– Пока что все идет как надо, – сказал Луис. – Теперь мне нужна Прилл. Нет, невмирс! Я забыл. У Прилл нет скафандра.

– Скафандра?

– Мы поднимем «Невероятный» на гору Кулак Бога. Здание не герметично. Нам потребуются скафандры, а у Прилл его нет. Придется оставить ее здесь.

– На гору Кулак Бога? – переспросил Говорящий. – Луис, мощности одного скутера не хватит, даже чтобы втащить «Лжеца» по этому склону. А ты предлагаешь нагрузить двигатель дополнительной массой летающего здания?

– Нет-нет. Я вовсе не собираюсь тащить «Лжеца». Мне всего-то нужно, чтобы нить теневых квадратов тянулась за нами. Она должна свободно скользить сквозь корабль, если только я не попрошу Прилл закрыть люк шлюза.

Говорящий задумался.

– Может, и получится. Если скутеру кукольника не хватит мощности, мы отрежем куски от здания, сделав его легче. Но зачем? Что ты рассчитываешь найти на вершине?

– Я мог бы ответить тебе одним словом, и ты рассмеялся бы мне в лицо. Говорящий, если я не прав, клянусь, ты никогда об этом не узнаешь, – ответил Луис Ву.

«Придется объяснить Прилл, что ей нужно делать, – подумал он. – И уплотнить канал на „Лжеце“ пластиком так, чтобы нити ничто не мешало скользить, но „Лжец“ оставался практически герметичным».

«Невероятный» не был космическим кораблем. Его подъемная сила имела электромагнитную природу, отталкиваясь от самой основы кольца, которая уходила вверх к Кулаку Бога, поскольку эта гора была полой. Вполне естественно, что «Невероятный», увлекаемый скутером кукольника, постоянно стремился бы накрениться и соскользнуть.

Для этой проблемы уже нашел решение Говорящий.

Еще до начала восхождения они переключились на жизнь внутри скафандров. Луис сосал из трубочки пюре, с тоской вспоминая поджаренный с помощью лазерного фонаря бифштекс. Говорящий потягивал восстановленную кровь, думая о чем-то своем.

В кухне они определенно не нуждались, так что отрезали эту часть здания, заодно уменьшив его крен.

Отрезали они и кондиционер, а также всю полицейскую аппаратуру. Генераторы, уничтожившие их скутеры, отправились следом лишь после того, как точно подтвердилось, что они никак не связаны с подъемными двигателями. Туда же пошли и стены, хотя часть их осталась в качестве защиты от палящего солнца.

С каждым днем они приближались к кратеру на вершине Кулака Бога, который мог бы поглотить большинство астероидов. Край кратера отличался от тех, что когда-либо доводилось видеть Луису. Похожие на обсидиановые острия осколки образовывали зазубренное кольцо и сами были величиной с гору. Между двумя из них виднелся проход…

– Насколько я понимаю, – сказал Говорящий, – ты хочешь войти в кратер?

– Именно.

– В таком случае хорошо, что ты заметил проход. Склон наверху слишком для нас крут, а до прохода мы доберемся очень скоро.

Говорящий управлял «Невероятным», меняя мощность двигателя скутера. Без этого было не обойтись, поскольку они срезали стабилизирующий механизм в последней попытке уменьшить вес здания. Луис начал постепенно привыкать к эксцентричной внешности кзина, скафандр которого напоминал пять прозрачных баллонов с похожим на аквариум шлемом, внутри которого виднелся наполовину скрывавший морду Говорящего лабиринт управляемых языком рычажков, и с огромным ранцем.

– Вызываю Прилл, – сказал в интерком Луис. – Вызываю Халрлоприллалар. Слышишь меня, Прилл?

– Слышу.

– Оставайся на месте. Мы доберемся через двадцать минут.

– Хорошо. Долго же вы.

Над их головами ярко пылала арка. На высоте в тысячу миль над Миром-Кольцом было видно, как она сливается со стенами и плоским ландшафтом. Наверное, точно так же смотрел тысячелетие назад на Землю первый человек в космосе, осознавая, что она действительно круглая, во имя Яхве и Его могучего молота.

