Никита Иванович указал рукой на крошечное канапе, стоявшее у стены галереи, и девушки послушно уселись, приготовившись выслушать всю историю Андрея Петрова.

— А его вдова молодая сильно, видно, любила мужа. Едва его во гроб положили, оделась в костюм полковника, вышла к родственникам и заявила, что это не Андрей Петров умер, а она сама. Сколько ни убеждали ее, ни уговаривали, стояла на своем крепко. Так и шла за гробом мужа в его полковничьем мундире и его сапогах. А после еще страннее повела себя. Все свое имущество раздала нищим, дом подарила старинной своей подруге, а сама вышла на улицу питаться подаянием да отмаливать грехи мужа… Странная история. Впрочем, оно сразу видно, что сошла с ума, что любовь заслонила перед ней весь белый свет…

— И родные не могли ее уговорить? — полюбопытствовала Маша.

— Не только отговаривали, хотели арест на все имущество наложить, доложили по начальству, потребовали решение вынести, что безумна, что не может быть действительной ее воля…

Девушки так внимательно слушали Никиту Ивановича, что он воодушевился и рассказывал горячо:

— Конечно, начальство тотчас приехало выяснить. Долго с ней разговаривали, твердит одно — Божья воля на то, так хочет Господь. И разумна, дело говорит, и в словах никакого смешения нет. Признали, что может быть в уме и может распоряжаться своим имуществом, как ей заблагорассудится… Так что вы и видели, верно, вдову Андрея Петрова. Ходит по городу, молчит, ничего не просит, иногда только царя на коне — копейку, а люди сами подают ей, кормят, зазывают в дом. Русский народ сердоболен, всякую немочь преодолевать помогает…

— А вдруг так и есть? — спросила Маша. — Наша матушка тоже ведь все имущество раздала бедным да нищим, оставила нас на попечение Пресвятой Богородицы. Голы и босы остались, без куска хлеба, ан по–другому повернулось. Государыня нас к себе взяла, подарила имение большое, денег много. На то, значит, Божья воля была…

— Может так, а может, нет, — улыбнулся Никита Иванович, — Бог‑то Бог, да сам не будь плох… Судьба, конечно, судьбой, а самому надо делать ее…

— Как это? — изумились девушки. — Все в руках Божьих, все он поворачивает, как надо…

— Думаю, что Бог каждому из нас даровал свободу, — размышлял Никита Иванович, — помните, в Писании говорится о том, как Бог дал каждому по таланту. Один зарыл в землю и вернул долг в один талант, а другой пустил в дело, и принес семь талантов… Так и везде — употребишь в дело свой талант, заставишь его работать — получишь с лихвой, а зароешь, не воспользуешься — считай, судьба зря пропала…

Ой вдруг вспомнил тот случай, который помешал ему стать фаворитом, возлюбленным Елизаветы. Надо же было так случиться, что он заснул у дверей ее ванной комнаты, куда ему велено было явиться. Свидание с горячо любимой женщиной, владычицей его сердца и души, не состоялось из‑за какой‑то малости: он заснул на пороге этой ванной. Как тут не скажешь, судьба. Можно найти всякое оправдание, можно приискать тысячи причин — и волновался он в ожидании, и мучился, и страдал. Заснул же Бекетов посреди монолога на сцене от волнения и страха, но тогда императрица на него любовалась, потому что поняла его состояние. А тут обиделась, что не пришел в назначенное время, не состоялось свидание, которого ждала, и потому не сильно возражала, когда Шуваловы уговорили ее услать Панина в Данию. Сильно боялись они его влияния при дворе.

Вспомнил все это Никита Иванович, сердце заныло, но судьбу не повернешь вспять, что сделано, то сделано, не напишешь на чистой странице новую историю…

— Не оставляйте нас, Никита Иванович, своим вниманием, — вдруг робко попросила Маша, — вы как родной отец…

Она засмущалась, засмеялась, чтобы скрыть выступающий румянец, но Анна поддержала сестру.

