Парой этажей выше хлопнула дверь, на лестнице зазвучали голоса нескольких мужчин.

Всполошившись, дежурные убрали карты, спрятали термос с кружками и похватали автоматы.

К моменту, как пролетом выше появился высокий, серьезный мужчина с висящим на плече «Кедром», звуки стрельбы из подвала стихли.

— Капитан Подлесный, — спускаясь по ступеням, представился командир группы штурмовиков. Замерев, обернулся на пятерку своих людей, замерших на площадке вверху. Трое из них были вооружены Калашниковыми, на перевязи на груди висело по паре гранат, двое других тащили ПКМ с сошками. Все в защитной одежде, бронежилетах и шлемах. — Устанавливайте пулемет.

Рябой небрежно, парой пальцев, козырнул.

— Сержант Резников. Докладываю: только что слышали стрельбу. — Переступив с ноги на ногу, он нерешительно спросил: — А помощнее машинку не нашли? Капитан Долин просил что потяжелее.

Подлесный нахмурился. Нервные, резкие движения выдавали его недовольство тем, что его — опытного командира, совершившего свыше сотни рейдов в город! — послали в подвал в качестве подкрепления людям коменданта и какому‑то чужаку, только — только назначенному капитаном.

— Ага, будем мы демонтировать «Утес», как же… — раздраженно произнес Подлесный. — Что за бред? Даже мелкашка пробивает кость, а этому гражданскому подавай бронебойные и станковый пуль. Да кем этот выскочка себя возомнил?

Рябой пожал плечами.

— Не могу знать. Мое дело сторожить подвал и исполнять приказы старших. Связистка велела передать, шо дела в подвале совсем скверные, вот мы и сообщили коменданту. — Он кинул взгляд на замерших на пролет выше людей Подлесного. — Капитан, разрешите поинтересоваться: это все ваши люди? Еще будет народ?

— А ты хочешь, чтобы я привел сюда весь взвод? — скривился Подлесный. — Где бы мы тут поместились?

— М — да, глупый вопрос, — согласился Рябой.

Заправив в пулемет ленту из коробки, стрелок захлопнул затворную планку, опустился на одно колено и упер приклад в плечо.

— Готов, капитан, — отрапортовал штуромвик.

Взглянув на наручные часы, Подлесный запустил большие пальцы рук за ремень.

— Ландо, ждем двадцать минут, потом идем в подвал.

— Капитан, не велено никого пускать, — замотал головой Рябой. — Приказ старшего коменданта. Даж связисточка Долина сказала, шоб никто не смел отпирать подвал.

— Твой комендант и Долин для меня никто, — резко кинул Подлесный. — Я подчиняюсь только майору или Салищеву. — Он развернулся к своим людям. — Ну что, бойцы, прошвырнемся до Тэц, посмотрим, кто смеет убивать наших?

Заулыбавшись, четверо вытянулись по стойке смирно, закивали. Пулеметчик похлопал по цевью, сказал:

— Охотно. Только надо что‑то решать с этой бандурой.

— Ну, в подвале она точно не пригодится. Возьмешь что‑нибудь покомпактней. — Ехидно ухмыльнувшись, Подлесный кивнул на четверку дежурных. — Оставим пулемет нашим доблестным стражам правопорядка. Пусть поиграются с нормальным оружием, почувствуют себя настоящими штурмовиками. Наверное, за все пять лет пандемии ни разу не выходили из убежища, а, Резников? Зомбака‑то хоть вблизи видел?

Намек Подлесного на низкий статус комендантов не мог не задеть дежурных, и люди заволновались. Стянув шапку, Рябой взъерошил светлые, спутанные волосы и спокойно ответил:

— Наше дело — следить за порядком, а не с зомбаками воевать.

— Может, захватим их с собой? — в шутку предложил пулеметчик. — Посмотрим, что умеют наши коменданты.

— Хорошая идея, — кивнул Подлесный. — Эй, вояки, пойдете с нами? Покажете себя, буду ходатайствовать о вашем повышении до штурмовиков.

Пулеметчик хохотнул:

— Мочить зомбаков всяко интереснее, чем сторожить подвалы и лестницы. Так от вас хоть какая‑то польза будет.

— Ежели старшие велят, пойдем мочить зомбаков, — не смутился Рябой. — А пока наше дело — охранять подвал и никого в него не пущать и не выпущать.

— Исполнительный какой, — насмешливо кинул один из штурмовиков.

