У основания стены возвышался на тридцать миль полуконус, выглядевший так, словно его поверхность изгладилась под воздействием ветра в течение сотен миллионов лет. Вокруг нижней части его склона сверкал широкий пояс толстого льда, на котором виднелись следы схода ледников.

– Мир-Кольцо имитирует топографию землеподобных планет, – сказал Хмии. – Судя по тому, что я о них знаю, эта гора не вписывается в образ.

– Согласен. Смотрится не особенно художественно. Горы обычно тянутся цепями, которые расположены не столь регулярно. Но, знаешь ли, дело обстоит даже хуже. Все, что есть на Мире-Кольце, выглядит как на рельефной карте. Помнишь, когда мы пролетали на «Лжеце» с обратной стороны? Выпуклости морского дна, впадины вместо гор и овраги вместо горных хребтов, речные русла, словно жилы на руке тяжелоатлета. Даже речные дельты вырезаны в самой структуре Кольца. Мир-Кольцо недостаточно толст, чтобы его ландшафт мог сформироваться сам.

– Собственно, здесь нет никаких тектонических процессов, которые могли бы его сформировать.

– В таком случае мы бы видели эту гору с обратной стороны, со стороны космопорта. Я не видел. А ты?

– Подлетим ближе.

Это оказалось непросто. Чем ближе к стене подлетал челнок, тем большая мощность плазменного двигателя требовалась, чтобы его там удержать… или поднять при отключенных репульсорах.

Приблизившись на пятьдесят миль, они увидели город. Сквозь ледяные торосы проступали большие серые камни, на некоторых из них виднелись мириады черных дверей и окон. При дальнейшем увеличении двери превратились в балконы и навесы, и стали видны сотни изящных подвесных мостов, ведших вверх, вниз и в стороны. Вырубленные в камне лестницы шли странными разветвляющимися кривыми высотой в полмили и больше. Одна из них уходила до самой линии деревьев у подножия горы.

Случайное плоское пространство в центре города, наполовину из камня и наполовину из вечной мерзлоты, играло роль общественной площади, которую заполняла толпа, выглядевшая скопищем бледно-золотистых пятнышек.

«Что это – золотистые одежды или золотистая шерсть?» – подумал Луис.

В огромном валуне в задней части площади была вырублена веселая физиономия волосатого круглолицего бабуина.

– Не пытайся подлететь ближе, – сказал Луис. – Если попробуем сесть на плазменном приводе, мы их спугнем, а другого способа просто нет.

На глаз население вертикального города составляло тысяч десять. Радарное сканирование показало, что они не стали вгрызаться глубоко в камень. Собственно, эти изрешеченные жилыми помещениями камни напоминали грязную вечную мерзлоту.

– Но ведь нам хотелось бы расспросить их насчет этой странной горы?

– С удовольствием бы с ними побеседовал, – искренне ответил Луис. – Но взгляни на спектрограф и радар. Они не используют металл или пластик, не говоря уже о монокристаллах. Боюсь подумать, из чего сделаны те мосты. Они примитивные дикари, которые считают, что живут на горе.

– Согласен. Слишком сложно до них добраться. Куда дальше? К летающему городу?

– Да, подальше от поля подсолнечников.

На фоне солнечного диска скользил теневой квадрат.

Хмии снова включил кормовой привод и разогнал корабль до скорости в десять тысяч миль в час, а затем опять его выключил. Они летели не слишком быстро, чтобы видеть все подробности, но достаточно быстро для того, чтобы достичь намеченной цели примерно за десять часов. Луис разглядывал проносящийся внизу пейзаж.

В принципе, Мир-Кольцо должен был представлять собой бескрайний сад. В конце концов, он возник не в результате случайной эволюции, а был создан искусственно.

То, что они видели в первый свой визит, вряд ли можно было счесть типичным. Большую часть времени они провели между двумя большими метеоритными пробоинами – между глазом бури, высасывавшим воздух через дыру в поверхности Мира-Кольца, и образовавшейся в ней выпуклостью, известной как гора Кулак Бога. Естественно, экология существенно пострадала, и от старательно составленной строителями Мира-Кольца системы воздушных потоков ничего не осталось.

