Светало Мы были на самой окраине города. Боковым зрением я видел стену, отгораживающую Гранд Сити от степей — грандиозное сооружение из железных гигантских арок. Когда-то стена была красивой, теперь ее покрывали ржавые пятна, остатки краски отваливались неприятной чешуей.

Жители трущоб разбрелись по своим домам, в эти бесцветные предутренние часы в городе уснули даже крысы. Куда делся целый кусок моей жизни? Ничего удивительного, если я то и дело терял сознание этой ночью.

Нож Мастера коснулся моего запястья, разрезая веревку, освобожденные руки повисли мучительно ноющими никчемными придатками, а пальцы закололо. Я смирно лежал на холодном асфальте, слева от меня нетерпеливо переступил ногами с густой запыленной шерстью над копытами конь, а Мастер положил ладонь мне на спину и провел ею вдоль позвоночника Где-то на уровне почек я почувствовал острую боль от едва ощутимого прикосновения и чуть не закричал, но вовремя вспомнил, что не стоит лишний раз открывать рот. Подавив крик, я проскреб пальцами по асфальту Перед глазами снова поплыли красные пятна, а через секунду я канул в небытие.

Я долго не мог найти в себе силы, чтобы подняться, оторвав голову от пахнущей пылью и конским потом шеи лошади. Когда же я смог распрямиться, конь недовольно фыркнул подо мной, с силой стукнув копытом — он уже привык везти мое бесчувственное тело. Руки вновь были связаны, хоть и не так туго, как в первый раз. Глаза мои закрывала черная тряпица, практически не пропускавшая света. Эта же повязка защищала мои глаза от солнца, чье едва заметное прикосновение неприятно резало веки и усиливало головную боль.

Расправив плечи, я внезапно понял, что все остальное мое тело лишь немного ноет от перенапряжения мышц. Маги могли убить, а могли с легкостью излечить. Ничего себе приключение!

Мысли то прояснялись, то начинали путаться. Я вдруг ловил себя на том, что уже несколько минут думаю о чепухе, вроде того, что сказал мне бармен вчера вечером, а вовсе не о том, над чем мне надобно размышлять. Итак…

Люди, которые на меня напали — это те самые маги, великие, легендарные маги из старых сказок, которые мне рассказывала мать. Я помнил лишь обрывки этих сказок, хоть и слушал когда-то их с упоением. Многие из них начинались так:

Далеко в горах, где воздух чист, а снег не тронут отпечатками человеческих ног, есть граница между мирами…

Маги жили в горах, оттого горы были столь популярным местом чужих фантазий. Каждый, кто ребенком слышал эти сказки, мечтал побывать в горах или хотя бы взглянуть на них издалека. Большинству хватало последнего: Верхний город мог исполнить и это желание, но для того, чтобы жить там, нужно иметь много денег. Вот и у меня было много денег еще пару лет назад… Как давно. Я потратил почти все. О чем я? Ах, да…

Далеко в горах… Горы от Гранд Сити не так уж далеко, хотя возможно, это ошибочное мнение, ведь равнина, идеально плоская, будто шахматная доска Тьери (умного и образованного учителя искусства боя), скрадывает расстояния и обманывает глаз. Сам я никогда до них не доезжал. День пути, а может два. Тьери — друг Энтони, он познакомил нас со словами «лучший учитель танцев к твоим услугам». Тьери был моложе меня, но с ним всегда было о чем поговорить и ему можно было бесконечно ныть о том, чего бы я хотел получить в этой жизни. У Тьери были стальные нервы и целый ворох терпеливых и ободряющих уверений, что все еще впереди…

Да при чем тут Тьери? Важно, что мы движемся к горам, ведь на равнине больше некуда деться. Там, в горах, на границе между мирами живут маги.

Граница — это ниточка, — говорила мне мать, — столь хрупкая и тонкая, что обычный человек ее увидеть не может, но она необычайно крепка, потому что должна устоять под напором реальностей, не способных соприкоснуться.

И все же я не понимал смысла этих слов. Вот они — маги — рядом со мной, я могу задать им любой вопрос. Это не значит, что мне ответят, но я могу попытаться. Стану ли? Нет.

