Все случилось так, как и предсказывала Дейзи. Филипс и правда появилась через несколько месяцев. Только почему-то в Палире. В середине Месяца Вод, в самом конце года, Эви позвонила Грегу, чтобы проконсультироваться по поводу каких-то там диджейских штучек. Грег, конечно же, зная об ее исчезновении, тут же связался с Дейзи, дабы радостно заявить о том, что их пропажа обнаружилась. Когда же барменша решила поговорить с подругой, оказалось что девушка больше не нуждается в старых друзьях и никаких контактов с ними поддерживать не желает.

На данный момент Кею было решительно все равно, что твориться с его старой приятельницей. Ради забавы, он, конечно, разнес пару комнат, окончательно убедив текущую любовницу, что с ним не стоит иметь дело. Сейчас Кэсседи по-настоящему беспокоил лишь джанк. Хватит ли его до следующей поставки или нет. Поначалу он задумывался над тем, почему же их редкие дружеские употребления психоделиков и накурки превратились в его личную зависимости. И почему никто, кроме него, на все это счастье не повелся. Но вскоре подобные мысли стали для него слишком сложными. Вся жизнь Кея превратилась в бесконечную череду поиска денег, уколов, кайфа, болей и рвоты.

Их валдаарская компания окончательно развалилась. Но у парня теперь были новые друзья — опиаты и гражданские каналы на видеотрансляторе.

В Атарии не отмечают начало нового года. Просто меняют календари и какое-то время ошибаются, подписывая дату на документах. Такое пренебрежительное отношение к смене сезона обосновывается тем, что местные не видят ничего торжественного в привычной жизни природы. Зачем опошлять естественный ход пьянками и посиделками? Для правильных пьянок и посиделок у нормального человека в любой день найдется тысяча поводов.

Вот палирцы к этому дню относились диаметрально противоположено. Так как в этом государстве повсюду разместили островки собственной культуры более тридцати принадлежностей, то праздники здесь проводились весьма специфично. Каждый народ шумно и с размахом отмечал свои собственные, не лишая возможности остальных посещать их с целью просвещения или кутежа ради. А мероприятия, наподобие первого для Сезона Рождения, справляемые в большей части стран Даммара, проходили помпезно и феерично. Каждый, кто на что горазд, представлял свои варианты того, как нужно провожать старый год и встречать новый. Даже выходцы из Атарии и прочих стран, где Первый День был не в чести, присоединялись к общему ажиотажу. Набожные жители Санта-Геллы читали на улицах священные песни, прославляющие их Творца, чье имя носила страна. Страстные ильдениканцы и куртуазные веранцы устраивали танцевальные турниры, выставляя на суд зрителей исполнение старинных номеров. С ними всегда пытались соперничать манарийцы со своими уличными плясками, сопровождаемыми читкой под ломаную музыку. Но искусство роенов подвергалось остракизму со стороны утонченных жителей континента. Фростарионские реконструкторы облачались в одежду древних викингов и вместе с атарианцами ставили масштабные битвы, пиры и балы, соответствующие разным эпохам. Изысканные лотарианцы исполняли отрывки из известных оперных произведений, коим славилась их страна. Палирцы представляли огненное шоу, ставшее весьма популярным среди молодежи на континенте. Даже таврийцы, не желая оставаться в стороне, привозили с родины редкие виды растений и плодов, делясь ими со всеми желающими.

Мне всегда хотелось попасть в разгар первой недели Сезона Рождения в Палир. Ирония состояла в том, что у меня это получилось. Только я приехала сюда не наслаждаться угощениями и зрелищами. Сегодня мы с Тимом оказались в Эрите, чтобы выполнить очередную миссию МС. А это значит, что никакого веселья не предвидится.

