Ему вдруг на мгновение пришло в голову, что в обычном понимании ее поступок выглядел невероятной глупостью. Ву попытался разозлиться, словно пробуя застарелый больной зуб, но тщетно – поступки Тилы Браун не вписывались в обычное понимание. Зуб давно умер.

– Пожалуй, нет. Лучше расскажи, что ты видела там, внизу?

– Я могла погибнуть, – заявила Тила, с трудом сдерживая гнев. – Не качай головой, Луис Ву! Я могла погибнуть! Тебе что, все равно?

– А тебе?

Она отпрянула, словно получив пощечину. Затем он увидел, как она шевельнула рукой и исчезла.

Но мгновение спустя появилась вновь.

– Там была дыра! – яростно крикнула она. – И туман внизу. Ну и?

– Большая?

– Откуда я знаю?

Тила опять пропала.

Верно. Как она могла оценить масштаб в том мерцающем неоновом свете?

«Она рискует собственной жизнью, – подумал Луис, – а потом обвиняет меня в том, что я на нее не злюсь. Привлекает к себе внимание? Как давно? Любой другой с подобными привычками закончил бы свои дни в ранней юности, но не она. Неужели я боюсь Тилу Браун? Или я в конце концов свихнулся?»

Человек в возрасте Луиса Ву мог не раз видеть, как случается невозможное, и для него порой размывалась грань между фантазией и реальностью. Он мог стать ультраконсерватором, отвергая невозможное даже после того, как оно становилось фактом… вроде Крейгена Перела, который не верил в инерционный двигатель, потому что тот противоречил второму закону динамики. Или он мог поверить во что угодно… вроде Зеро Хейла, продолжавшего покупать поддельные реликвии Поработителей.

И там, и там его ждало разрушение личности и безумие.

Нет! Когда Тиле Браун удается избежать неминуемой гибели, ударившись головой о приборную панель скутера, – это уже не просто стечение обстоятельств!

Но почему потерпел катастрофу «Лжец»?

Между Луисом и серебристым пятнышком появилось еще одно, чуть побольше.

– С возвращением, – сказал Ву.

– Спасибо, – ответил Несс.

Ему пришлось воспользоваться аварийным режимом, чтобы быстро догнать их – с того момента, когда Говорящий пригласил его назад, прошло всего десять минут.

С приборной панели на Луиса задумчиво смотрели две маленькие прозрачные треугольные головы.

– Теперь я чувствую себя в безопасности, – сказал Несс. – А когда через полчаса к нам присоединится Тила, станет еще безопаснее.

– Почему?

– Нас хранит везение Тилы Браун.

– Не думаю, – ответил Луис Ву.

Говорящий молча наблюдал за ними по интеркому. Лишь Тилы не было на связи.

– Меня беспокоит твоя самонадеянность, – заметил Луис. – А уж попытка вывести везучего человека дьявольски самонадеянна. Слышал про дьявола?

– Я читал о нем в книгах.

– Ну и сноб же ты. Но хуже твоей самонадеянности твоя глупость. Ты бездумно полагаешь, будто то, что хорошо для Тилы Браун, хорошо и для тебя самого. С чего бы?

Несс что-то неразборчиво фыркнул.

– Это же естественно, – заявил он. – Если мы оба находимся внутри одного и того же космического корабля, любая трещина в его корпусе – несчастье для нас обоих.

– Конечно. Но предположим, ты пролетаешь над местом, где хочет побывать Тила, и, предположим, тебе не хочется садиться. В таком случае отказ двигателя станет везением для Тилы, но не для тебя.

– Что за чушь, Луис! С чего Тиле Браун могло захотеться отправиться на Мир-Кольцо? Она даже не знала о его существовании, пока я ей не рассказал!

– Но ей всегда везет. Если она должна была здесь оказаться, даже сама того не зная, – она в любом случае бы здесь оказалась. И тогда ее везение уже трудно было бы назвать непостоянным, не так ли, Несс? Ей повезло, что ты ее нашел. Ей повезло, что ты не нашел больше никого подходящего. Помнишь все те неудачные телефонные звонки?

– Но…

– Ей повезло, что мы потерпели крушение. Помнишь, как вы с Говорящим спорили, кто главный в экспедиции? Что ж, теперь ты это знаешь.

– Но почему?

– Понятия не имею.

