Когда мне было семь лет, я впервые посетила чужую страну. Это сложно было назвать настоящим путешествием, так как всю поездку я провела под присмотром родителей. Да и поехали мы в рафинированное, оборудованное специально для туристов островное государство Тавр. Там жили люди, о которых у меня сложилось двойственной впечатление. С одной стороны, они вели себя обходительно и постоянно улыбались, а с другой — я чувствовала, что им, наверное, не слишком хочется быть обслугой для холеных людей с континента.

С той поездки прошло двенадцать лет, и не все, произошедшее тогда, дожило в закоулках моей памяти до данного момента. Но сейчас я практически снова переживала ощущения, которые испытывала, когда каталась на одном из аттракционов в аквапарке Тавра.

Для маленького ребенка эта была гигантская горка. Длинная, извилистая и захватывающе рисковая. Конечно, во мне тут же загорелось желание прокатиться на ней. Я отпустила руку матери и побежала вперед, взбираясь по высоким ступеням. Но с каждым шагом мой энтузиазм утихал — уж больно высоко был расположен вход. Когда я, наконец, забралась на самый верх, дорогу мне перегородил смотрящий — молодой тавриец. Он, дружелюбно улыбаясь, произнес что-то на своем скрипучем языке и указал на табличку: «От ста шестидесяти сантиметров». Я уже хотела спуститься, расстроившись, но тут озорной детский запал проснулся во мне с новой силой. Мгновенно прошмыгнув мимо вопящего таврийца, я ловко нырнула в узкий проход горки.

Непреодолимая сила тут же начала швырять меня из стороны в сторону, закручивая вокруг собственной оси. В верхнюю часть трубы была встроена причудливая подсветка, только подчеркивающая темноту, по которой я летела. Была страшно и интересно одновременно. Я зажмурилась, чтобы капли потока, несущего меня, не попали в глаза. От высокой скорости захватывало дух, и мне хотелось смеяться, летя навстречу холодной воде. Против правил и вопреки здравому смыслу я растопырила конечности и поняла: нет никакой трубы. Нет никакого аквапарка. И мне уже не семь лет.

Я открыла глаза. Над головой светило яркое солнце, откуда-то рядом доносился мощный шум воды. По всему телу разливалась теплая, сладкая истома, и вставать совсем не хотелось. Меня наполняла неизвестно откуда взявшаяся Сила. Время словно застыло вокруг. Мне казалось, что если я пошевелюсь, вся магия настоящего момента исчезнет.

Меня зовут Эйвери Филипс, и я пришла в этот мир, чтобы быть собой.

Великие Девы! Что же это за место? Я повернулась в правую сторону и увидела заросли тропического леса. Потом приподнялась, посмотрела налево и оторопела еще сильнее. Рядом со мной лежал молодой парень юго-западных кровей. Его волосы были сплетены во множество тонких дредлоков, рассыпавшихся по земле. Он посмотрел на меня, улыбнулся и сказал:

— Великий Абсолют, это было лучшее, что я делал с женщиной за всю свою жизнь!

Слова, которые он произнес, были мне знакомы. Но общий смысл фразы я понимала не до конца.

Парень был полностью обнажен, но нисколько не стеснялся своего вида. И это, конечно, было похвально — даже бросив на него быстрый взгляд, я вполне одобрила и его форму, и природные данные. Правда, меня не совсем устраивало, что я тоже нахожусь без одежды. Совершенно голая, в совершенно неизвестном месте, с совершенно незнакомым человеком. Хорошо, хоть водопад видно красивый. А в какое потрясающее озеро он впадает!

Мне ужасно захотелось поплавать, к чему я и приступила. Раз уж так вышло, почему бы не воспользоваться случаем? В Танийском море-то купаться можно только пару месяцев в Сезон Равноденствия, а в Валдааре вообще почти плавать негде.

Вдоволь наплескавшись в озере, я выбежала на берег и потянулась. Энергия заструилась по моему телу еще быстрее. Неизвестный парень все еще был там. Увидев, что я закончила резвиться, он встал и подошел ко мне.

— Как ты себя чувствуешь?

