В общем и целом, эвакуация проходила успешно — паранойя Акимова наконец сослужила общине добрую службу. Поминая матом неугомонного главу, люди не раз отрабатывали действия при эвакуации и были готовы к нападению мертвецов и зимой, и летом.
Вот только эта атака стала чересчур неожиданной и слишком мощной. Никто не ждал, что мертвецы ринутся преодолевать естественное препятствие, воду, да еще и не поодиночке, а целой группой. Никто не готовился к подобному сценарию. Полагая, что мертвецам до них не добраться, жители общины сосредоточились на решении насущных бытовых вопросов, позабыв про безопасность. Пожалуй, люди стали слишком беспечны.
За что и поплатились — единственную улицу берегового поселка заполонили протисты. Пока их было немного, не больше полусотни, но их количество стремительно росло. Сея хаос, мертвецы носились между домами и бараками, преследуя приглянувшихся им жертв, а высыпавшие на улицу люди пытались вырваться из обреченного поселка. Они разбегались кто куда мог, но вырваться удавалось лишь единицам. Кто‑то бежал через поля в лес, кто‑то вдоль берега к монастырям, кто‑то предпочел запереться в домах. Лишь единицам удавалось проскользнуть мимо увлеченных охотой протистов и добраться до парома. Остальные же становились их добычей и пополняли число врагов.
Одна за другой в голове Долина замелькали картинки хаоса и смерти.
Из ближайшего к воде дома выбежала женщина, прижимая к себе кулек с пожитками. До трапа ей нужно было преодолеть каких‑то полсотни метров, но с крыши перед ней спрыгнул протист. Споткнувшись, женщина упала, попыталась отползти назад, но мертвец прыгнул на нее.
Махая оглоблей, здоровенный детина сшиб на землю парочку мертвецов. Однако со спины на него кинулся третий…
Шарпей тащил за собой к воде шокированного творящимся Отче, прежде не видевшего протистов. Перед ними из окна хижины, пробив телом деревянные ставни, вылетела женщина — по виду из местных, еще минуту назад она была человеком. Одним прыжком преодолев метров пять, обхватив Шарпея руками и ногами, она впилась в его плечо. Схватив ее за волосы, Отче попытался оттащить ее от друга, однако женщина куснула его за пальцы. Глянув на ладонь без мизинца, Отче начал креститься. Рука по пять раза коснулась лба, низа живота и плеч, прежде чем священник присоединился к охоте на живых.
Пробегающего мимо бочки с костром парня в прыжке сбил протист. Вцепившись в горло мертвеца, не позволяя ему укусить себя, жертва вместе с врагом покатились по земле и врезались в бочку. Она опрокинулась, на обоих посыпались угли и пылающие дрова. Одежда занялась в считанные секунды. Сумев на всплеске адреналина откинуть от себя мертвеца, сумевшего укусить его, парень вскочил и, объятый пламенем с ног до головы, вопя, побежал к воде. Сделав несколько шагов, он упал и через несколько секунд поднялся вновь. Пылая, но не обращая на огонь внимания, он повернулся к дому, сквозь приоткрытую дверь которой выглядывал жилец. Не медля ни мгновения, пылающий мертвец кинулся к дому, вышиб, протаранив ее всем телом, дверь и скрылся внутри. Из дверного проема и щелей между ставнями вырвались первые языки пламени.
Разбежавшись, другой мертвец врезался всем телом в дверь хижины напротив, принадлежавшую весельчаку Прохору. Доски затрещали, но дверь устояла. Отступив на несколько шагов, протист вновь протаранил дверь и вместе с ней ввалился в хижину. Из нее попытался было выскочить Прохор, но метнувшаяся из тьмы за его спиной рука схватила его за воротник ватника. Потянула его назад. С искаженным от ужаса лицом Прохор вцепился руками в дверные косяки, но следующий, более мощный рывок втащил его обратно в хижину.
Вдалеке затрещали автоматные очереди, забухали выстрелы дробовиков. Из хижины главы выскочило семь вооруженных человек. Ведомые за собой Акимовым, держась рядом с друг другом и отстреливая пытающихся приблизиться к ним мертвецов, они начали прорываться к парому, до которого было еще очень и очень далеко. В творящемся вокруг безумии эти люди оставались единственным островком спокойствия. Действуя сообща и извещая друг друга краткими фразами о целях, бывшие военные, пять лет назад организовавшие эвакуацию людей из города, успешно продвигались к берегу. Казалось, они обязательно дойдут, казалось, ничто и никто не сможет их остановить. И будь враг прежним, они бы пробились. Однако зараженные поумнели.
