Они могли прождать много дней. Воды в скафандрах вполне бы хватило, как и сахарного сиропа и, вероятно, терпения Луиса Ву. Хмии уже снова избавился от одежды. Вполне возможно, для него тут даже могла найтись какая-нибудь добыча.

Но что делать с Харкабипаролин? Расстегнув скафандр, она вдохнула бы запах древа жизни.

Хмии снова надул свой скафандр и надел поверх него летательный пояс. Положив на носки ступней скафандра по камню, он повозился с летательным поясом, пока тот не начал тянуть скафандр вверх. И впрямь умно – стоит пинком отшвырнуть камни и включить двигатель, и пустой скафандр полетит в атаку.

Ничего подобного в голову Луису даже не приходило.

Возможно, Тила появлялась здесь лишь раз в несколько недель. Возможно, она хранила корни древа жизни где-то в другом месте.

Как вообще выглядело древо жизни? Вот эти блестящие комья темно-зеленых листьев? Луис потянул за один из них. Под листьями оказались толстые корни, отдаленно походившие на ямс или сладкий картофель. Растение было ему незнакомо, но точно так же была ему незнакома вся местная жизнь. Большая часть всего живого на Мире-Кольце, вероятно, была завезена из галактического ядра.

В ухе Луиса раздался смех Тилы.

Луис не просто подпрыгнул, но и не удержался от крика, слышного только внутри его шлема.

В голосе Тилы звучал смех и знакомая невнятица в согласных из-за сросшихся в жесткий клюв губ и десен.

– У меня нет никакого желания снова сражаться с кукольником Пирсона! Хмии, думаешь, это ты опасен? Тот кукольник едва меня не прикончил.

Каким-то образом она включила их неработающие наушники. Не могла ли она точно так же за ними следить? Но в таком случае они уже были бы мертвы, так что следовало предполагать обратное.

– Ваш корабль не подавал никаких сигналов. Связь не работала. Мне нужно было знать, что происходит внутри, так что я кое-что соорудила, чтобы подключиться к шагодискам. Должна тебе сказать, это было непросто. Сперва мне пришлось догадаться, что кукольник мог забрать шагодиски со своей родной планеты, затем сделать вывод о том, каким образом они работают, и собрать свое устройство… а когда я подключила его и перепрыгнула на корабль, кукольник тянулся к включателю стазисного поля! Мне пришлось сообразить, где находится диск-передатчик, и, невмирс, как можно быстрее! Но я выбралась оттуда, ваш корабль сейчас наверняка в стазисе, и никто не придет вам на помощь. Теперь я иду к вам, – сказала Тила, и Луис почувствовал горечь в ее голосе.

Ничего больше не оставалось, как только ждать. На Замыкающего, как и на все оборудование на борту «Иглы», можно было не рассчитывать. В их распоряжении осталось лишь то, что было при себе.

Однако если Тила не лгала, она могла появиться весьма скоро. Луис поднялся на летательном поясе в воздух.

Миля, другая – но крыша все еще оставалась далеко наверху. Пруды, реки, пологие холмы, тысячи квадратных миль превратившегося в дикую местность сада… Слева росли бескрайние джунгли колоколообразных деревьев с кружевными листьями. На сотнях квадратных миль желтых зарослей по вращению и справа еще сохранились следы рядов, которыми они когда-то были высажены.

Он нашел один большой вход по вращению и по крайней мере еще три поменьше, включая туннель в стороне против вращения, тот самый, который привел их сюда.

Луис опустился почти к самой поверхности. Им предстояло обороняться с четырех направлений. Если бы удалось найти что-то вроде чашеобразной впадины… вон там, в стороне, река с пологими холмами вокруг. Почему бы не на середине реки? Он вгляделся сверху, чувствуя, что упустил нечто важное.

Точно.

Луис помчался обратно туда, где укрылся Хмии. Схватив его за лапу, Ву показал направление. Кивнув, кзин побежал к коридору, через который они вошли, таща за собой скафандр, словно воздушный шар. Взлетев, Луис помахал Харкабипаролин, давая знак следовать за ним.

Зазубренная гряда низких холмов с прудом за ними могла послужить неплохим укрытием. Опустившись на вершину, Луис распластался на камнях, наблюдая за входом. На мгновение он отвлекся, бросив в сторону пруда моток сверхпроводящей нити и убедившись, что та достигла воды.

