Двуногие давали ему охотиться.

Нет ничего лучше охоты. Он бежит среди деревьев и оба сердца гонят кровь по венам. Охота была таким чувством, которое ни один двуногий никогда не сможет испытать. Они были слишком ущербны для этого, но Клык не винил их за это. Двуногие были лишь мясом, не способным постичь ничего, кроме слабости. Но Другие, они понимали. Они знали это чувство, только они боялись его. Боялись и прятали. Слабые.

Клык нёсся по лесу и стальной ошейник на его шее неприятно натирал шкуру. Ему не нравился ошейник, но двуногие не хотели снимать его. Как бы он не рычал на них, как бы не пугал, они не снимали. Ошейник и цепь. Тяжёлая цепь, не дававшая ему убивать. Так двуногие сдерживали его. Клыку это не нравилось, но двуногие давали мясо, давали тепло, давали охоту. Двуногие…

Мысль Зверя оборвалась в тот миг, когда он почувствовал запах своих жертв. Они бежали через лес, и их было четверо. Один был стар и слаб, двое были молоды. Нет, они не ровня ему. Клык сильнее их. Но был и четвёртый. Сильный. Он пах знакомо… Неожиданно в памяти возник один из снов. Тех самых непонятных видений, что Клык видел ночами, когда двуногие оставляли его.

Клык увидел черноволосого детёныша. Смеющегося и протягивающего ему кусок хлеба. Детёныш пах, так же как и четвёртый. Но хлеб был плохой едой, хлеб не мясо. Клык отогнал прочь воспоминание, полностью отдавшись во власть охоты. Плевать на сны, плевать на запах. Клык убьёт их. Убьёт и вернётся к двуногим. Двуногие нужны. Они дадут тепло, дадут мясо.

Он бежал вперед, и лесные звери чувствовали его. Они в страхе разбегались по своим норам и одни лишь наглые птицы, сидя на своих деревьях, чирикали и щебетали, насмехаясь над ним. "Возьми нас, если сможешь!" — кричали они ему, зная, что Клык не может забраться на деревья. Они смеялись над ним, понимая, что он бессилен убить их, но сейчас ему было плевать. Он уже видел Других. Они были совсем близко. Скоро он убьёт их.

— Хрант, — прошептал Дарг и шёпот его более всего походил на озлобленное рычание. — Я не убил его тогда и он стал зверем.

Будь они в другом положении, Харгальд дал бы этому идиотскому мальчишке в морду. Раз двадцать. Топором. Но сейчас по их следу шёл Зверь, и времени на такие вещи не было. Старый волк прекрасно понимал, что в такой схватке от него будет слишком мало толку, не говоря уже о близнецах, которые в лучшем случае будут лишь обузой. Так что Даргу не пришлось повторять ещё раз, Харгальд подхватил мальчишек и потащил их прочь, ни сказав другу, ни единого слова.

Оба они прекрасно понимали, что этот бой будет только его боем. Его наказанием.

Зверь двигался быстро. Словно тень он мелькал среди деревьев, стараясь запутать Дарга, сбить его с толку и напасть с самой уязвимой стороны. Но ему это не удалось.

Когда он бросился в атаку, Дарг развернулся и ногой ударил его в грудь, отбросив того назад с такой силой, что зверь, ударившись спиной о ближайшее дерево, сбил с него кору. Только сейчас Дарг смог увидеть то, во что превратился его бывший друг. От человеческого в нём были лишь обрывки одежды да силуэт, но все остальное изменилось столь сильно, что Волк даже засомневался, действительно ли перед ним Хрант. Кожа… шкура Зверя была покрыта коричневой шерстью, лицо вытянуто, из-под окровавленных губ торчали клыки вдвое большие, чем у любого другого Волка. А глаза… ярко-жёлтые глаза с чёрными зрачками смотрели на Дарга с такой ненавистью, на которую ни один человек был не способен.

Только когда Зверь пришёл в себя и одним прыжком поднялся на ноги, Дарг увидел, что на шее у него висит огромный ошейник. Ужас смешался в нём с отвращением. Видеть то, во что мог превратиться любой из них, было тяжело, но осознавать то, что Волк, пусть и поддавшийся влиянию зверя, сидел на цепи, как какой-то дворовый пёс…

Ярость помутнила рассудок Дарга. Он бросился на врага, но тот не отступил, а наоборот, сам пошёл в атаку. Они сцепились в такой битве, где оружием служили клыки и когти. Зверь был сильнее. Его клыки впились в плечо Дарга, но тот, черпая силу и ярость в той боли, что давала ему эта рана, сцепил руки на шее того, кто когда-то был Хрантом. Он хотел сломать его шею так же, как до этого делал сотни раз, но единственное что ему удалось, так это оттянуть Зверя от себя.

