– Более того, кзины с Карты Земли исполнили древнюю мечту моего народа.

– Какую?

– Завоевать Землю, идиот.

Луис давно уже так не смеялся. Завоевать равнинных обезьян!

– Sic transit gloria mundi. И как ты намереваешься туда добраться?

– Вряд ли большим подвигом будет освободить «Иглу» и направить ее обратно к горе Олимп…

– Это мой корабль, – мягко, но решительно прервал его Замыкающий. – Им управляю я. «Игла» отправится туда, куда я пожелаю.

– И куда же? – отрывисто бросил Хмии.

– Никуда. У меня нет особого желания оправдываться, – ответил Замыкающий. – Вы не моей расы, и что вы можете мне сделать? Снова сожжете мой гипердвигатель? Но вы – мои союзники. Сейчас объясню.

Хмии приник к передней переборке, не сводя взгляда с кукольника и выпустив когти. Шерсть на его загривке встала дыбом. Естественно.

– Я нарушил традицию, – сказал Замыкающий. – Я продолжал действовать, когда в любую секунду меня могла коснуться смерть. Моя жизнь подвергалась риску почти два десятилетия, и риск этот рос практически по асимптоте. Теперь риск закончился, и я в изгнании, но жив. Я хочу отдохнуть. Вы способны посочувствовать моему желанию взять долгий отпуск? На «Игле» у меня столько же домашнего комфорта, как где бы то ни было. Мой корабль надежно погребен в камне между двумя слоями скрита, что сравнимо по прочности с корпусом самой «Иглы». Здесь спокойно и безопасно. Если позже у меня возникнет тяга к исследованиям – рядом миллиард кубических миль Ремонтного центра Мира-Кольца. Меня все здесь устраивает, и именно здесь я останусь.

В ту ночь Луис и Харкабипаролин занялись ришатрой (нет – любовью), чего не делали уже некоторое время. Луис боялся, что у него прошло всякое желание.

– Мы с Каваресксенджаджоком теперь пара, – сказала она после.

Луис уже это замечал. Но она ведь имела в виду – насовсем?

– Поздравляю.

– Здесь не то место, чтобы растить ребенка.

Она даже не стала утруждать себя словами: «Я беременна». Естественно, она была беременна.

– Градостроители наверняка живут по всему Миру-Кольцу. Сможете поселиться где угодно. Собственно, мне бы хотелось отправиться с вами, – сказал Луис. – Мы спасли мир. Мы все герои, если, конечно, кто-то нам поверит.

– Но, Луис, мы не можем отсюда уйти! Мы не можем даже дышать на поверхности, наши скафандры порваны в клочья, и мы посреди Великого океана!

– Не стоит отчаиваться, – ответил Луис. – Ты говоришь так, будто нас бросили голыми между Магеллановыми Облаками. «Игла» – не единственное наше транспортное средство. Есть тысячи тех летающих дисков. Есть космический корабль, настолько большой, что Замыкающий смог рассмотреть его детали с помощью радара. Найдем что-нибудь между.

– Твой двухголовый союзник не попытается нам помешать?

– Напротив. Замыкающий, ты слушаешь?

– Да, – послышалось с потолка, и Харкабипаролин подпрыгнула.

– Сейчас ты в самом безопасном месте, какое только можно представить на Мире-Кольце, – сказал Луис. – Ты сам так говорил. И самая непредсказуемая для тебя угроза – инопланетяне на твоем собственном корабле. Как насчет того, чтобы от нас избавиться?

– Не возражаю. У меня есть кое-какие предложения. Разбудить Хмии?

– Не надо. Поговорим завтра.

Вода начинала конденсироваться у самого края утеса и устремлялась оттуда вниз, превращаясь в отвесную реку, водопад высотой в двадцать миль. У подножия клубился туман, уходивший на сотни миль в море.

Камера зонда, смотревшая вдоль склона Карты Марса, не показывала ничего, кроме падающей воды и белой мглы.

– Но в инфракрасном свете картина другая, – сказал Замыкающий. – Смотрите.

В тумане скрывался корабль в форме узкого треугольника странной конструкции, без мачт.

«Погоди-ка, – подумал Луис. – С высоты в двадцать миль…»

– Да эта штуковина наверняка длиной в целую милю!

