— Руку! — велел Долин.

Сдавленно вскрикнув от радости, Кнопа убрала палец со пускового крючка.

Вытащив девушку из ямы, Долин отодвинул от двери заваленный на нее шкаф и выскочил на улицу. Охотящихся на него протистов было не видно, но они, не сомневался Алексей, где‑то рядом.

Сорвав с головы прибор ночного видения, Долин протянул его девушке. Не споря — времени в обрез, — Кнопа стянула шапку, одела поверх коротко — остриженных волос обод и затянула ремешок. Вручив ей пистолет и обоймы, Долин указал направление в сторону берега.

— Бегом вперед. Я за тобой. Отстану — не жди. Беги к катеру на пристани.

Кивнув, перекинув через плечо ремень дробовика, девушка рванула в ближайший проход между домиками. Долин последовал за ней, время от времени оглядываясь назад.

Пожар добрался до трущоб, немного рассеяв тьму. За спиной значительно посветлело, и при очередном взгляде назад Долин увидел преследователей. Из десятка бросившихся за ним в мертвецов, его нашли шестеро. Трое, быстро настигая его, неслись по проходу между хижинами, еще трое бежали по крышам, перепрыгивая с домика на домик. Вожака среди них не было.

Пробегая мимо беседки — четыре врытых в землю жерди и крыша, — Долин, закрутив корпус, плечом врезался в одну из опор. Затрещав, хлипкое строение накренилось, но устояло. Впрочем, это было даже к лучшему.

Выхватив из кармана РГН, Долин только — только нагнал Кнопу, как позади раздался треск и грохот — не выдержав веса прыгнувших на нее мертвецов, беседка рухнула.

Отбежав еще немного, Долин оглянулся. Троица свалившихся на землю протистов присоединилась к бегущим в проходе. Все шестеро шагах в двадцати позади.

Зубами вырвав чеку, Долин бросил гранату себе под ноги.

Расчет оказался верным — через четыре секунды граната рванула посреди строя мертвецов. Усиленная тесным пространством взрывная волна разнесла в щепки пару хижин, Долина ощутимо толкнуло в спину. Он оглянулся: мертвецы валялись на земле засыпанные обломками хижин. Осколки посекли их, перебили им ноги, а одного так и вообще порвало надвое. Больше эта шестерка не опасна.

Пробежав немного вперед, Кнопа с Долиным выскочили на узкий пятачок земли — подобие круглой площади, в которую вливалось сразу пять проходов. До выхода из трущоб оставалось не больше двухсот метров.

Оторвались, с ликованием решил Долин, ныряя за девушкой в один из проходов.

Стоило сделать пару шагов, как, пробив стену хижины сбоку от бегущего человека, из нее высунулась рука мертвеца. Вцепившись в куртку Долина, мертвец мощно рванул его на себя. Проломив хлипкие, подгнившие доски, Алексей буквально влетел внутрь хижины и оказался лицом к лицу с вожаком протистов.

Не отпуская куртку полу — оглушенного ударом о стену Долина, протист вцепился в него второй рукой и, приподняв добычу, швырнул парня на пол. Балансируя на грани потери сознания, Долин махнул мачете, целясь по тянущейся к его горлу руке. Прорубив плоть предплечья, лезвие застряло в кости. Отдернув травмированную конечность, мертвец вцепился в горло добычи второй рукой и сжал пальцы, сминая мягкие ткани и трахею. В глазах помутнело, Долин захрипел. Как тряпичную куклу, мертвец одной рукой оторвал добычу от пола и приподнял парня перед собой. Отрыв пасть, потянул его к себе. Выставил перед собой колено, Долин уперся им в грудь врага, не позволяя мертвецу дотянуться до себя зубами.

Дернув Долина раз, второй и убедившись, что до жертвы не добраться, мертвец вздернул парня повыше, намереваясь швырнуть его на пол. Понимая, что второй бросок наверняка вырубит его, Долин приподнял и, обхватывая руку мертвеца, выкинул вперед ноги. Одна нога легла под подбородок мертвеца, вторая на его грудь. Создав себе рычаг, вцепившись в кисть мертвеца, Долин всем телом выгнулся назад. Под треск костей плечевого и локтевого суставов пальцы мертвеца разжались, вывернутая из плеча рука обвисла. Продолжая удерживать конечность врага в захвате, Долин полетел на пол. И пока он падал, зубы мертвеца сомкнулись на икроножной мышце ноги, лежащей на горле противника.