— Ну дык самодеятельность это по вашей части. А мы люди простые, подневольные. Героев из себя не строили и не будем.

Подлесный прищурился.

— Мне послышалось или это была насмешка?

— Послышалось — послышалось, — закивал Рябой. — Столько стрелять, как вы — немудрено, что вам тепереча всякое слышиться.

Штурмовики помрачнели, тогда как коменданты заулыбались. Подлесный открыл было рот, чтобы начать новый раунд пикировки с чересчур смышленым сержантом, как дверь вдруг содрогнулась от трех несильных ударов.

Подпрыгнув на месте, стоявший перед ней комендант отскочил подальше.

Мгновенно умолкнув, все вскинули оружие. Пулеметчик направил дуло оружия вниз, четверо штурмовиков, рассредоточившись по лестнице вверху, перегнувшись через перилла, поймали в прицелы дверь.

Удары, больше похожие на стук, повторились. Негромкие, словно бы робкие, их точно не мог издавать мертвец.

— Как узнать, кто за дверью? — спросил Подлесный.

Рябой достал из подсумка камеру — эндоскоп. Обогнув капитана, размотал шнур и пропихнул камеру в дырку. После, нагнувшись, приложил к глазу окуляр.

— Вот те на! — пробормотал Рябой.

— Кто там? — деловито спросил Подлесный.

— Глядите сами, — передал ему камеру комендант.

Зажмурив один глаз, капитан взглянул окуляр.

— Ну и? Вижу пол.

— Там сбоку кнопка. Управляет камерой.

Нащупав кнопку, Подлесный нажал на нее, и изображение в видеоискателе задергалось. В окуляре мелькнули босые, ободранные до крови стопы, голый торс, кровоточащая рука.

Разобравшись с управлением, капитан направил камеру в лицо стоявшего за дверью и дрожащего от страха и холода человека, и мгновенно узнал своего товарища.

— Черт, это же Гардье! — воскликнул Подлесный.

— Живой? — поинтересовался пулеметчик.

— Живой — живой, — закивал Рябой. — Только выглядит как‑то стремно.

Дверь снова зазвенела от ударов изнутри. Донесся приглушенный, дрожащий голос:

— Помогите… помогите… помогите…

— Гардье, ты один?! Где остальные?! — крикнул, не отрываясь от видеоискателя, Подлесный.

Услышав знакомый голос, Гардье принялся со всех сил барабанить в дверь, истерично заорал:

— Выпусти меня, Толик! Выпусти! Быстрее!

Бросив свой конец шнура, Подлесный взглянул на своих людей. Те кивнули.

— Отпирай! — велел капитан Рябому.

— Не могу, — упрямо замотал головой комендант.

— Там Гардье!

— Да хоть сам майор! Связывайся с комендантом и проси разрешения. Я отворю только Долину.

— Быстрее! — истерично заорал из‑за двери Гардье. — Быстрее! Он хочет убить меня! Хозяин сердится! Он очень сердится!

— Отпирай! — крикнул Подлесный сержанту. — Это приказ!

— Да пшел ты со своими приказами! — отступая назад и вскидывая автомат, сказал Рябой. — Вызывай коменданта или Долина. Дадуть добро — отопру подвал.

— Сержант Резников, — со стальными нотками в голосе, произнес Подлесный, — это экстренная ситуация. Капитан Гардье является носителем важных сведений о враге. Мы обязаны вытащить его.

Рябой передернул затвор.

— Отойди от двери, капитан. Не заставляй брать грех.

— Тупая деревенщина, — зашипел Подлесный. Вскинув перед собой руку, он сжал пальцы в кулак — и все штурмовики направили оружие на комендантов. — Я ж сказал, что это экстренная ситуация. Принимаю командование на себя.

— Я буду вынужден доложить о нарушении устава, — пригрозил Рябой.

— Ключ. — Капитан протянул раскрытую ладонь.

Копаясь в кармане, Рябой велел «рассказчику»:

— Свяжись с новеньким капитаном. Выясни, что у них творится.

— Выпустите! Выпустите меня! — бился за дверью в истерике Гардье. — Заберите меня отсюда!

— Хватит тянуть время! — крикнул сержанту Подлесный. — Ключ! Быстро!

— Да подавись! — Рябой швырнул ключ в капитана.

Поймав попавший в грудь ключ, Подлесный пропихнул его в замочную скважину.

— Капитан Долин, — забормотал в рацию «рассказчик», — мы видим Гардье. Выпустить его?