– Почти, – согласился Замыкающий. – Тила говорила, что она похитила колонистское судно кзинов.

– Ясно. – Луис уже принял решение.

– Я снял уцелевший дейтериевый фильтр с зонда, который потом уничтожила Тила, – продолжал Замыкающий. – Я могу заправить этот корабль. Путешествие Тилы было полно кошмаров, но вовсе не обязательно, что то же случится и с вами. Можете взять летающие диски – для исследований и для торговли, когда доберетесь до берега.

– Неплохая мысль.

– Тебе нужен работающий дроуд?

– Никогда больше о подобном не спрашивай, ладно?

– Ладно. Но твой ответ уклончив.

– Так и есть. Можешь снять пару шагодисков с «Иглы» и установить их на корабль? Тогда у нас будет путь к отступлению в случае серьезных неприятностей.

Увидев, как кукольник смотрит в глаза сам себе, Луис добавил:

– Это может спасти жизнь тебе самому. Остался еще один защитник, и благодаря нам ему теперь незачем бежать с Мира-Кольца.

– Могу, – ответил Замыкающий. – Ну как, это подходящее средство, чтобы добраться до суши?

– Да, – сказал Хмии. – Путешествие будет долгим… на сотню тысяч миль. Луис, твой народ считает, что морские путешествия успокаивают?

– На этом море оно скорее станет весьма увлекательным. Нам незачем направляться прямо по вращению. Против вращения есть Карта неизвестного мира, и до нее менее чем вдвое дальше. – Луис улыбнулся Градостроителям. – Каваресксенджаджок, Харкабипаролин, проверим лично несколько легенд? А может, и создадим парочку новых?

30 часов = 1 сутки Мира-Кольца

1 оборот = 7½ суток = период вращения Мира-Кольца

75 суток = 10 оборотов = 1 фалан

Масса = 2 × 10³⁰ граммов

Радиус = 0,95 × 10⁸ миль

Окружность = 5,97 × 10⁸ миль

Ширина = 997 000 миль

Площадь поверхности = 6 × 10¹⁴ квадратных миль = приблизительно в 3 × 10⁶ больше поверхности Земли

Сила тяжести на поверхности = 31 фут/с² = 0,992 g

Стены уходят внутрь на высоту 100 миль

Звезда: G3 на грани G2, чуть меньше и холоднее Солнца

Арка: Мир-Кольцо, видимый с поверхности. Некоторые туземцы верят, что их мир – плоская поверхность, над которой возвышается узкая параболическая арка.

АРМ (Амальгамированная региональная милиция): полиция Организации Объединенных Наций, чья юрисдикция ограничивается системой «Земля – Луна».

Выливные горы: горы, стоящие у стены Мира-Кольца. Обладают собственной экологией. Одна из стадий циркуляции флюпа.

Гипердвигатель Посторонних: сверхсветовой двигатель, никогда не использовавшийся самими Посторонними, но широко применяемый путешествующими среди звезд расами Известного космоса.

Глаз бури: воздушные потоки, образующиеся вокруг метеоритной пробоины в поверхности Мира-Кольца.

Дроуд: маленькое устройство, подключаемое к черепу токомана. Его предназначение – отмерять ток, поступающий в центр удовольствия в мозгу.

Известный космос: известный человечеству звездный регион, исследованный людьми или представителями других рас.

Инерционный двигатель: безреактивный привод, в основном заменивший плазменные сопла на всех кораблях, кроме военных.

Квантовый гипердвигатель второго рода: разработанное кукольниками Пирсона средство передвижения, намного более быстрое, чем гипердвигатель Посторонних. «Рискованная ставка» – корабль-прототип, впервые побывавший в галактическом ядре.

Локтекорень: растение, выращиваемое на Мире-Кольце для создания изгородей.

Макаронное растение: съедобное растение Мира-Кольца.

Невмирс: сленговый акроним, образованный из фразы «Нет в мире справедливости». Используется в качестве ругательства.

По вращению: в направлении вращения Мира-Кольца.

Посторонние: разумная форма жизни, биохимия которой основана на жидком гелии и термоэлектрическом эффекте. Корабли Посторонних блуждают среди звезд на досветовой скорости, торгуя информацией.