Луис нашел еще одну.

– Ну что, я был прав? Звезды?

– Да, Луис, но откуда ты знал?

Вновь появилась сила тяжести – что-то тащило «Невероятный» за собой. Остов здания опрокинулся набок, так что окно оказалось сверху.

– Держится, – яростно проговорил Луис, пытаясь перевернуться на балке. – Вот так-то лучше! Надеюсь, Прилл пристегнулась – ей предстоит тряское путешествие по склону Кулака Бога на конце нити длиной в десять тысяч миль. Вверх, через край, а потом…

Они взглянули на обратную сторону Мира-Кольца, на ее бескрайнюю рельефную поверхность. Посреди нее виднелась чудовищная коническая метеоритная пробоина, светящаяся в нижней ее части. «Невероятный» пронесся, словно отвес на тросе, под Миром-Кольцом, и на дне кратера внезапно сверкнуло солнце.

– …наружу и вниз. После мы окажемся привязаны к «Лжецу», который устремится в открытый космос со скоростью семьсот семьдесят миль в секунду. У нас более чем достаточно времени, чтобы нить подтянула нас друг к другу, но, если не получится, всегда можно воспользоваться двигателем скутера Несса. Откуда я узнал? Я же тебе говорил. Разве я не упоминал про здешний ландшафт?

– Нет.

– Именно он оказался решающим доводом. Торчащие сквозь камень вершины из материала основы и гибель цивилизации, которой было всего полторы тысячи лет! Причиной всему две пробоины от астероидов, которые нарушили движение воздушных масс. Ты хоть понимаешь, что большую часть нашего путешествия мы совершили именно между двумя этими пробоинами?

– Весьма косвенные рассуждения.

– Но ведь все получилось.

– Да, Луис. И теперь я доживу до той минуты, когда снова смогу увидеть заход солнца, – тихо проговорил кзин.

Ву почувствовал, как его пробрала дрожь.

– Ты… тоже?

– Да, иногда я смотрю на закат. Давай лучше поговорим о «Рискованной ставке».

– Что?

– Если бы я сумел похитить у тебя «Рискованную ставку», мой народ владел бы всем Известным космосом, пока, расширяя сферу нашего влияния, мы не столкнулись бы с другой, более сильной расой. Мы забыли бы обо всем, чему с таким трудом научились, мирно сосуществуя с иными расами.

– Что ж, пожалуй, ты прав, – ответил во тьму Луис.

Отчетливо ощущалось натяжение нити – «Лжец» уже проделал немалый путь по десятиградусному склону Кулака Бога.

– Возможно, все не просто, пока Землю защищает везение множества таких, как Тила Браун. Но чувство долга требует от меня все же попытаться, – сказал Говорящий-с-Животными. – Как я могу увести мою расу с почетного пути воинов? Боги кзинов прокляли бы меня.

– Я тебя предупреждал – играть в бога порой бывает больно.

– К счастью, никаких сложностей не возникнет. Ты говорил, что, если я попытаюсь захватить «Рискованную ставку», погибнем мы все. Риск слишком велик. Нам потребуется гиперпривод кукольников, чтобы опередить ударную волну от взрыва ядра.

– Возможно, – кивнул Луис.

Имея в распоряжении гиперпривод, кзин мог укрыться в ближайшем гравитационном колодце.

– Но что, если я солгал? – спросил Ву.

– Вряд ли мне стоило надеяться перехитрить такое разумное существо, как ты.

В кратере Кулака Бога вновь вспыхнуло солнце.

– Только подумай, сколь небольшое путешествие мы совершили, – сказал Луис. – Сто пятьдесят тысяч миль за пять дней и столько же обратно за два месяца. Одна седьмая ширины Мира-Кольца. А Тила и Искатель намерены отправиться вдоль него.

– Глупцы.

– Мы так и не увидели стену. А они ее увидят. Интересно, что еще прошло мимо нас? Если корабли Мира-Кольца были способны летать до самой Земли, они могли забрать оттуда несколько синих китов и кашалотов до того, как мы их полностью истребили. А мы так и не добрались до океана. Им предстоит встретить множество новых людей и культур… Просторы Мира-Кольца ошеломительны…

– Луис, мы не сможем сюда вернуться.

