— Ты что творишь, мелкий?

— Ищу кое-что! Потерял вчера в этом безумном беспорядке.

Поггинз с трудом встал.

— Что именно ты ищешь? Я тебе помогу.

Я привстал, стукнувшись о край стола. Головная боль захлестнула меня с новой силой.

— Фотографию.

Дэн с кряхтением нагнулся и поднял что-то с пола.

— Фотографию с блондинистой соской?

— Эй, не называя ее так! — я подошел и попытался выдернуть фото из его руки.

Здоровяк ловко увернулся, разглядывая прямоугольник бумаги.

— А она ничего, симпатичная! Это твоя дама в годах?

— Чего ты гонишь, Дэн? Ей же на вид лет восемнадцать!

— Видишь вывеску здания? Это же детский клуб «Дикие джунгли». Меня мать туда водила. Его уже лет семь, как не существует.

— А где находилось это здание? — спросил я, учуяв след.

— Оно и сейчас находится на том же месте. Только раньше там был жилой дом, а теперь — «Ночной Рай Кенсвуда». Я даже был в этом клубе пару раз. Тимми, это лучшее место на нашей грешной земле! Особенно по сравнению с «Дикими джунглями», — он ухмыльнулся и протянул мне фото. — Что-то ты совсем неважно выглядишь? Редко пьешь?

Я кивнул, отведя взгляд в сторону.

— Ничего, парень, привыкнешь! Надо почаще тебя вытаскивать, а то ты совсем завял. Может, хватит уже со своими бабами веселиться? Давай с нами гулять, в кино ходить, на тренировки.

— Хорошо, я рад слышать от тебя подобное предложение. Дэн, а почему вы решили позвать меня на вечеринку? Ведь раньше ты никогда не проявлял желания тусоваться со мной.

— Ну почему же?! Мы часто тебя звали! А ты все: «Дела, дела». Тебе выпитое совсем мозги отшибло, Тимми! — засмеялся Поггинз. И продолжил, посерьезнев. — Я вижу, что ты непростой парень. И прикид твой выдает в тебе человека, привыкшего сорить деньгами. Ты не заводишь друзей, не примыкаешь к компаниям. А тогда вообще заговорил с Пинкерманом, главным посмешищем гимназии. Я не прошу тебя открываться передо мной, но ты определенно мне интересен. И в тебе таится какая-то опасность.

Я ошарашено глядел на Дэна, не веря своим ушам. Неужели он и правда не помнит, как три года кряду издевался надо мной? Но вряд ли этот увалень способен так изящно врать, глядя в глаза.

— И все же, кто эта баба на фото? — спросил он, зевая.

— Какая тебе разница, Дэн? — пожал я плечами. — Ты же сам сказал, что не будешь лезть мне в душу.

— Попробовать стоило! — Поггинз сел обратно на диван и посмотрел мне в глаза. — Тимми, все бабы — продажные твари. Ты не дождешься от них благодарности или сочувствия. Не превозноси их! Относись к ним, как к средству.

— Я согласен с тобой! Многие из них и правда таковыми являются, но не все! — мне стало обидно. — Сам знаю как минимум двух достойных девушек.

Конечно же, я имел в виду Хитер и незнакомку с фото. Первая была для меня заслуженным, непререкаемым авторитетом, а в чистоте второй я был уверен глубоко в душе. И наверняка мой список можно было продолжить.

— Они просто еще не проявили себя! — Дэн оставался непреклонен. — Но будь уверен — предадут при первой же возможности.

Мне было тяжко слушать тот бред, что говорил Поггинз. Если когда-то его и обидел какой-то субъект в юбке, то вовсе не стоит переносить свою обиду на всю оставшуюся совокупность представительниц прекрасного пола. Это как минимум выдавало в нем личность сырую, скрывающую собственные проблемы за показной бравадой. В сущности, его противоестественная тяга к насилию говорила о том же. У меня тоже были трудности с самим собой. И сейчас они все еще имелись. Но я стараюсь брать за них ответственность и не винить других людей в собственной неполноценности. И пусть я предал свою единственную любовь, этого больше никогда не повториться. Нужно выработать свое мировоззрение и жить в соответствии с ним. С этого дня, чтобы не случилось — никаких связей с другими девушками. И даже если мне с ней никогда не доведется встретиться, я спокойно приму подобный поворот. Дэн может жить и рассуждать как угодно, я же буду жить и рассуждать как угодно мне. Это всегда было моей отличительной чертой, и мне стоит дальше придерживаться ее.

