были заняты предстоящим испытанием, и она поспешила туда, где они должны были состояться.

По соседству с котлованом находилась отвесная скала в несколько десятков метров высоты. Ее и облюбовал Щербаков для своего прыжка; взобраться на нее не представляло особого труда.

Испытания были назначены ровно на 12 часов. Время тянулось медленно. За полчаса до назначенного срока Щербаков с одетым на плечи парашютом отправился к скале.

Бархатов решил проводить Михаила на вершину. Остальные остались внизу. До двенадцати часов оставалось две минуты. В сопровождении Василия Яковлевича Щербаков подошел к обрыву.

— Все проверили? — строго спросил Бархатов.

— Все, Василий Яковлевич.

— Предохранитель спущен?

— Еще накануне.

— Посмотрите еще раз.

— Это лишнее, Василий Яковлевич, — берясь правой рукой за рычаг и готовясь к прыжку, ответил Щербаков.

— На всякий случай, проверьте...

Михаил неохотно выполнил желание Бархатова. Он опустил рычаг, полез рукой за каучуковую лыжню, где находилось кольцо предохранителя, и почувствовал, как по спине пробежали холодные мурашки... Кольцо было закрыто! Не послушай он Бархатова, лететь бы ему вот в эту минуту вниз, навстречу смерти. Щербаков растерянно посмотрел на Бархатова.

— Что случилось? — встревожился Бархатов.

— Кольцо оказалось на предохранителе...

Михаил попытался отодвинуть кольцо, но оно было чем-то сдавлено и не подавалось.

Лицо Бархатова стало белым.

— Что это значит?

— Не знаю.

— Испытания придется отложить.

— Да, — согласился Щербаков, — кольцо не сдвигается.

Они отошли от края скалы, долго молчали, подавленные случившимся.

— Значит, среди нас есть мерзавец, — нарушил молчание Бархатов.

Молодой человек не ответил. Он подумал о том же.

— Вот что, Михаил Георгиевич, — твердо проговорил начальник экспедиции, — о том, что произошло, не следует никому говорить.

— Как же тогда объяснить то, что я не прыгнул?

— Надо подумать... Скажем, что когда вы взбирались сюда, неосторожно ударились о выступ и повредили пружину, а я запретил вам прыгать.

— Поверят?

— Поверят... Не все, конечно... Будем наблюдать.

Негодяй не сможет не разоблачить себя.

Бархатов не назвал фамилии, но Щербаков был уверен, что они думают об одном и том же человеке.

Все с сожалением возвратились в лагерь, но, видимо, поверили в версию Бархатова. Только Лена подождала отставшего Щербакова. Участливо спросила:

— Вы чем-то озабочены?

— Да нет... так, — растерялся Михаил.

— Я вижу...

Ему захотелось рассказать о случившемся, но он сдержался, вспомнив о слове, данном начальнику экспедиции.

— Неприятно, что испытание опять отложили.

— В знак того, что оно пройдет успешно, — разрешите преподнести вам...

Лена развернула сверток, который держала в руках. Там оказался букет ярко-белых цветов.

— Большое спасибо, Лена...

— Поставьте их у себя, и пусть они стоят до самого дня испытания. А тогда я вам нарву новых.

Он взял в руки цветы, вдохнул их приторный запах и вдруг, что-то вспомнив, спросил:

— Лена, а в прошлый раз с Галей вы приносили эти же цветы?

— Да... Правда, красивые?

— Но ведь это же ломонос.

— Не понимаю.

— Так называются эти, цветы. Они ядовиты, вызывают головную боль, тошноту.

— Вот как! — воскликнула девушка. — Значит, мы тогда цветами отравились... Простите меня за такое подношение. Поистине сегодня неудачный день.

Как ни внимательны были Бархатов и Щербаков, установить им ничего не удалось. Подозрения так и оставались подозрениями. После истории с парашютом Кожухов нисколько не изменился, он был все такой же: веселый, жизнерадостный и трудолюбивый. Поход в горы явно пошел ему на пользу. Он заметно потерял в весе и этим очень гордился.

Чувствовали себя отлично и остальные участники экспедиции. Утомительные походы только закалили их; поиски полыновского ущелья и редкого металла продолжались с еще большим упорством.

Щербаков и Осередко закончили подготовительные работы к восхождению на вершину, откуда, как они надеялись, могли открыться интересные места этого малоизвестного горного района.

Но как раз перед тем, как отправиться им в горы, случилась неприятность: Осередко серьезно повредил ногу. Василий Яковлевич еще с утра ушел с геологами в дальнюю долину, которую Туманов заметил у перевала, во время спасательных работ. Они должны были возвратиться лишь через несколько дней. С ними ушел и Рашид.

Вынужденное безделье томило Михаила. И тогда он решил отправиться один разведать подступы к горе.

На следующее утро, чуть только посветлело, Щербаков тихонько, чтобы не разбудить Осередко, надел свой высокогорный парашют и в полном снаряжении покинул базу.

Дорога была знакомой. Скоро Михаил добрался к подножию безымянной вершины. Отсюда он видел, как, подпирая друг друга могучими плечами, словно великаны, тянулись вершины горной гряды, задумчивые, седые... Какие тайны откроет вот эта, самая высокая, если взобраться на нее? Щербаков уже мысленно окрестил эту высоту — «Лена». Он знал, что 17 октября девушке исполнится 25 лет. В этот день он преподнесет ей покоренную вершину. Как неприступная крепость, гора гордо возвышалась над хаотическим нагромождением скал. Длинные сверкающие языки ледников спускались по склонам. Недавно выпавший снег тяжелыми гроздьями украсил карнизы вершины. Малейший толчок, и обманчивое спокойствие огромных снежных великанов может нарушиться, и тогда плохо придется тому, кто окажется на пути снежной лавины.