Сирин выбрала праздничную неделю неслучайно. Во-первых, мы со Скромностью незаметно сольемся с огромной толпой туристов, приехавших в город. Во-вторых, во время торжеств старая часть Эрита практически пустует. В-третьих, мы с Филтоном надеялись, что хитроумные жители востока хоть немного ослабят защиту Крепкого Хранилища. Ведь должны же они иногда отдыхать и поддаваться бесконтрольному веселью. А с системами видеонаблюдения и кодовыми замками помогут справиться наши Дары. Хотелось бы верить, что в сочащемся ядом гнезде оппозиции мы сможем справиться своими силами. Но меня не покидало гнетущее волнение — я понимала, что миссия не будет легкой.

Тому пришлось сказать, что я еду в Герцогство Сарио на конференцию «Итоги года в индустрии музыкального менеджмента». Милосердие снабдила меня бейджем участника, а имя Хитер Мак-Лейн значилось во всех списках. Но мое сердце охватывала тоска. Не от того, что приходится лгать любимому. Скорее поводом для печали являлась затухание моей деятельности как концертного администратора. Я не была способна к искусству, но желала быть причастной к нему хотя как-нибудь. За время, проведенное с Дагом, я многое узнала о закулисах богемной жизни. Обзавелась связями, научилась находить общий язык с любыми исполнителями и концертными организаторами. Несколько лет моя карьера шла в гору, но ни один из моих подопечных ни дошел до конца. Группы распадались, мотивация угасала, отменялись важные концерты. Может, таким образом Абсолют говорил мне: «Успокойся, Мак-Лейн, ищи себя в другом!». Но ничем иным я заниматься не хотела. Мне нужен был человек, которого бы я возжелала сделать Большой Звездой.

Еще у меня появилось ощущение, будто весь негатив, случавшийся на протяжении жизни, не растворился бесследно. А словно затаился, готовый выскочить нарывом на самом видном месте. Любовь Томаса не была панацеей. Она лишь прикрывала пробитую насквозь дыру в моей душе. Или это тот самый аспект человеческой натуры, когда что индивиду не дай — все мало? В любом случае я если и не чувствовала себя несчастной, то была близка к этому. Но для подобных размышлений сейчас было не время. Не в Палире, где каждый второй может оказаться шпионом оппозиции.

— О чем задумалась? — оказывается, Тим доел десерт и наблюдает за мной. Мы сидели в крохотной лотарианской кондитерской. Я не могла отказать себе в ее посещении. Так как сладости у жителей Лотарианы, по моему мнению, получались лучше вина.

Я оглянулась по сторонам, убеждаясь, что за нами никто не следит.

— О нашем задании. Боюсь, что оно пройдет тяжелее, чем в Таттаренаре. Сегодня нужно будет раздобыть оружие у лояльного перекупщика. И завтра днем отправимся в Хранилище.

— А разве нам не нужно встретиться с местным агентом?

— Сирин сказала, что у него не всегда есть возможность выходить с ней на связь. Зато она передала ему наши координаты. Так что если парень захочет, он нас найдет. Но независимо от того, уставим ли мы с ним сообщение или нет, нам придется выполнить миссию. Общаться с разведчиком необязательно!

— Кстати о госпоже. Пока мы летели в Палир, я кое о чем задумался. Меня, конечно, волновать это не должно, но тема все же интересная.

Я закурила.

— Это не связано с вашими постельными играми?

— Они давно в прошлом, — Тимоти с облегчением улыбнулся. — К счастью! Я думал о дуальном партнере Сирин.

— Что? — удивленно рассмеялась я. — Даже мне за столько лет не приходило в голову думать об этом. И почему же тебя заинтересовал настолько небанальный вопрос?

Скромность пожал плечами.

— Не знаю! Вот у меня есть ты, а у тебя есть я. Мы друг у друга единственные, когда дела заходит о деятельности МС или о проблемах с инициациями, Дарами и прочими подобными явлениями. А как госпожа одна справляется со всем этим? У нее есть огромный штаб техников и агентов, личные помощники, непонятные номерованные мужики с цветными поясами. Но есть ли у нее напарник?

— Даже если и есть, мы вряд ли его увидим. Так же как и других агентов, — я стряхнула пепел.