Подтянувшись, он обхватил скутер коленями и начал раскачиваться.

Говорящий-с-Животными издавал странные звуки.

Скутер раскачивался вперед и назад, каждый раз все сильнее. Луис вынужденно предположил, что большая часть металла находится в брюхе скутера, иначе тот постоянно переворачивался бы так, что Луис оказывался бы под ним и предложение Несса не имело бы смысла.

Скутер покачнулся в очередной раз, и Луис с трудом подавил тошноту. Стоило ему закашляться, и наступил бы конец.

Наконец скутер перевернулся полностью. Метнувшись вдоль нижней его стороны, Луис ухватился за другой конец лопнувшей подушки.

Скутер продолжал переворачиваться. Прижавшись грудью к брюху машины, Луис ждал.

Тяжелая махина замерла и, помедлив, качнулась обратно. У Луиса закружилась голова, и его стошнило – чем, вчерашним поздним обедом? Тело его сотрясали судороги, рвотные массы попали на металл и на рукав, но он не изменил своего положения ни на дюйм.

Скутер тяжело покачивался, словно корабль на волнах, но Луис держался крепко. Наконец он осмелился поднять взгляд.

За ним наблюдала женщина.

Ему показалось, что голова ее полностью лысая, а лицо напомнило проволочную скульптуру в банкетном зале Небесного замка. Черты ее были спокойны, словно у богини или у трупа. Ему вдруг захотелось, покраснев, спрятаться или исчезнуть.

Но вместо этого он сказал:

– Говорящий, за нами следят. Передай Нессу.

– Одну минуту, Луис. Мне нужно прийти в себя. Я совершил ошибку, решив посмотреть, как ты справляешься.

– Ладно. Она… я думал, что она лысая, но на самом деле вокруг ее скальпа, над ушами и до затылка, идет узкая полоска длинных, до плеч, волос…

Он не стал говорить, что эти густые темные волосы упали на ее плечо, когда она чуть наклонилась вперед, глядя на него, так же как и про изящную форму ее черепа или пронзивший его, словно оливку в мартини, взгляд.

– …думаю, она либо принадлежит к той же расе, что и Строители, или следует тем же обычаям. Ты понял?

– Да. Как тебе удается так лазать? Такое впечатление, будто тебе нипочем сама гравитация. Кто ты такой, Луис?

Ву рассмеялся, крепко вцепившись в мертвый скутер, и ему показалось, будто на это ушел весь остаток его сил.

– Ты ведь последователь Кдапта, – сказал он. – Признавайся.

– Да, меня так воспитывали, но я не принял его учения.

– Кто бы сомневался. Связался с Нессом?

– Да. Пришлось воспользоваться сиреной.

– Передай ему, что она примерно в двадцати футах от меня и наблюдает за мной, словно змея. Не в том смысле, что я особо ее интересую, а в том, что ее не интересует больше вообще ничего. Она иногда моргает, но ни разу не отвела взгляд. Она сидит в чем-то вроде кабины, три стены которой когда-то были из стекла или чего-то прозрачного, но теперь их больше нет, остались лишь лестница и платформа. Она сидит, свесив ноги через край. Может быть, так у них принято наблюдать за пленниками. На ней надето… в общем, не сказал бы, что мне нравится стиль. Нечто вроде комбинезона с рукавами до локтей и штанинами до колен, довольно мешковатого… – Впрочем, вряд ли это интересовало инопланетян. – Ткань явно искусственная и либо новая, либо самоочищающаяся и очень прочная. Она…

Луис замолчал, поскольку девушка что-то сказала.

Он подождал. Она вновь повторила короткую фразу, затем изящно встала и поднялась по лестнице.

– Ушла, – сказал Луис, – ей стало неинтересно.

– А может, вернулась к своим подслушивающим устройствам.

– Пожалуй, ты прав, – если кто-то в здании их и подслушивал, то по принципу бритвы Оккама это могла быть только она.

– Несс просит, чтобы ты настроил лазерный фонарь на низкую мощность и широкий луч и посветил, когда та женщина появится снова. Я не собираюсь показывать оружие Поработителей – вдруг она может убить нас обоих, повернув выключатель. Она не должна видеть нас вооруженными.

– Как нам тогда избавиться от обездвиживающих устройств?