Но – здесь? Луис тщетно пытался отыскать глаз бури – опрокинутый набок и расплющенный ураган. Метеоритные пробоины тут отсутствовали, но имелись участки пустыни размером с Сахару и больше. На горных хребтах жемчужно поблескивала обнаженная основа Мира-Кольца – ветры сорвали покрывавшую их каменную породу.

Неужели погода столь быстро изменилась в худшую сторону? Или строителям Мира-Кольца нравились пустыни? Луис вдруг сообразил, что Ремонтный центр наверняка давно опустел. Возможно, народ Халрлоприллалар вообще его не нашел после того, как исчезли строители Мира-Кольца. А если предположение Луиса было верным, не исчезнуть они не могли.

– Я бы прилег поспать, – сказал Хмии. – Можешь пилотировать челнок, если что-то случится?

– Конечно, – пожал плечами Луис. – Но что здесь случится? Для противометеоритной защиты мы летим слишком низко. Даже если она установлена на стене, ей пришлось бы стрелять по населенной территории. Просто немного подрейфуем.

– Ладно. Разбуди меня через три часа. – Хмии откинул спинку кресла и заснул.

Луис вернулся к телескопам на носу и корме – ради развлечения и новой информации. На территорию подсолнечников опустилась ночь. Он переместил поле зрения вдоль арки, к ближайшему из Великих океанов.

Там, по вращению от океана и почти на средней линии Мира-Кольца, высилось наклонное подобие вулкана, гора Кулак Бога. Ее окружала пустыня цвета Марса, намного превосходившая размерами сам Марс. Чуть левее тянулся залив Великого океана, величиной больше любой планеты.

В прошлый раз они добрались до побережья этого залива и повернули обратно.

По всему голубому эллипсу были разбросаны скопления островов. Один из них представлял собой по форме диск цвета пустыни, другой – диск с прорезанным поперек него каналом. Странно. Но остальные были всего лишь островами в океане… и именно там он обнаружил карту Земли: Америку, Гренландию, Евразиафрику, Австралию и Антарктику, расходящиеся от сверкающего белого Северного полюса, в точности так, как он когда-то видел в Небесном замке.

Были ли все эти острова картами реальных планет? Вряд ли об этом знала Прилл – карты наверняка были созданы задолго до появления ее расы.

Где-то там он оставил Тилу и Искателя. Должно быть, они все еще в ближайших окрестностях: учитывая расстояния Мира-Кольца и местные технологии, они не могли далеко уйти за двадцать три года. Они находились в тридцати пяти градусах вверх по кривой арки – на расстоянии в пятьдесят восемь миллионов миль.

Луису не особо хотелось снова встретиться с Тилой.

Прошли три часа. Протянув руку, он мягко потряс Хмии за плечо.

К нему метнулась громадная лапа. Луис отпрянул, но не слишком проворно.

Хмии, моргая, уставился на него:

– Никогда больше так меня не буди. Тебе нужен автоврач?

На плече Луиса виднелись две глубокие царапины, а сквозь рубашку просочилась кровь.

– Погоди минуту. Смотри – Луис показал на карту Земли – лежавшие поодаль от других крошечные острова.

Хмии взглянул на изображение и произнес:

– Кзин.

– Что?

– Карта Кзина. Вон там. Луис, похоже, мы ошибались, полагая, что это миниатюрные карты. Они в натуральную величину, в масштабе один к одному.

В полумиллионе миль от карты Земли находилось другое скопление островов. Как и на карте Земли, полярная проекция искажала очертания океанов, но не континентов.

– В самом деле Кзин, – проговорил Луис. – И как я не заметил? А тот диск с прорезанным в нем каналом – Джинкс. Красно-оранжевый диск поменьше, видимо, Марс.

Он почувствовал, как кружится голова. Рубашка пропиталась кровью.

– Займемся этим позже. Помоги мне добраться до автоврача.

В автовраче Луис заснул.

Четыре часа спустя, ощущая легкое онемение в плече, напоминавшее, что спящего кзина лучше не трогать, он снова занял свое место в кресле.