Луис Ву недовольно провел пальцами по успевшим отрасти коротким черным волосам.

– Тебя беспокоит этот вопрос, Луис? Он беспокоит и меня. Что могло привлечь Тилу Браун на Мире-Кольце? Здесь небезопасно. Нашей жизни угрожают странные бури, плохо запрограммированная техника, поля подсолнечников, непредсказуемые туземцы…

– Ха! – рассмеялся Луис. – Верно. По крайней мере, отчасти. Разве ты еще не понял, что для Тилы Браун не существует опасности? И с учетом этого должно строиться любое наше мнение о Мире-Кольце.

Кукольник два-три раза быстро открыл и закрыл рты.

– Несколько усложняет дело, да? – сдавленно рассмеялся Луис, которому само по себе доставляло удовольствие решение тех или иных проблем. – Но это только половина ответа. Если предположить…

Пронзительный вопль Несса поверг Луиса в шок – он не ожидал подобной реакции. Кукольник взвыл в двойной тональности, а затем без особой спешки засунул головы под себя. Луис видел лишь спутанную гриву, прикрывавшую мозговую коробку.

Над приборной панелью появилось изображение Тилы.

– Вы говорили обо мне, – бесстрастно сказала она.

Луис понял, что она не умеет скрывать недовольство. Способствовало ли подобное умение выживанию?

– Я пыталась понять, о чем вы говорите, но не смогла. Что случилось с Нессом?

– Это все мой длинный язык. Я его напугал. И как нам теперь тебя найти?

– Вы не знаете, где я?

– У Несса единственный на всех локатор. Вероятно, он позаботился об этом по той же причине, по которой мы не знали, как включать аварийный режим.

– Я тоже об этом думала, – сказала Тила.

– Ему нужна была гарантия, что он сможет сбежать от разъяренного кзина. Ладно, не важно. Что тебе удалось понять?

– Немногое. Вы спрашивали друг друга, с чего мне захотелось сюда прилететь. Луис, ничего мне не хотелось. Я полетела с тобой, потому что я люблю тебя…

Ву кивнул. Естественно, если Тиле нужно было оказаться на Мире-Кольце, ей требовался повод, чтобы отправиться вместе с ним. И его это нисколько не обрадовало.

Она полюбила его исключительно в силу своего везения. А он-то думал, что она любит его самого…

– Я пролетаю над городом, – вдруг сказала Тила. – Вижу огни, но их немного. Там наверняка есть большой долговечный источник энергии. Говорящий сумел бы найти его на своей карте.

– Стоит туда заглянуть?

– Я же тебе говорю, там огни. Может быть…

Голос ее внезапно оборвался.

Луис уставился в пустоту над приборной панелью.

– Несс! – позвал он.

Ответа не последовало.

Луис включил сирену.

Несс возник перед ним, словно семейство змей, спасающееся из горящего зоопарка. В иных обстоятельствах это могло бы показаться даже забавным – две шеи отчаянно пытались распутаться, образовав над панелью нечто вроде двух вопросительных знаков.

– Луис! Что? – пролаял Несс.

Говорящий ответил на вызов мгновенно – как будто сидел наготове, ожидая инструкций и информации.

– Что-то случилось с Тилой.

– Хорошо, – сказал Несс, и обе его головы исчезли.

Мрачно вздохнув, Луис выключил сирену, немного подождал и включил ее снова. Реакция Несса оказалась той же, что и прежде. На этот раз Луис заговорил первым:

– Если мы не выясним, что с Тилой, я тебя убью.

– У меня тасп, – ответил Несс. – Он одинаково хорошо справляется как с кзинами, так и с людьми. Ты видел, как он воздействует на Говорящего.

– Думаешь, это помешает мне тебя убить?

– Да, Луис.

– Готов поспорить? – осторожно спросил Луис.

Кукольник задумался.

– Вряд ли спасать Тилу будет опаснее, чем играть с тобой в азартные игры. Я забыл, что она твоя самка. – Он посмотрел вниз. – Мой локатор ее больше не видит. Я не знаю, где она.

– Значит ли это, что ее скутер поврежден?

– Да, и серьезно. Передатчик находится возле одного из двигателей. Думаю, она оказалась в поле действия автомата, подобного тому, что сжег наши диски-коммуникаторы.

– Гм… Но ты же знаешь, где она была, когда оборвалась связь?