— Знаешь, несмотря ни на что — прекрасно! Обычно я, правда, всегда просыпаюсь там, где заснула. Но в таких великолепных местах мне еще не доводилось очутиться! Думаю, что это интересный опыт.

Парень усмехнулся.

— Люблю свежеинициированных Детей. Никаких вопросов не задают! Все им правильно и интересно, все им как надо. Только вот потом эта эйфория уйдет рано или поздно, и вопросы появятся. Целая куча! Ты помнишь как тебя зовут?

— Меня зовут Эйвери! — я пожала плечами.

— Какое твое последнее воспоминание, Эйвери?

— Я садилась на самолет до Палира, — неуверенно ответила я.

— А зачем ты садилась на самолет? Помнишь?

— Конечно! Мне надоело жить в Атарии, и я решила переехать в гостеприимный Эрит, чтобы найти здесь работу по душе.

— И как же ты оказалась здесь?

— Не помню! — я напрягла свою память, но никак не могла найти в ней ответ на вопрос незнакомца.

— Подожди! — парень ласково положил мне руки на плечи. — Все в порядке, правда! Ты веришь мне?

У незнакомца было доброе, располагающее к себе выражение лица. Я чувствовала, что он не хочет причинить мне боль. К тому же, этот человек вызывал во мне страстное, неконтролируемое желание.

— Верю! — прошептала я.

Он наклонился ко мне и поцеловал.

— Сейчас ты находишься в самом безопасном месте на всей планете. Я надеюсь, что здесь ты обретешь свой второй дом. Пойдем со мной! Мне нужно многое тебе рассказать!

— Родители запретили мне гулять с незнакомцами! — притворно вздохнула я.

— Тогда почему бы нам не познакомиться наконец?

— Ты уже знаешь мое имя, а я твое — нет!

Парень взял меня за руки и, не отводя взгляда, произнес:

— Меня зовут Саладон!

— Ты ильдениканец?

Мой новый знакомый поморщился.

— Нет, я юстиорец. И все мои предки были юстиорцами, между прочим.

— Но у тебя слишком светлая кожа для жителя этой страны! — я была удивлена.

— Ты, наверно, просто не встречала представителя знатного рода! — снисходительно улыбнулся Саладон. И пояснил. — Пандухааатман пометил нас среди прочих, чтобы простые люди могли отличать знать. Но так как ты атарианка, то можешь даже не кланяться мне, как только увидишь. Я не стану отрубать тебе палец!

Мы, взявшись за руки, двинулись вглубь леса.

— У вас в Юстиоре все еще распространены подобного рода наказания?

— Нет, конечно! Это была шутка. К тому же, хоть у знати и имеются кое-какие привилегии до сих пор, сейчас все решают твои собственные поступки. Кастовая система осталась, но представители могут передвигаться по ее уровням. Как вверх, так и вниз. Конечно, это правило касается только мужчин. Положение женщины определяется кастой ее отца или мужа.

— А в какую касту входила бы твоя жена? — мне захотелось узнать больше об этом парне.

— Все мои жены входят в высшую касту! — совершенно серьезно ответил он, а я рассмеялась.

— Почему ты смеешься? — нахмурившись, спросил Саладон.

— Мне понравился твой непроницаемый вид, когда ты пошутил про своих жен.

— Почему пошутил? У меня их восемнадцать!

— И как они относятся к тому, что ты гуляешь по лесу с малознакомой атарианкой в чем мать родила? — я все еще не могла поверить в его слова.

— Тебе как девушке может не понравится то, что я сейчас скажу. Но в наших семьях традиционно мужчина сам решает с кем и как ему проводить время. С одетой жительницей Фростариона или с голой атарианкой — неважно. В нашей религии, в нашей истории — везде есть подтверждение тому, что женщина создана как опора и поддержка для мужчины. Чем больше женщин — тем устойчивее положение человека.

Мы дошли до большого красного здания. Оно было весьма ветхим и необжитым. Но внутри нас ждало несколько юных девушек, которые низки поклонились, когда увидели Саладона.

— Здравствуйте! — громко сказала я, а потом повернулась к своему проводнику и тихонько спросила. — Это и есть твои супруги?