— Неужели, — прошептал Балор, когда к нему пришло осознание того, что здесь творилось.

Встав, он огляделся по сторонам, находя подтверждение своей догадки. Деревья, кусты, листья, сама земля… всё поменялось местами. Сейчас он чувствовал легчайшую паутинку магии, пытавшуюся укрыть от его разума эту перемену, и, если бы Балор и дальше не задумывался о том, что подобное, возможно, то он ничего бы и не заметил. Магия дриад была хоть и слабой, но очень незаметной штукой. Очень незаметной….

Его разум, само собой, чувствовал ловушку, в которую они с Веленой угодили, но была одна проблема. Балор был безумен. Он видел козни бумажного дракончика там, где творила своё колдовство дриада. Винил трижды проклятого Барри, в этом бесконечном "взгляде за спиной", преследовавшем Балора с того самого момента, как он переступил границы леса. Дриада. Его обдурила дриада. Какой позор.

Хотя, одной ей это было бы не по силам. Ей кто-то помогал…

Между ветвей мелькнуло белое пятнышко. Барри следил за ним. Следил за своей жертвой.

— Ты проиграл, ублюдок. Я разорву ваши сети, — прорычал Балор, но дракончик уже скрылся с глаз. Ублюдок был хитёр и изворотлив.

Балор уже хотел кинуться в погоню, как вдруг, из кустов вывалился кто-то, по размерам намного больше бумажного дракона. Но, всё-таки, этот "кто-то" был таким же белым. Правда одет он был в рваньё и… мешок?

— Балор? — удивлённо прошептал оборванец.

— Рорик Чёрный?

— Неожиданная встреча, — пробормотал Рорик, оглядывая Балора с ног до головы. — Очень неожиданная.

— Согласен, — медленно кивнул Балор. Он не знал, что здесь делает этот северянин, не знал, как он тут оказался и чего от него можно ожидать. Шанс того, что Рорик выживет после идиотского нападения на Эрхена хоть и был, но оставался ничтожно малым. А тот факт, что Рорик не только выжил, но ещё и скачет по лесам в добром, судя по виду, здравии… делает его интересным экземпляром.

Рорик прекрасно помнил Балора. Фактически, Чёрный помнил каждого, с кем напивался до полного свинства, ведь людей таких было немного на свете, а тот факт, что Балора обвиняли в убийстве отца Велены ещё сильнее закрепил образ этого черноволосого мужеложца в памяти Чёрного.

— Я слышал, что тебя похитили, — сказал Рорик, оглядывая деревья за спиной Балора, и когда взгляд его нашёл мирно спящую Велену, всё встало на свои места. Вот он "красавчик" и вот она "жирная корова". Последняя мысль заставила Рорика тяжело вздохнуть. Если бы дриады, хоть немного понимали в том, какие женщины нравятся мужикам, им бы не пришлось околдовывать идиотов, забредающих в их леса. И почему они всегда изображают себя тоненькими, невесомыми девочками? Какой идиот клюнет на тощую, костлявую девку, мало чем отличающуюся от мальчика?

— Похитили? — изогнул бровь Балор. Затем он медленно обернулся и, посмотрев на Велену, кивнул. — Ну, разумеется. Эрхен не смог придумать ничего логичнее. Меня никто не похищал. Скорее похитил я.

— Это больше похоже на правду, — кивнул Рорик. — И, прежде чем ты скажешь что-то ещё, я бы хотел решить дело, по которому и пришёл сюда.

— Дело?

— Я не знаю, что у вас там случилось с Эрхеном, и почему ты вытащил Велену из Соладара. Не знаю и, по крайней мере, сейчас, знать не хочу. Сейчас важно лишь то, что и ты и я и Велена, угодили в ловушку одной мелкой, но очень вредной гадины.

— Дриады. Я знаю, — кивнул Балор.

— Ты… откуда?

— Друг мой, — Балор ухмыльнулся, — ты смотришь на человека, широкого известного в довольно узких кругах как глава императорских ловчих. Под моим руководством несколько отменных охотников очищали леса Катарской Империи от этой нечисти на протяжении многих лет. Так что да, я знаю о дриадах. Правда, мне кажется странным, что одна из них показалась здесь, вблизи Соладара… Этот лес всегда был чист.

— Дриады могут спать веками, просыпаясь по одним только им ведомым причинам, — покачал головой Рорик. — Много детей на севере пропадают в тех лесах, где испокон веков всё было спокойно… но сейчас не об этом. Я шёл сюда, чтобы выбраться из этой ловушки, но…

— Но?