Сказки не отвечают на вопросы, а лишь дают новые темы для размышлений. Если есть граница, есть и разные миры-реальности. Сколько их? Я зачем-то начал считать от одного и на трех с небольшим десятках понял, что снова потерял мысль.

Да, вспоминая рассказы матери, я очень хотел верить, что в жизни маги окажутся на стороне добра. В сказках всегда так — есть добро, есть зло. Зло должно проиграть или не будет сказки, будет ужасное пророчество о гибели мира.

Теперь меня пугало, что как и многие другие, я считал магов порождением человеческой фантазии, делая их примером подражания, но чем-то несуществующим, с чем можно себя сравнивать, если хочешь оправдаться и не ударить в грязь лицом.

«Я же не маг, я не могу все предвидеть!»

И вот я вижу нечто, что не могу объяснить. Огненный шар, будто маленькое солнце. Какая еще сила, кроме магии, может такое? Интересно, он был горячим?..

Я опять отвлекся.

Мне кажется смехотворной теория множественности миров. Мне не нравится словосочетание «граница между мирами». Есть другие планеты, на которых вполне может существовать жизнь. Жизнь есть везде, где для нее создаются соответствующие условия. Интересно, какова вероятность того, что во Вселенной еще где-то созданы такие же условия существования жизни, как у нас?

Глупо. Это бред. Я ушел от темы.

О да, в сказках рассказывали о драконах.

«Маг столь силен, что может оседлать даже дракона», — говорила мама, но я не знаю никаких драконов. Эти существа, также как и маги, пришли из легенд — огромные ящеры, умеющие летать, несущие в себе всю мудрость и знание Вселенной. Второе невозможно, если где-то эволюция пошла по тому же пути, что и у нас. Тогда богатство мудрости поделено на части между двумя планетами и мы — лишь маленькая песчинка, владеющая, как ей кажется, всем, но на самом деле являющаяся лишь частичкой камня из которого построен дом.

Дом. Мой дом остался позади. То, что мне дорого, с каждым шагом лошади отдаляется. Куда вы везете меня, маги? Зачем вы пришли от своей границы между мирами?

Столько мыслей, но я молчу. Я не задаю этих дурацких вопросов.

«Что вам надо от меня?»

«Куда вы меня везете?»

«Что нас ждет впереди?»

Черноволосый Мастер уже ответил, что ему надо: ему нужен я для каких-то пещер. Скорее всего, им нужна жертва, но я не кричу в адрес моих похитителей угроз, потому что считаю это проявлением слабости; не требую, чтобы меня отпустили, ведь это бесполезно. Не хочется, чтобы меня раньше времени считали трусом, и потому не молю о пощаде. Пока рано…

К середине дня я понял, что меня лихорадит, но ничего с этим поделать не мог, потому продолжал медленно продираться сквозь хоровод мыслей, образов и воспоминаний.

«Грядет великая война, какая уже была однажды, — рассказывала мне очередную сказку мать. — Когда люди осознали неизбежное, они не знали, что делать. Они оказались беспомощными перед той угрозой, которую таили в себе другие миры. Люди не могли противостоять силе, стремившей проникнуть с той, другой стороны…»

Я помню трепет несуществующего огня в искусственном камине. Помню темноту, которая была настоящей и затаилась в каждом углу комнаты, помню, как сидел на коленях у матери и слушал, не смея пропустить и слова, боясь прервать ее рассказ глупым вопросом. Я глядел в огонь, который был лишь проекцией света и тени, не способной стать чем-то материальным, и слушал… слушал.

«Только тогда люди вспомнили про магов. Они поверили в их существование и воззвали к ним. И маги пришли, чтобы спасти наш мир. Они прилетели на огромных крылатых змеях, сея благоговейный страх в сердцах людей, но возвращая им надежду. Так бывает, что поступки страшны, но цель благородна. Магов были тысячи и они закрыли бреши между мирами, воздвигли новые стены, защитив границы, а потом вновь исчезли, не оставив и следа…»

Сказка? Ха! Какой же я глупец. Эти истории о подвигах магов, о том, как рушились семь Великих городов и маги вновь и вновь приходили, чтобы остановить тех, кто был в этом повинен, не походили на сказки. Это были легенды, и теперь мне представился случай в том увериться. Так что же есть правда из того, что я помнил?..