Луис сразу же узнал шишковатый сочный плод, такой же, как и те, что он нашел на кусте два дня назад. Тогда он бросил их в приемник пищевого автомата, даже не попробовав.

Плод разбился о крышу одной из камер, оставив красное пятно. Луис ощутил, как рот наполнился слюной, и еще – неудержимый приступ жажды.

Девушка снова бросила плод, который на этот раз пролетел ближе. Луис мог бы его коснуться, если бы попытался, но при этом он перевернул бы скутер. И она это знала.

Третий плод угодил ему в плечо. Полный мрачных мыслей, Луис крепче вцепился в рваную оболочку.

А затем в поле его зрения появился скутер Несса.

Девушка улыбнулась.

Кукольник проплыл позади развалины величиной с грузовик. Вновь перевернувшись вниз головой, он наискосок дрейфовал в сторону платформы, словно подхваченный случайным воздушным потоком.

– Сумеешь ее соблазнить? – спросил он, оказавшись рядом с Луисом.

Ву прорычал что-то неразборчивое, но тут же понял, что кукольник вовсе над ним не насмехается.

– Думаю, она считает меня неким животным, – ответил он. – Забудь.

– Тогда нам потребуется иная тактика.

Луис прижался лбом к холодному металлу, чувствуя себя несчастным как никогда.

– Ты тут главный, – сказал он. – Она не воспримет меня как равного, но, может быть, воспримет тебя. Она не считает тебя соперником – ты слишком чуждо выглядишь.

Кукольник проплыл мимо, заговорив на языке, показавшемся Луису похожим на речь бритого жреца во главе хора, – священном языке Строителей.

Девушка не ответила, но… нельзя было сказать, что она улыбается, однако уголки ее губ слегка приподнялись, а взгляд оживился.

Вероятно, Несс использовал малую мощность. Очень малую.

Он снова заговорил, и на этот раз получил ответ. Голос ее звучал холодно и мелодично, и хотя Луису он показался повелительным и властным, он нисколько не удивился, поскольку нечто подобное и ожидал услышать.

Голос кукольника сразу же уподобился голосу девушки. Дальше последовал урок языка.

Луису Ву, висевшему над гибельной бездной, урок этот неизбежно показался весьма скучным. Он улавливал лишь отдельные слова. В какой-то момент девушка бросила Нессу оранжевый плод размером с кулак, и они договорились, что он называется «трумб». Несс оставил плод себе.

Неожиданно девушка встала и ушла.

– Ну? – спросил Луис.

– Видимо, ей наскучило, – ответил Несс. – Она даже ничего не сказала.

– Умираю от жажды. Можно мне съесть этот… трумб?

– Трумб – это цвет кожуры, Луис.

Кукольник подвел скутер к нему и протянул плод.

Несмотря на все свое отчаянное положение, Луис рискнул освободить только одну руку, и ему пришлось вгрызаться в плод, сдирая с него кожуру зубами. Добравшись до мякоти, он откусил от нее, и ему показалось, что за все свои двести лет он не пробовал ничего вкуснее.

– Она вернется? – спросил он, покончив с едой.

– Будем надеяться. Я воспользовался таспом на малой мощности, воздействуя на нее на подсознательном уровне. Ей станет его не хватать, и каждый раз, как она меня увидит, влечение будет становиться все сильнее. Луис, почему бы нам не заставить ее в тебя влюбиться?

– Забудь. Она считает меня туземцем, дикарем. И в связи с этим возникает вопрос: кто она?

– Не могу сказать. Она не пыталась этого скрывать, но и ничего на эту тему не говорила. Мне не хватает знаний языка. По крайней мере, пока.

Несс опустился в царившую внизу темноту, обследуя нижнюю часть здания. Отрезанный от интеркома, Луис пытался наблюдать за кукольником, но в конце концов сдался.

Послышались шаги, на этот раз без колокольчиков.

– Несс! – крикнул Луис вниз, приложив ладони ко рту.

Голос его отразился от стен, собравшись в вершине конуса. Кукольник вскочил на ноги, вскарабкался на скутер и взлетел – вернее, молниеносно взмыл вверх. Вне всякого сомнения, он оставил двигатель работающим, чтобы противостоять полю-ловушке, а теперь его выключил.

