Она вышла к нему, больше не видя смысла таиться и прятаться. Образ её совсем не походил на то, что видел Рорик. Уже не девочка, но девушка с бледной кожей и угольно чёрными глазами, лишёнными белков. Волосы ей заменяла длинная, ярко зелёная трава, спадающая до самой земли.

— Ты такой красивый, — смеясь, сказала она, побежав к Балору. — Такой красивый!

Она обняла его, и Балор понял, что руки дриады обратились корнями. Девушка смотрела на него своими чёрными глазами, а её холодная улыбка говорила о том, что из её объятий он никогда не сможет освободиться. Остаток жизни он будет любить и боготворить свою лесную деву, будет жить и дышать одной лишь только ей, а когда плоть его состариться и станет слабой, она убьёт его и найдёт подходящую замену, среди людей приходящих в этот лес.

— Красивый, — прошептала дриада, — мой.

— Твой, — прошептал ей в ответ Балор, и губы их слились в поцелуе.

Дриада, поддаваясь плотскому удовольствию, прикрыла глаза, наслаждаясь этой желанной секундой. Она была просто на седьмом небе от счастья, когда он поцеловал её… Этот человек станет самым желанным, самым лучшим из её мужей. Он будет отрадой для её души и тела, он будет дарить ей свою ласку и жизнь.

Жар. Нестерпимый жар охватил всё тело дриады. Не понимая, что происходит, она попыталась отстраниться… но не смогла. Он держал её, не позволяя разорвать поцелуй. Распахнув глаза, дриада с новой силой попыталась вырваться из его хватки. Она вырывалась, билась в отчаянии, но всё было тщетно, ведь держал её не человек.

Его плоть трескалась и рвалась, а под ней она видела огонь! Всепожирающий огонь! Пламя было на его руках, пламя в его глазах, пламя на его губах…

В ужасе дриада призвала на помощь свой лес. Деревья, кряхтя и бормоча выпускали корни обвивающие тело дриады, звери с рыком и воем неслись к ней на помощь, сама земля вздыбилась, чтобы поглотить Огонь.

Но ничто не могло остановить его. Корни горели, звери, охваченные пламенем разбегались прочь и даже сама земля обращалась пеплом на ветру. Огонь был всесилен, Огонь был непобедим. Пылающие руки крепче сжимали тело умирающей дриады, от их прикосновения бледная кожа покрывалась чёрной коркой, травяные волосы сгорели, руки-корни превратились в жалкие угли…

Последним, что увидела дриада перед тем, как её глаза лопнули от нестерпимого жара, был взгляд. Огонь смотрел на неё, и во взгляде этом она увидела наслаждение. То самое наслаждение, что он должен был дарить ей. Он наслаждался её болью и агонией, её смертью.

Земля вокруг Балора стала чёрной. Отряхнув одежду от пепла, бывшего когда-то этой незадачливой дриадой, он извлёк из кармана повязку. Вытянув её перед собой, Балор пару секунд молча, смотрел на неё, а затем сказал:

— Я скучал по тебе, чертовка, — надел её, закрыв левый глаз.

Звёзды на небе горели, словно горсть прекрасного жемчуга, россыпью лежащая на чёрном бархате. Просто взглянув на небо, Велена поразилась той красоте, что каждую ночь открывалась перед ними. И вновь задумалась о том, почему в таком прекрасном, совершенном мире так много боли и насилия, почему люди постоянно развязывают войны, убивают себе подобных, сжигают города и деревни… Для чего?

— Ты за всю дорогу и слова не сказала, — пробормотал Рорик.

Он был с ней все эти ужасные дни. Рядом с ней он принял новости о том, что творилось в Корантаре, вместе они видели все те ужасы, обрушившиеся на её дом, и сейчас, вместе они пытались спасти хоть что-то. Те немногие силы, что были у мятежников, разделились по приказу Велены на небольшие отряды, каждый из которых должен был обойти как можно больше селений, убеждая людей уходить. Уходить как можно скорее, пока карающий меч Соладара не добрался и до них.

Велена и Рорик являли собой один из таких отрядов. Сегодня они обошли три деревни и все три были сожжены дотла. Велена даже сейчас помнила этот отвратительный запах горелого мяса, ударивший в ноздри, когда они подходили к амбару. Там они нашли жителей. Имперцы согнали в амбар всех, кого только могли, а потом, заперев двери, сожгли их заживо.