Затаившись во тьме между зданиями, вожак протистов дождался удобного момента, а после, взревев, кинулся на Акимова и его людей, закрыв голову руками. Не растерявшись, один из бойцов переключился на автоматический режим огня. Раздался короткий треск очереди, несколько пуль угодили в предплечья, горло и плечи мертвеца, вырвав из них куски плоти. Остановить мертвеца они не смогли, он продолжил нестись на огрызающуюся добычу.
Повинуясь призыву вожака, из проходов между домов, мгновенно бросив гоняться за своими жертвами, на военных кинулись мертвецы из его стаи. До острова их добралось немного, не больше десятка, но все они держались неподалеку от вожака, и их слаженные действия стали для людей сюрпризом. Миг краткого замешательства, пока люди пытались разобрать цели, стремительно смыкающие вокруг них кольцо, стал роковым. Несколько мертвецов упали, рухнул и вожак, которому человек, бросив попытки попасть в голову, прострелил колено. Но одну цель люди все‑таки упустили.
Тенью метнувшись по крыше барака, мертвец взвился в длиннющем прыжке и приземлился точно посреди группы Акимова, оказавших за их спинами. Не медля, протист впился зубами в шею ближайшего человека. Не разобравшись между собой, сразу двое бойцов попытались обернуться и пристрелить врага, но тот, бросив укушенного, мгновенно переключился на следующую жертву и, вцепившись в человека, вместе с ним повалился на землю. Потеряв сразу четырех бойцов, двое из которых оказались укушены, а двое выпали из боя, строй небольшой группы рассыпался. Оставшись без поддержки товарищей, люди стали легкой добычей.
Первым свалили прикрывающего спину Акимова бойца. Обернувшись, Игорь выстрелил мертвецу в голову. Наклонился, за воротник куртки оттащил протиста от товарища, но подняться тот не успел — в его ногу вцепился подоспевший мертвец.
Следующими жертвами стала парочка, отвлекшаяся на спрыгнувшего им за спины протиста.
Подозвав к себе последнего оставшегося при нем товарища, Акимов перезарядил «Сайгу», на взлет подстрелил двух бегущих на него мертвецов. Хлопком по плечу и кивком велел бойцу контролировать одну сторону улицы и вместе с ним приготовился рвануть к воде.
Стоило ему повернуться к берегу, как сбитый с ног вожак мертвецов, мощно оттолкнувшись всеми конечностями, с земли прыгнул на Акимова. Человек никогда не смог бы повторить подобный прыжок из столь неудобного положения, и Игорь не ждал, что окажется в пределах досягаемости врага. Вытянув в полете руку, протист вцепился Акимову в лодыжку, рванул его ногу на себя и сомкнул вокруг икроножной мышцы зубы.
С исказившимся от боли лицом Акимов обернулся, приставил к голове мертвеца ствол дробовика. В тот же миг другой протист, врезавшись в спину Акимова, сбил его на землю.
Заразив и мгновенно утратив к человеку интерес, вожак поднялся и, подволакивая покалеченную ногу, побежал на последнего бойца. Вертясь вокруг своей оси, тот всаживал пулю за пулей в несущихся к нему со всех сторон мертвецов. Протисты падали один за другим, но, перенервничав, боец совершил ошибку и смазал один выстрел. Думая, что подстрелил врага наповал, он переключился на новую цель, как протист с наполовину отстрелянной челюстью добежал и схватил его.
Раздался глухой хлопок пистолетного выстрела. Навалившийся на Акимова мертвец замер. Спихнув обмякшее тело, Акимов, прижимая к горлу ладонь, поднялся на ноги. Повернулся к воде и только тогда заметил приближающийся к берегу катер. Махнув другу рукой, попрощавшись с ним, он приставил к виску пистолет. Игорь знал, что если немедленно остановить кровоток, то количество успевших проникнуть в мозг паразитов будет недостаточным, чтобы захватить контроль над его телом. Он знал, что, упав, больше никогда не поднимется и что никто из живых не станет его добычей. Даже в свой последний миг Акимов думал лишь о том, как бы не помешать хотя бы одному человеку благополучно добраться до воды. Он думал лишь о том, как спасти хотя бы еще одну жизнь.