Он уже снова оказался среди парящих кусков металла, когда шаги затихли где-то наверху.

– Невмирс, что она делает? – прошептал Луис.

– Терпение. Вряд ли стоит ожидать, что ей хватило однократного воздействия таспа на малой мощности.

– Попытайся вбить в свои тупые безмозглые головы, что я не могу вечно тут болтаться!

– Придется. Чем помочь?

– Воды, – прохрипел Луис, язык которого словно превратился в два ярда свернутой в рулон фланели.

– Хочешь пить? Но как мне дать тебе воды? Если ты повернешь голову, можешь потерять равновесие.

– Знаю. Забудь.

Луис вздрогнул. Неужели космопроходец Луис Ву вдруг стал бояться высоты?

– Как Говорящий? – спросил он.

– Я за него опасаюсь, Луис. Он слишком долго без сознания.

– Невмирс…

Снова раздались шаги.

«Да у нее мания переодеваться», – подумал Луис.

Теперь ее наряд составляло нечто складчатое оранжевого и зеленого цветов, как и прежде полностью скрывавшее очертания тела.

Девушка присела на краю платформы, холодно наблюдая за ними. Схватившись за металлическую раму, Луис ждал дальнейшего развития событий.

Он увидел, как смягчился ее взгляд, приобретя мечтательное выражение, и приподнялись уголки ее маленького рта.

Несс заговорил.

Девушка на мгновение задумалась, а затем произнесла нечто, что вполне могло быть ответом.

И ушла.

– Ну?

– Посмотрим.

– Я уже по горло сыт ожиданием.

Неожиданно скутер кукольника устремился вверх и вперед и ударился о край платформы, словно причаливающая к берегу лодка.

И на этот берег изящно шагнул Несс.

Девушка вышла ему навстречу. В левой руке она держала нечто похожее на оружие, но правой коснулась головы кукольника, а затем, поколебавшись, провела ногтями вдоль его хребта.

Несс издал полный блаженства стон.

Повернувшись, девушка направилась вверх по лестнице, ни разу не оглянувшись, – наверное, полагала, что Несс последует за ней, словно преданный пес. Так и вышло.

«Хорошо, – подумал Луис. – Покажи, что готов ей подчиниться. Войди к ней в доверие».

Шаги их стихли вдали, и наступила гробовая, будто в чудовищной могиле, тишина.

Луиса отделяли от Говорящего тридцать футов Саргассова моря металлических остовов. Над зелеными подушками безопасности виднелась четырехпалая лапа кзина и оранжевая шерсть на его морде. Подобраться к нему Луис никак не мог. Возможно, кзин уже был мертв.

Среди белых костей внизу валялся как минимум десяток черепов. Кости, древность, ржавый металл и тишина… Вцепившись в скутер, Луис Ву ждал, когда силы окончательно его покинут.

Из беспокойной дремоты его вывело ощущение, будто что-то изменилось. Скутер под ним покачнулся…

От того, сумеет ли Луис удержаться, зависела его жизнь, и мгновенная потеря ориентации повергла его в панику. Охваченный страхом, он повел глазами из стороны в сторону…

Вокруг него все так же неподвижно висели металлические остовы машин. Но среди них возникло какое-то движение. Один из остовов вдалеке начал со скрежетом подниматься вверх.

Так ли?

Нет. На самом деле остов пребывал в неподвижности, сев на мель у верхнего круга камер. Зато все Саргассово море равномерно опускалось вниз.

Корабли и летающие ранцы один за другим с глухими ударами падали на твердую поверхность, оставаясь позади.

Скутер Луиса затрещал, врезавшись в бетон, наполовину развернулся кругом под воздействием электромагнитных сил и опрокинулся. Отпустив руки, Луис откатился в сторону.

Он тотчас же попытался подняться на ноги, но не мог удержать равновесие, даже выпрямиться. Руки его словно превратились в сведенные болезненной судорогой бесполезные клешни. Тяжело дыша, он лежал на боку, думая, что для Говорящего все кончено и скутер раздавил кзина собственной тяжестью.

Скутер Говорящего легко было узнать – он лежал, опрокинувшись на бок, двумя уровнями выше. Кзин был рядом, а не под ним – подушки безопасности все же в какой-то степени сумели его защитить.