– Мы не знали, – едва слышно проговорил Луис, но Говорящий тут же оторвался от своих приборов; Луис, однако, не заметил странного взгляда кзина. – Мы могли бы избежать множества проблем. Мы могли вернуться сразу же после того, как нашли нить теневых квадратов. Невмирс, мы могли затащить «Лжеца» прямо на гору Кулак Бога с помощью наших скутеров! Но тогда Тила не встретила бы Искателя.

– Опять везение Тилы Браун?

– Конечно. – Луис тряхнул головой. – Я что, говорил сам с собой?

– Я слышал.

– Нам следовало догадаться, – сказал Луис.

Промежуток между острыми вершинами был совсем рядом. Внезапно ему захотелось выговориться.

– Строители никогда не стали бы сооружать здесь столь высокую гору. У них и без того таких гор на миллиард с лишним миль, если считать вдоль обеих стен.

– Но, Луис, Кулак Бога настоящий.

– Нет-нет. Это всего лишь оболочка. Посмотри вниз – что ты видишь?

– Материал основы Мира-Кольца.

– Когда мы впервые его увидели, мы подумали, что это грязный лед. Грязный лед в полном вакууме! Впрочем, забудь. Помнишь ту ночь, когда ты исследовал гигантскую карту Мира-Кольца? Ты не мог найти Кулак Бога. Почему?

Кзин не ответил.

– Его там не было, вот почему. Его не было, когда создавалась карта. Прилл, ты меня слышишь?

– Слышу. Куда же я денусь?

– Хорошо. Закрой люки шлюза. Осторожно, не порежься о нить.

– Луис, эту нить изобрел мой народ. – Голос Прилл исказили помехи.

С минуту она молчала, затем сообщила:

– Оба люка закрыты.

«Невероятный» двигался между торчащими осколками. Луис напрягся, подсознательно ожидая обнаружить между ними нечто вроде каньона или ущелья, хотя знал, что там находится совершенно иное.

– Луис, что ты рассчитываешь найти в этом кратере?

– Звезды, – ответил Луис Ву.

Кзин тоже напрягся:

– Не смей насмехаться надо мной! Моя честь…

И тут они прошли между остриями. Никакого ущелья за ними не оказалось – только расколотая скорлупа из материала основы Мира-Кольца, растянутая под воздействием ужасающих сил до толщины в несколько футов, а за ней кратер горы Кулак Бога.

Они падали. И кратер был полон звезд.

Луис Ву обладал прекрасным воображением, и перед его мысленным взором с легкостью предстали события прошлого.

Он увидел девственно чистую систему Мира-Кольца, без космических кораблей – лишь звезду класса G2, цепочку теневых квадратов и сам Мир-Кольцо.

Увидел он и пролетавшее в опасной близости постороннее тело. Оно падало по гиперболе из межзвездного пространства, и на пути его оказалась обратная сторона Мира-Кольца.

По представлениям Луиса, размером это тело было примерно с земную Луну.

Наверное, в первые же секунды оно превратилось в ионизированную плазму. Испарение газа с поверхности метеорита могло бы его остудить, но в данном случае газу некуда было улетучиваться, и он устремился в деформирующийся карман на поверхности Мира-Кольца, уродуя окружающий ландшафт. Вся тщательно спланированная экология и периодичность выпадения осадков отправились в преисподнюю на территории, превосходящей по площади поверхность Земли. Образовалась пустыня, а посреди нее сам Кулак Бога, вознесшийся ввысь на целую тысячу миль, прежде чем очень прочная основа кольца лопнула, пробитая насквозь огненным шаром.

Кулак Бога? Невмирс, ну конечно же! Луис Ву отчетливо представил картину, которую можно было наблюдать от края до края: пылающий шар величиной с земную луну, пробивающий поверхность Мира-Кольца, словно кулак силача картонную коробку.

Туземцы должны были благодарить судьбу, что поверхность кольца деформировалась именно таким образом. Размеров образовавшейся дыры вполне хватало, чтобы выпустить с Мира-Кольца весь воздух, но она находилась на тысячу миль выше…

Кратер был полон звезд.

Гравитация полностью отсутствовала – двигателям не от чего было отталкиваться. Об этом Луис не подумал.

– Хватайся за что-нибудь, – заорал он, – и держись крепче! Если вывалишься в окно, тебя уже не спасти.

– Естественно, – ответил Говорящий, обвившись вокруг голой металлической балки.