— Знаешь что, Дэн? Я сейчас не в лучшей форме и, думаю, мне уже пора валить отсюда. Спасибо, что позвали на сходку! Для меня это был полезный опыт — я убедился, что такая жизнь не по мне.

— Как скажешь, Тим! Но это ведь не означает, что ты отказываешься от моей дружбы? — Поггинз поднялся и посмотрел на меня. Пожалуй, слишком серьезно для голого человека.

— Ни в коем случае! — ответил я, стараясь удерживать глаза на уровне его лица. — Благодарю за оказанное уважение.

Мы пожали друг другу руки, и я пошел к выходу.

— Но я все равно буду пытаться переманить тебя на свою сторону! — Дэн окликнул меня возле самой двери.

Я остановился на мгновение, но ничего не ответил. Просто пошел дальше. Невероятно! Я осознавал, что пользуясь своей способностью, мог бы убить и Дэна, и его прихвостней, оставшись безнаказанным. Но не сделал этого. Пусть и мечтал частенько о подобном повороте. Что это? Слабость? Нет. Это была самая настоящая спокойная, уверенная сила. Хоть остатки головной боли и стыда все еще оставались во мне, я знал, что выхожу из дома Эда другим человеком. И надеялся, что в дальнейшем меня ожидает еще множество положительных изменений.

Ключ никак не хотел попадать в замочную скважину. Лишь царапал металл, издавая неприятные звуки. Наконец мне удалось совладать со своими трясущимися руками. Я открыла дверь и вошла в квартиру. Дома, на мое счастье, никого не было. Лишь Джеки, мелодично мурлыча, выбежала поздороваться. Раздевшись, я прошла в комнату и легла на кровать. Оцепенение спало, и теперь мне можно было вдоволь наплакаться. Нейтан! Как он мог? Я вспомнила, как он вел себя в тот злополучный вечер, после которого все началось. Его мягкую улыбку, от которой появлялась сеточка морщин в уголках блестящих глаз. Его сильные руки, которые ласкали меня в ту ночь и несколько ночей после. Его приятный голос, заставляющий учащаться мое дыхание. Насколько нежным может быть мужчина, желающий постельных утех!

Завтра же я уеду в Валдаар. Запрусь у себя в комнате и умру там в одиночестве. Приняв решение, я обняла одеяло и закрыла глаза, пытаясь заснуть. Но мне не позволили. Коридор вдруг наполнился шумом и смехом Дейзи. С огромной неохотой я вышла посмотреть, что там случилось, предвкушая, как выгоню всю компанию, дабы они не мешали мне страдать. Их было двое. Моя соседка и какой-то непонятный парень, у которого на лице было написано: «Жвачка вместо мозга». Он глупо улыбнулся и спросил у Дейзи:

— А вас что, будет двое?

Я не стал комментировать происходящее, просто схватила подругу за руку и повела на кухню. Она была прилично навеселе, а значит, не могла думать не о чем, кроме плотских утех.

— Почему ты здесь? Лана сказала, что у тебя появились неожиданные планы. Разве ты не поехала к Нейтану? Мы звонили тебе полночи.

— Поехала.

— Что-нибудь узнала?

— Все узнала! — я почувствовала, как слезы наполняют мои глаза, и отвернулась.

— Эй! — Дейзи встревожилась. — С ним что-то случилось?

— Причем задолго до нашего знакомства. Он женился!

— Подожди! — она присела на стул. — Хочешь сказать, что он женат?! Он сам тебе в этом признался?

— У него на это духу не хватило, видимо, — я нервно ходила по кухне. — По-моему, его жена просто нашла коммуникатор и ответила на мой звонок. Обвинила меня во всех смертных грехах и назвала малолетней шлюхой.

— Эви, успокойся! — мягко отреагировала подруга. — Конечно, не слишком приятно выступать в роли временной любовницы для женатика, но ничего страшного не случилось! Нейтану, наверно, стало стыдно за свои поступки, и он решил избавить твою жизнь от своей гадкой персоны. Тебе нужно радоваться, а не плакать.

Во мне вскипела яростная обида.

— Как ты не понимаешь, Дэйзи?! Я люблю его! Не представляю жизнь без присутствия в ней его гадкой персоны.