Удар о пол заглушил пронзившую ногу боль. Не заметив укуса, упавший на спину Долин уперся в корпус наваливающегося на него мертвеца согнутыми в коленях ногами, схватил его за грудки рубашки и, распрямив ноги, швырнул врага через себя. Пролетев над Долиным, мертвец плашмя рухнул на пол. От удара массивного тела, казалось, содрогнулась вся хижина, затрещали доски пола.

Не медля ни секунды, Долин вскочил на ноги. Начал подниматься и мертвец. Пока он не успел сесть, Долин со всей силы опустил подошву кеда на его голову, вминая ее в пол. Снова поднял ногу и повторил удар. На этот раз расколотый ударом мачете череп не выдержал.

Проломив кость и расплющив мертвецу мозг, Долин пнул подергивающееся тело вожака и с ненавистью прошипел:

— Сдохни, тварь!

Почувствовав укол боли, он глянул на свою ногу и заметил на ткани темное пятно. Задрав штанину, он коснулся икроножной мышцы, ощутил жжение, форму рану и тепло своей крови.

Пожав плечами, Долин философским тоном констатировал:

— Вот дерьмо…

Выхватив из кармана брюк «лимонку», он выдернул чеку и поместил сжатую в кулаке гранату под подбородком, удерживая скобу кончиками двух пальцев. Разумнее было бы покончить со всем сразу, но напоследок хотелось хоть немного узнать как это — быть протистом.

— Семь, — принялся размеренно считать Долин. — Восемь… Девять…

Тело покрылось потом, стало трудно дышать. Долин убрал один из пальцев со скобы.

— Десять… Одиннадцать…

Место укуса ожгло болью, а после нога начала неметь.

— Двенадцать… Тринадцать…

Начавшаяся было лихорадка внезапно прошла, тело стало легким, почти невесомым. Похоже, решил Долин, начали выделяться эндорфины. Так задумано природой. Под воздействием гормонов смерть становится почти желанной, все болевые ощущения отступают, сменяясь негой. Принять неизбежный конец в таком состоянии намного проще.

— Четырнадцать… Пятнадцать…

Долин нахмурился. Даже если он ошибся с моментом начала отсчета, токсоплазмоз уже должен добраться до мозга. Но почему тогда от ужасной головной боли не кривится лицо, как происходит со всеми зараженными?

— Шестнадцать… Семнадцать… Восемнадцать… Девятнадцать… Да что за бред?!

На всякий случай досчитав до двадцати пяти, Долин аккуратно вставил чеку в запал гранаты. Трудно было в это поверить, но он попадал в тот один сотый процент людей, чья иммунная система способна противостоять паразиту. Смерти не избежать, просто свидания с ней придется подождать. Примерно пять — семь дней.

Спрятав гранату в карман, выдернув из руки протиста мачете, Долин бросился к дырке в стене хижины. Он уже заносил ногу, чтобы переступить через пролом, как перед ним возник протист. Оскалившись, он рванул к Долину, но, словно запнувшись, упал, наполовину ввалившись в хижину.

Перебравшись через мертвеца, Долин столкнулся с Кнопой. Рядом с проломом валялось несколько подстреленных ею мертвецов. Перезаряжая пистолет, она шепотом велела:

— Больше не заставляй меня возвращаться за тобой.

Кивнув, Долин последовал за девушкой.

Выбежав из трущоб, они оказались на берегу. Здесь было безопасно — часть протистов полезла в озеро, преследуя проплывающие вдоль брега корабли, остальная убежала вглубь острова.

Без помех добравшись до катера, Долин столкнул его в воду, вместе с Кнопой запрыгнул в лодку и завел двигатель. Мотор затарахтел с первым же поворотом ключа. Увеличивая обороты двигателя, выворачивая руль, Долин отплыл от берега и направил катер мимо барахтающихся в воде мертвецов.

Отойдя на безопасное расстояние, Алексей скинул газ и обернулся: поселок пылал. Охватив все строения, пламя вздымалось высоко над крышами. Некоторые домики начали рушиться, и в небо, подобно рою светлячков, вздымались яркие снопы искр. Кружа, они взлетали вверх, а после гасли, исчезая без следа. Казалось, будто кто‑то наверху забирает с собой души погибших на острове людей.