— Дриада положила глаз на тебя. Я дал ей слово, что уберу твою спутницу, мешающую ей околдовать тебя.

— То есть, ты планировал отдать меня этой ведьме? — уточнил Балор.

— Да, — кивнул Рорик, — жизнь в обществе дриады не такая плохая, как можно подумать… Но сейчас, конечно, надо придумать другой вариант и…

— Нет, — покачал головой Балор, — это лишнее.

— Что?

— Забирай Велену и уводи отсюда.

— Подожди. Ты сам хочешь… ну… остаться?

— Не вижу в этом ничего дурного.

— Балор, ты спятил?

— Разве что самую малость.

— Нет. Я на такое не пойду, — пробормотал Рорик, — я тебя тут не брошу. Ты спас её из Соладара, — он указал на Велену, — и это чего-то да стоит. Может ты и не такой говнюк, как про тебя думают.

— Как-как про меня думают?

— Что ты говнюк, — бросил Рорик не отрываясь от размышлений.

Балора бросать на поживу этой мелкой шлюхе было нельзя. Каким бы гадом не был Рорик Чёрный, но своих он в беде не бросал. А Балор, несмотря на то, что тот считался одним из главных врагов Севера, спас Велену. Но что делать с дриадой? Она не выпустит их из леса, пока не получит то, что ей нужно. А что если…

— Сами вы говнюки!

— Я вытащу отсюда Велену, а потом вернусь за тобой и…

— Ты ведь не слушал, когда я говорил о том, что я являлся главой ловчих? — поморщился Балор. — Главой тех людей, чьим призванием было убивать дриад.

— Слушал-слушал, но ты совсем не похож на человека, которому по силам справиться с дриадой.

— Ты назвал меня говнюком, а теперь ещё и слабаком окрестил?

— Да, — кивнул Рорик.

— Прекрасно, — ухмыльнулся Балор. — Тогда предлагаю спор. Я говорю, что могу за себя постоять и нагоню вас максимум через сутки после того, как вы выйдете из леса.

— Что на кону? — прищурился Рорик.

— Она, — ловким движением, Балор извлёк из кармана… деревянную курительную трубку.

— Фрейлда?!

— Я спас и её, — кивнул Балор.

— Отдай сейчас же! Она принадлежит мне!

— Ай-ай-ай! Я предлагаю тебе спор, Рорик Чёрный. Сыграешь?

— Чтоб тебя… по рукам. Если мне придётся возвращаться за тобой, то ты отдашь мне Фрейлду. Без всяких оговорок.

— А если не придётся, я буду курить из неё. Буду курить самый дешёвый табак, какой только знает человек.

— Ублюдок.

— Говнюк, ублюдок, слабак… ты уверен, что будешь меня спасать?

— Сукин хер ещё, — бросил Рорик, подходя к Велене. Подняв её на руки, он бросил последний взгляд в сторону Балора, но ничего не сказал. Развернувшись, Рорик пошёл обратной по той же тропе, которой и пришёл сюда.

А Балор присел под тем же самым деревом, где раньше сидела Велена. Задумчиво покручивая в руках трубку, он ждал, когда же по его душу явится эта лесная дева, которой непосчастливилось польстится на лорда Соладара. Хотя нет, не лорда. Теперь он был простым человеком. Шик, блеск и роскошь дворцов осталась в городе, а здесь, в лесу Балор вернулся к тому, с чего начиналось его знакомство с Элхартом — развёсёлой жизни разбойника. Неплохо.

Но что дальше? Возвращаться в Соладар и вновь становиться великим и ужасным лордом Балором совсем не хотелось. Скучно. Куда интереснее будет бить Эрхена в спину, пока тот, краснея и лопаясь от натуги, поведёт войска на северян. Мятеж в Корантаре и Бакорте (а может Бакорте и Корантаре?) всё ещё горит, а с появлением Велены пламя обратится настоящим пожаром, в который Балор без устали будет подливать масла.

Несколько часов он провёл под сенью деревьев, размышляя о своих дальнейших планах. Балор уже начал было думать, что дриада не придёт, почуяв его настоящую сущность… но она оказалась слишком глупа. Или слишком молода, что, в принципе, равносильно.

Среди деревьев мелькнул неясный силуэт, а вслед за ним раздался звонкий девичий смех. Охотница явилась за своей добычей. Скука на лице Балора сменилась ухмылкой. Поднявшись на ноги, он отошёл от дерева, направляясь навстречу дриаде.