— Подумайте сами, — Швец бросил окурок на пол, наступил на него, — зачем еще вас могли приписать к нашей группе? Вы провалили испытание, вы уже не имеете права вступить в группу поиска и зачистки. Почему наша группа укомплектована меньше, чем наполовину? Почему явившегося неизвестно откуда человека сразу назначили капитаном и отправили на задание? Почему установили глушилки? Почему на поиски людей Гардье нас отправили спустя сутки, а не сразу?

Сглотнув, Ивницкий потрясенно пробормотал:

— Не может быть… Не может быть, чтобы майор нас предал. Я не верю. Он не такой человек.

Почесывая стволом пистолета щеку, Чубыкин кивнул:

— Да, майор не мог так подло поступить с нами.

— В любом случае, теперь вам все известно, — нащупывая рукоять автомата, сказал Швец. — Ваше решение?

— Капитан… — нерешительно пробормотал Патрекеев. — То есть сержант. Это… все, что вы рассказали, это правда? Про тип два, про вакцину?

Савельев ехидно ухмыльнулся:

— Думаете, мы от нефиг делать пролетели восемь сотен километров и высадились посреди толп мертвяков? Ага, просто на Валааме нам стало скучно, потому решили прошвырнуться до Москвы.

Патрекеев и Ивницкий снова переглянулись, кивнули друг другу и одновременно опустили оружие.

— Хорошо, мы поможем найти вакцину, — заявил Ивницкий. — Но стрелять по своим не позволю. И если окажется, что нет никакого китайца и вакцины… ну, вы поняли.

Закидывая автомат на спину, Патрекеев, сильно смущаясь, довольным тоном пробормотал:

— Наконец‑то и мы пригодилось для настоящего дела. Как же я давно этого ждал.

Приобняв парней за плечи, Чубыкин навалился на них со спины.

— Чего радуетесь? Что нам придется переться неизвестно куда неизвестно зачем? Мне и в убежище неплохо. Но выбора, по — ходу, нет. Раз мы не угодили Хряку, придется сваливать

— Отцепись. — Поведя плечом, Ивницкий сбросил руку водителя. Лицо парня было серьезным, однако и он не смог скрыть воодушевление от предстоящего крупного дела. — Тебе нас не понять. Не ты тренировался целый год, чтобы получить право вломить зомбакам. Мы…

Сильнейший удар в дверь заставил парня умолкнуть. Направив автоматы на дверь, все выстроились вокруг нее полукругом. Пятясь и ища укрытие, Чубыкин нервно произнес:

— Так, по — ходу, пришла пора показать, чему вы учились целый год.

Удар повторился. Под стон растягиваемого металла вмятина в двери увеличилась, стала глубже.

— Спокойно! — крикнула Кнопа. — Протист не прорвется!

Прижавшись спиной к стене, Савельев, направив на вновь содрогнувшуюся дверь пистолет. Его рука ходила ходуном,

— Черт, чем занимается Леша?! — истерично прокричал инженер. — Почему эта тварь еще жива?!

— Опусти пистолет! Своих подстрелишь! — прикрикнула на инженера Кнопа. Рука девушки метнулась к рации в нагрудном кармане — и в этот момент лампочки под потолком погасли.

Первым нащупал кнопку фонарика Швец. Прорезав тьму, луч света упал на дверь. Спустя мгновение включили фонари остальные.

В томительном ожидании тянулись секунда за секундой, однако следующего удара в так и не последовало.

— Ушел? — выглядывая из‑за бойлера, предположил Чубыкин.

— Что‑то сомневаюсь, — «успокоил» его Швец. — Зомбаки не бросают добычу.

— Заткнитесь! — зашипела на мужчин Кнопа. Вращая головой, она пыталась уловить едва — различимые за шумом ТЭЦ звуки — скрежет и глухие удары. Подойдя к двери, сняв шлем, девушка осторожно приложила к погнутой стальной пластине ухо: скрежет стал отчетливей. Казалось, протист пытался процарапать сталью бетон. Однако где именно находится враг — не определить. Ясно только, что он скребся по стене машинного зала.

Пока замершие возле выхода люди пытались определить, чем занимается протист, Савельев счел за благо заняться поисками укрытия. Глянул в сторону, в узкий проход между стеной и баком бойлера, инженер, поколебавшись, нырнул в него и, запинаясь о провода и трубы, пробрался мимо машины, очутившись рядом с ТЭЦ.