– Нет. Конечно нет.

– По крайней мере, пока не поделимся своей тайной с нашими мирами, твоим и моим, и не обзаведемся исправным кораблем.

«Миру-Кольцу» исполнилось десять лет, но поток поступающих по поводу него в мой адрес писем никогда не иссякал. Люди комментировали все явные и скрытые допущения, а также математику, экологию и философские последствия – в точности так, как если бы Мир-Кольцо был предложен им в качестве некоего инженерно-строительного проекта и им платили бы за работу.

Некто из Вашингтона, округ Колумбия, прислал мне полный набор правок к первому изданию «Мира-Кольца» под названием «Труды Нивена-Макартура, том 1», который оказал мне неоценимую помощь. (Если у вас есть первое издание «Мира-Кольца» в мягкой обложке, именно оно содержит те самые ошибки. Оно стоит своих денег.)

Класс школьников из Флориды обосновал необходимость системы выливных труб.

От профессора из Кембриджа поступила оценка минимальной прочности скрита на разрыв.

Фримен Дайсон (Фримен Дайсон!) без труда поверил в Мир-Кольцо (!), но не в силах понять, почему его строители не создали вместо него множество таких же, но маленьких. Разве так не было бы надежнее? Надеюсь, ответ, данный мной в этой книге, его удовлетворит.

Естественно, на Мире-Кольце нет нефтепродуктов. Фрэнк Гасперик отметил, что любая цивилизация, достигшая нашего уровня, была бы основана на спирте. Машинный народ мог бы использовать растительную пульпу и для других целей, вплоть до индустрии пластмасс.

На моем выступлении в Бостоне кто-то из публики заметил, что с математической точки зрения Мир-Кольцо можно рассматривать как подвесной мост без концевых точек. Идея проста, но реализовать ее куда сложнее.

Со всех сторон приходили сообщения о необходимости стабилизирующих двигателей. Во время Всемирного конвента любителей фантастики 1971 года студенты Массачусетского технологического института скандировали в коридорах отеля: «Мир-Кольцо неустойчив!», но работавшим независимо Ктейну и Дэну Элдерсону потребовалось несколько лет, чтобы измерить эту неустойчивость. Ктейн также рассчитал данные, необходимые для перемещения Мира-Кольца.

Дэн Элдерсон любезно согласился рассчитать для меня параметры противометеоритной защиты Мира-Кольца… и это единственная информация, за которой я действительно обратился с просьбой.

Всем, кто проделал столь серьезную работу и прислал все эти письма: учтите, что данной книги не существовало бы без вашей непрошеной помощи. У меня не было ни малейшего намерения писать продолжение «Мира-Кольца». И эту книгу я посвящаю вам.

Луис Ву пребывал под током, когда в его личное пространство вторглись двое.

Он сидел в позе лотоса на роскошном желтом ковре из комнатной травы, с мечтательной улыбкой на лице. Его небольшая квартира состояла всего из одной просторной комнаты, и он мог видеть обе двери, но, охваченный ведомым лишь токоману наслаждением, так и не заметил, когда появились незваные гости. Перед ним внезапно возникли двое бледных юношей, оба ростом в семь с лишним футов. Несколько мгновений они, высокомерно усмехаясь, разглядывали Ву, затем один из них фыркнул и опустил в карман нечто похожее на оружие. Оба шагнули к Луису, и в ту же секунду он поднялся на ноги.

Их одурачила не только его счастливая улыбка, но и дроуд величиной с кулак, торчавший подобно черному пластиковому наросту из макушки. Они имели дело с подсевшим на ток наркоманом и знали, чего ожидать от человека, мысли которого многие годы были заняты лишь электрическими импульсами, поступающими в центр удовольствия в его мозгу. Он наверняка перестал за собой следить и находился на грани истощения, к тому же был на полтора фута ниже их обоих. Он…

Едва они приблизились, Луис резко отклонился вбок, чтобы удержать равновесие, и выбросил вперед ногу – раз, другой, третий. Один из непрошеных гостей, скорчившись, упал бездыханным. Другому хватило ума попятиться к двери.