— В покоях у нас только толки да пересуды, да злоречие, ни с кем здраво и словом не перекинешься, — тоже робко сказала она, — кумушек–сплетниц хватает, а чтобы здраво поговорить да побеседовать, никого нету…

— Обещаю, — засмеялся Панин, — раз уж в родного отца записали, значит, старенек стал, гожусь только в советники да исповедники…

Он распрощался с девушками и пошел своей дорогой, размышляя о том, что вот и при развратных нравах при дворе находятся еще милые юные души, целомудренные и чистые не только помыслами, но и всей своей молодостью и красотой. И с горечью подумал о себе, что действительно стал стар, сорок второй разменял, а все бобылем живет. А ведь могла бы и у него быть жена, такая вот рассудительная и молоденькая красавица, как эти две фрейлины, которых не коснулась грязь и разврат придворной жизни, и могли бы и у него быть дети, как Павел, его нынешний воспитанник. Ан, значит, не судьба. Всех своих сестер и брата он пристроил, обо всех позаботился, а самому, видно, век придется доживать холостяком. Не пришлась ему по сердцу ни одна красавица да умница, всю жизнь пока что провел в мыслях об Елизавете и теперь еще не может отрешиться от этих дум, по–прежнему любит ее, уже такую разбитую и старую, но все еще с таким сиянием в голубых глазах, что едва вспомнишь, и сердце готово разорваться от счастья просто видеть их…

Он всей душой полюбил Павла, потому что Елизавета любила внука, потому что ему поручила она свою радость и надежду всей империи. Сегодня он должен, наконец, покороче познакомиться и с его матерью, великой княгиней Екатериной Алексеевной, не слишком часто навещавшей своего сына. Сегодня воскресенье, а по этим дням она всегда обедает с мальчиком.

В своей фрейлинской Маша и Аннушка нашли Василия, неловко мявшего шапку в крепких жилистых руках. Бросились на шею давнему их управителю, не стесняясь тем, что он — мужик и с ним бы пристало разговаривать по–барски.

— Василий, ты как тут?

— Да уж, матушки–барышни, приехал вот, привез воз птицы да рыбы из ваших прудов. Очистили пруды‑то, стала рыба водиться, карпей да карасей пустил, вот и…

— Зачем же Василий, у нас тут всего много, кушанья с императрицына стола подают…

— А все не так, как свое, домашнее, — неловко столбом торчал среди роскошного убранства фрейлинской Василий.

— Да у нас и квартиры своей нету, отдадим на императорскую кухню, приготовят что‑либо, — решила Анна.

— Матушки–барышни, не судите, а я уж подумал, чтобы и квартиру вам нанять, не только чтоб на службе, но и свои домашние стены были…

Маша и Аннушка с изумлением смотрели на Василия. Никто еще не заботился о них, никто и не думал, что будет с ними, если их вдруг отставят от императорского двора.

— А ведь он прав, Маша, — горестно сказала Анна, — я вот старшая, а не подумала, что пора и нам свой угол иметь, а то все‑то мы во дворце да во дворце…

— Так у нас же и времени не будет, чтобы дома сидеть, — возразила Маша, — мы же всегда на службе государевой.

Но Анна призадумалась и сказала Василию:

— Свои стены и свой угол иметь приманчиво, да забот много — топить печи, убирать, стирка, готовка…

— А привез вам для этих нужд и девок — аж двух, просились больно в столицу да хотели барышень увидеть. А квартиру нанял на Васильевском острове с видом на речку здешнюю. Да только река ли это — у нас вон, речка так речка, как весной разольется, берегов не видать, потом по пастбищам скот пасется, за лето отъедается, молока потом…

Маша и Анна замолчали, пораженные. И внимательно всмотрелись в бывшего денщика их отца, ныне управителя их имением. Изменился Василий, стал степенным, армяк на нем добротный, крытый синим сукном» сапоги, хоть и смазные, а справные, даже шапка–треух, видно, что новая…

— Расскажи, Василий, какое оно, имение наше, — тихо попросила Анна.

— А не буду, не стану говорить, чего баять, вот на лето прибудете, сами все и увидите.

Сестры переглянулись. Им как‑то в голову не приходило, что они могут поехать в свою деревню, увидеть барское имение свое, познакомиться с деревенской жизнью, увидеть просторы полей и зелень лесов.

Что видели они в своей дворцовой жизни? Роскошь и разврат двора, балы да наряды, служба шла такая — подай–принеси, злоязычие придворных сплетниц у них уж и в зубах навязло, а побегать по лугу, заросшему густой травой да яркими цветами, они и не могли помыслить. А ведь привольная жизнь, наверное, лучше и краше, и чище этой столичной суеты и будничных забот об одних только нарядах да о том, чтобы заслужить улыбку, милость, ласку императрицы или старшей гофмейстерины, злой, как собака…