И всё это повторялось в каждой из трёх деревень. Каждый раз они находили лишь обгоревшие трупы и ничего более. Одна лишь необъяснимая жестокость.

— Многие уже успели покинуть Корантар, — вновь заговорил Рорик.

Они разместились лагерем невдалеке от последней деревни. Ветер дул в противоположную сторону, так что, слава богу, запах здесь их не доставал, а у Велены уже просто не было сил идти дальше.

— Но многие остались, — негромко сказала она, глядя на небольшой костёр разведённый Рориком. На миг Велене показалось, что в треске сучьев она слышит крики умирающих в огне людей…

— Не понимаю я вас, — рыкнул Рорик, бросая в огонь какую-то палочку, — совершенно не понимаю.

— О чём ты?

— Помнишь того мужика? Руфт? Рафт? Как же его звали то?

— Рофт, — напомнила Велена. Она знала, о ком говорил Рорик. Человек каким-то чудом бежавший из лап инквизиторов и нарвавшийся на один из отрядов мятежников. Велена, как и Рорик, видела его и слышала, что тот говорил.

— Да, — кивнул Чёрный, — Рофт. Он говорил, что у них в деревне было три сотни мужиков. Три грёбанных сотни! А когда к ним явился десяток инквизиторов вместе с полусотней солдат, помнишь, что они сделали?

— Ничего, — сказала Велена, глядя в огонь.

— Ничего, — повторил за ней Рорик. — Они-то прекрасно знали, что ни с какими мятежниками дел не имели. "Ну что они могли нам сделать?" Так он говорил. Ага. А потом стали забирать людей на "допросы". Одного, потом другого. Все прекрасно знали, что с этих допросов никто живым не возвращался, но при этом сидели на жопах и нихера не делали. Думали, чтоб их, что их-то не заберут. Что соседи, наверное, что-то нехорошее скрывали, а вот они то, точно ничего плохого не делали.

Все думали так, пока их друзей мучили и пытали. Три сотни баранов сидели и ждали, пока всех их забьют поодиночке, какие-то жалкие пятьдесят человек. Что за народ вы такой — имперцы? Как приходит беда, вы не собираетесь в единый кулак, вы прячетесь у себя в норках и трясётесь от страха как этот самый Рофт. Он ведь до последнего верил, что его не тронут.

Велене на это ответить было нечего. Да и что тут отвечать? Люди, никогда в жизни меча не державшие вдруг поняли, что те, кто должен был их защищать, сами стали врагами. Что им ещё делать? Взглянув на Рорика, она увидела ответ в его глазах.

— На севере всё не так, — сказал он мрачно, — каждый из нас знает, что если беда случается у того, кто рядом с тобой, то обязательно она шибанёт и тебя по башке. А пока этого не случилось, надо хватать дубину, звать друзей и братьев и всей гурьбой вставать на защиту того, кому досталось. Один человек — слабое и никчёмное животное. Двое уже смогут прикрыть друг другу спины, а если вас три сотни… Чтоб вас, да три сотни мужиков бывало, Йорт захватывали!

— Ч-чего? — спросила Велена удивлённо уставившись на Рорика.

— Ты разве не слышала историю о "хмельном бунте"? Нет? Это было лет двести назад. Не вдаваясь в лишние подробности, расскажу тебе только суть. В одном из городков близ Йорта король с какой-то дури запретил мужикам эль хлебать. Мужики эти пораскинули, что с элем им лучше, чем без эля, похватали топоры да рогатины и пошли с королём говорить. Дело кончилось тем, что город они штурмом взяли, да только позабыв про короля, полезли сразу в погреб, который под дворцом стоял, да там и упились вусмерть.

— Это… очень странная история, Рорик.

— Не особо.

— Просто, — Велена на секунду замялась, подбирая слова, — такие истории обычно рассказывают, чтобы передать… какой-нибудь смысл.

— Зачем?

— Ну… чтобы… научить…

— Чему могут научить три сотни упившихся мужиков? Единственный урок для себя извлёк тот самый король. С тех пор он, и все его потомки запирают погреб на огромный замок. Ключ, кстати говоря, прям на груди носят. Я у Арнгора его видел как-то. Здоровый такой. Он то, правда говорит, что ключ этот от "сокровищницы", но я то знаю, какие у него там "сокровища".