Шея ублюдка была крепка как камень и если бы Дарг продолжал попытки одолеть его таким путём, то все кончилось бы очень печально. Но Волк быстро сообразил к чему все идёт и, перекинув Зверя через себя, он вскочил на ноги, готовясь вновь броситься на врага.

— Ты был одним из нас! — крикнул Дарг. — Таким же, как я!

Ответом ему было лишь разъяренное рычание. Зверь встал на корточки и прыгнул, но Дарг поймал его в полёте и, что было сил, ударил о землю. Но он не только выжил после этого, но, казалось, вовсе и не заметил удара. Зверь впился клыками в ногу Дарга, но тот не растерялся — другой ногой он ударил его в лицо, отбросив Зверя назад.

— Хрант! — крикнул Дарг. — Ты Хрант — мой брат! Вспомни!

Зверь медленно поднялся на корточки, готовясь к новому прыжку, но сейчас он отчего-то медлил. Он смотрел на Дарга и ноздри его втягивали воздух.

— Хрант! Твоё имя Хрант!

Слова словно пролетали мимо Зверя. Он даже не шелохнулся, услышав своё имя но, тем не менее, он не нападал и продолжал принюхиваться. В его глазах Дарг видел сомнения. Сомнения. Зверь никогда не станет сомневаться, а человек…

— Дар-р-р-рг… — неожиданно прорычал он, делая осторожный шаг вперёд.

Воспоминания непрошеным гостем ворвались в сознание Волка. Он видел Хранта, улыбающегося и живого. Человечного. Дарг помнил, как они делили последний кусок хлеба в те годы, когда весь север корчился от голода. Помнил, как десятки раз спасали друг другу жизни. Помнил, сколько раз сами подставлялись под удар только бы уберечь друга.

Они были братьями. Не рождёнными одной матерью, но живущими одну жизнь на двоих. Их пути были связанны, и ничто не могло развести двух Волков. Вместе они были одним целым, а порознь были пустыми, ни на что не способными слабаками. Они были Стаей. Своей собственной Стаей.

— Дар-р-р-рг! — повторил он, протягивая к нему покрытую шерстью лапу, но сейчас Дарг видел перед собой не Зверя, не чудовище, поглотившее человеческую душу и полностью завладевшее телом его друга. Он видел Хранта.

— Братишка, ты вспомнил, — прошептал он, делая шаг вперёд.

— Дар-р-р-р! — прорычал Хрант, с трудом поднимаясь на ноги.

— Я оставил тебя, братишка, — шептал Дарг, делая ещё один шаг. — Оставил одного наедине с чудовищем, — ещё шаг. Он подошёл почти вплотную к нему, так что рука Хранта могла коснуться его груди. — Ты не мог выиграть этот бой, потому что был один. Ты проиграл из-за меня.

Взгляд Зверя изменился. В нём более не было ни сомнений, ни страха, ни слабости. Только железная решимость. Одним рывком он набросился на Дарга, разрывая его плоть когтями. Он хотел пожрать его мясо, хотел выпить его кровь, хотел насладиться убийством Другого.

Дарг не сомневался в том, что Зверь нападёт, он лишь гадал, как близко он сможет к нему подобраться. Он знал, что Хрант умер в этом самом лесу много лет назад, а перед ним была лишь изуродованная оболочка, бывшая когда-то его телом. Волк обязан был оборвать жизнь этого чудовища, обязан был оказать последнее милосердие тому, кто прошёл вместе с ним через огонь и воду.

Когда зверь набросился на него, он атаковал в ответ, забыв о защите. Дарг решил, что его жизнь будет достаточной уплатой за преступление, совершённое им. Но чтобы полностью искупить вину, он должен был убить Зверя, появившегося на свет из-за его жалости.

Обеими руками он пробил грудь чудовища и с криком ярости и боли раздавил оба сердца.

Зверь был убит, а Хрант, смог обрести покой.

— Забавно, — прохрипел Дарг, сплёвывая кровь. Сейчас, лёжа на холодной земле, он находил очень забавным тот факт, что ему придётся умереть вместе с Хрантом.