Сверху за шиворот куртки, неприятно пощекотав кожу, посыпалась струйка песка. Передернув плечами, Савельев задрал голову, и на забрало шлема, отскочив от него, упал маленький камешек.

Запустив руку в карман, инженер нашарил фонарик, направил его вверх, сдвинул кнопку включения. Порыскав лучом света по стене, он обнаружил торчащую из нее арматуру. Хотя совсем недавно ее там не было…

Облизав пересохшие губы, Савельев пробормотал:

— Что за фигня?

Штырь в стене пошевелился, на забрало посыпалась пыль. Стерев ее, инженер сдвинул стеклопластиковую пластину шлема.

В паре метров от торчащего из стены штыря, пробив бетон, выскочил заостренный конец еще одной арматуры. Медленно, очень медленно Савельев сдвинул луч фонаря в сторону. Рядом с освещенным участком стены из тьмы выплыла ржавая металлическая пластина окантовки сетки вытяжки, мелькнула лопасть вентилятора. За которой чья‑то когтистая, точно нечеловеческая дадонь острожно отгибала сетку с внешней стороны стены.

Савельев медленно попятился назад, позвал:

— Эй, народ!

Его голос растворился в шуме машин.

В голове инженера замелькали почти забытые формулы сопромата, обрывки услышанных на лекциях фраз. «Бетон крайне устойчив к сжатию… смесь, применяемая для строительства не критичных к прочности стен, обычно выдерживает давление до четверти тонны на квадратный сантиметр». Тогда получается, что, чтобы пробить полуметровую стену, штырь должен был оказать на нее давление порядка двенадцати тонн. А удар тренированного тяжеловеса не превышает одной тонны. При этом подобный удар вполне сравним с силой обычного протиста.

Тогда… тогда…

Савельев сглотнул, молясь, чтобы память его подвела и расчеты оказались неверными. Ибо прямо сейчас по ним выходило, что по своим физическим данным протист в разы превосходил обычных мертвецов. Да еще его рука… Она точно не могла принадлежать человеку.

— Народ! — вновь позвал Савельев. Запнулся пяткой о трубу и полетел на задницу.

— Чего тебе?! — не оборачиваясь, откликнулся Швец.

Инженер открыл рот, но из него донеслось лишь невнятное хрипение. Не в силах выдавить из себя ни слова, Савельев направил на вентиляционное отверстие фонарь.

И, увидев свет и поняв, что его обнаружили, протист начал действовать.

Мощный удар — и сетка и вентилятор с моторчиком привода и обломанными крепежными распорками вывалился внутрь машинного зала. Зацепившись вращающимися лопастями за провод над Тэц, вентилятор повис на нем. В края образовавшейся дырки вцепились когтистые пальцы. Рывком, обирая с плеч наросты на коже, протист наполовину просунулся внутрь машинного зала.

Привлеченные грохотом вывалившегося вентилятора люди обернулись. Лучи света скрестились на торчащем под потолком мертвеце, и его облик привел всех в ужас.

В руках Патрекеева затрещал автомат. Длинная очередь прошила стену под протистом. За пару секунд полностью расстреляв рожок, Патрекеев, продолжая зажимать курок, потянулся к подсумку на поясе. Пальцы в перчатке ухватились за пряжку — карабин. Забыв надавить и расстегнуть ее, Патрекеев принялся дергать за клапан, но тот все не открывался.

Вскинув «Сайгу», Кнопа поймала в прицел височную кость черепа протиста, плавно надавала за курок. Мощная отдача едва не вырвала из рук девушки ружье. Голова протиста дернулась. Пуля, скользнув по выпуклости на черепе, ушла в потолок.

Выбрав позицию поудобней, Швец прицелился в белесую точку глаза протиста. Оценив диаметр цели и расстояние, он понял, что ему не попасть и, переключившись в режим полу — автоматического огня, принялся посылать в голову врага короткие очереди.

Прикрывая лицо одной рукой, второй протист дотянулся до трубы. Рванув трубу на себя, он вытянул всего себя в машинный зал и вывалился из дырки. Переворачиваясь в воздухе, ударяясь о трубы и обрывая провода, мертвец грохнулся за ТЭЦ и исчез из виду.

Из пробитой трубы захлестал фонтан раскаленного кипятка, помещение начало заполняться густым паром.