Мгновение спустя Говорящий передал ответ:

– Никак. Несс говорит, что попробует кое-что другое. Он летит сюда.

С большим облегчением Луис прижался лбом к металлу и даже не стал возражать, пока не услышал Говорящего.

– В итоге, Луис, мы все лишь окажемся в одной ловушке. Как мне его разубедить?

– Так ему и скажи. Нет, не надо. Если бы он не был уверен, что это безопасно, он никогда бы так не поступил.

– Разве это может быть безопасно?

– Не знаю. Дай мне отдохнуть.

Кукольник наверняка знал, что делает, – трусости Несса можно было доверять. Луис прислонился щекой к гладкому прохладному металлу.

Луис Ву дремал.

Подсознание не давало ему забыть, где он находится. Стоило скутеру вздрогнуть или пошевелиться, как Ву тут же просыпался, судорожно сжимая металл коленями и оболочку подушки в пальцах. Сон его представлял собой непрекращающийся кошмар.

Его мгновенно разбудил проникший сквозь закрытые веки яркий свет.

Сквозь горизонтальную щель, служившую дверью, падали яркие лучи солнца, на фоне которых вырисовывался черный силуэт скутера Несса. Скутер был перевернут вверх ногами, как и кукольник, которого удерживали в седле ремни вместо подушек.

Щель за ним закрылась.

– Приветствую, – неразборчиво произнес Говорящий. – Можешь меня перевернуть?

– Пока нет. Девушка больше не появлялась?

– Нет.

– Появится. Люди любопытны, Говорящий. Вряд ли она когда-либо видела представителей нашей расы.

– И что с того? Я хочу занять нормальное положение, – простонал Говорящий.

Кукольник проделал что-то на своей приборной панели, и случилось чудо – его скутер перевернулся.

– Как? – изумился Луис.

– Я отключил всю аппаратуру, как только понял, что бандитский сигнал перехватил мое управление. Если бы поле меня не захватило, я успел бы включить двигатели до удара о землю. Дальше все просто, – оживленно заговорил кукольник. – Когда появится девушка, ведите себя дружелюбно. Луис, можешь попробовать с ней спариться, если считаешь, что у тебя получится. Говорящий, Луис будет нашим хозяином, а мы – его слугами. Женщина может страдать ксенофобией, и ее успокоит мысль, что инопланетянами командует человек.

Луис невольно рассмеялся, вдруг почувствовав себя отдохнувшим даже после кошмарного полусна.

– Сомневаюсь, что она будет вести себя дружелюбно, не говоря уже о том, что позволит себя соблазнить. Ты ее не видел – она столь же холодна, как ледяные пещеры Плутона, по крайней мере в отношении меня, и я не могу ее в том винить.

Вряд ли зрелище того, как он выблевал обед на собственный рукав, выглядело романтично.

– Стоит ей на нас взглянуть, и она будет счастлива, – сказал кукольник. – И стоит ей попытаться расстаться с нами, счастье ее закончится. А если один из нас окажется с ней рядом, радость ее возрастет…

– Невмирс, ну конечно же! – воскликнул Луис.

– Поняли? Вот и хорошо. Вдобавок я попрактиковался в языке Мира-Кольца. Надеюсь, у меня верное произношение и грамматика тоже. Если бы я только знал, что означают слова…

Говорящий давно перестал жаловаться. Вися вниз головой над смертельной бездной, с ожогами по всему телу и обугленной до кости лапой, он яростно злился на Луиса и Несса за то, что они не могут ему помочь, но уже несколько часов как успокоился.

В наступившей тишине Луис задремал, но проснулся, услышав перезвон.

Она спускалась по ступеням, звеня колокольчиками на мокасинах. На ней была другая одежда – широкое платье с высоким воротником и полудюжиной больших оттопыренных карманов. Длинные черные волосы падали на одно плечо.

Не изменилось лишь полное безмятежного достоинства выражение ее лица.

Девушка села, спустив ноги с края платформы и глядя на Луиса Ву. Она не шевелилась, как и Луис, и несколько минут оба смотрели друг другу в глаза.

Затем она достала из большого кармана нечто оранжевое величиной с кулак и бросила в сторону Луиса, прицелившись так, чтобы оно пролетело мимо, в нескольких дюймах за пределами его досягаемости.