Из «Иглы» был лишь один выход. Единственный шагодиск, до которого могла добраться Тила, вел к зонду на склоне горы Олимп. Тила следовала тем же путем, что и они, и путь этот вел сюда.

Несколько глотков сахарного сиропа, несколько глотков воды. Постараться расслабиться. Луис не мог видеть Хмии и понятия не имел, куда тот ушел. Харкабипаролин не сводила с него взгляда. Луис показал на коридор, затем махнул рукой. Поняв его, она скользнула за изгиб холма, и Луис остался один.

Невмирс, эти холмы были чересчур плоскими. Доходившие до бедра заросли блестящих темно-зеленых листьев могли скрыть неподвижно лежащего человека, но помешали бы движению.

Шло время. Луис в спешке воспользовался санитарным устройством в скафандре, чувствуя себя полностью беспомощным, затем вернулся на свой пост.

«Будь наготове. С ее знанием внутренней транспортной системы Ремонтного центра она появится весьма скоро – через несколько часов или прямо сейчас…»

Сейчас!

Тила появилась подобно самонаводящемуся снаряду под самой крышей коридора. Едва ее заметив, Луис перекатился по земле, готовясь выстрелить. Она стояла во весь рост на диске диаметром в шесть футов, держась за вертикальную стойку с ручками и кнопками.

Луис выстрелил. Выстрелил из своего укрытия и Хмии. Два рубиновых луча ударили в одну и ту же цель. Тила уже присела, прячась за диском. Она увидела все, что хотела, определив их позиции с точностью до дюйма.

Но летающий диск вспыхнул рубиновым пламенем и начал падать. Луис успел в последний раз заметить Тилу, прежде чем та скрылась за странными кружевными деревьями.

Она развернула маленький параплан.

Следовало полагать, что она жива и невредима и быстро уходит. Осторожно перейдя на другую сторону вершины холма, Луис взглянул вниз. Конец сверхпроводящей нити все так же тянулся в пруд, так что все могло получиться.

Где она?

Что-то взмыло в воздух с вершины соседнего холма. Вспыхнул зеленый луч, точно поразив цель, которую тут же охватило пламя. Скафандр Хмии перестал существовать. Но к основанию зеленого лазерного луча устремилась стайка снарядов величиной с ладонь. Последовали полдюжины белых вспышек, а затем неподалеку с треском ударила молния. Хмии все-таки удалось превратить изготовленные кукольниками батареи в бомбы.

Тила была рядом, и у нее имелся лазер. И если она обходила пруд кругом, за самой вершиной… Луис несколько сменил позицию.

Обгоревший скафандр Хмии падал слишком медленно, и защитница могла понять, что в нем никого нет. Ктулху и Аллах! Как вообще сражаться с везучим защитником?

Появившись чуть ниже по склону, чем ожидал Луис, Тила выстрелила в него зеленым лучом и исчезла, прежде чем Луис успел шевельнуть пальцем. Защитный экран в шлеме спас его глаза, но Тила Браун действительно пыталась убить Луиса Ву – не важно, повинуясь ли инстинктам или по какой-то иной причине.

Тила возникла вновь, на этот раз в другом месте, и зеленый луч погас на черной ткани. На этот раз Луис успел выстрелить в ответ, но Тила опять исчезла, и он не знал, попал ли в нее. Он заметил, что эластичный кожаный панцирь на ней слегка болтается, а суставы жутко распухли: костяшки пальцев напоминали грецкие орехи, колени и локти походили на дыни. Никакой брони на ней не было, не считая ее собственной кожи.

Скатившись по склону холма, Луис быстро пополз. Это оказалось нелегко. Где она появится в очередной раз? Ему никогда не приходилось играть в подобные игры – за двести прожитых лет ему ни разу не довелось быть солдатом.

Над прудом поднялись два облачка пара.

Слева от него внезапно встала и выстрелила Харкабипаролин. Где Тила? Ее лазер не отвечал. Харкабипаролин немного постояла, словно мишень в черных одеждах, затем пригнулась и побежала вниз по склону, после чего распласталась на земле и поползла влево и вверх.