Посреди поляны стоял Дэн Поггинз, глава футбольной команды и мой самый безжалостный мучитель. Рослый парень в бейсболке, прикрывающей светло-русые волосы до плеч, из-под козырька которой на мир злобно смотрели мутные, как у рыбы, светло-голубые глаза. Его руки были скрещены на груди, и весь облик в тот момент выражал какую-то особенную агрессию ко всему миру. По бокам от него стояли Эд и Юджин, первые помощники в негодяйских начинаниях, и еще несколько парней из группы.

Я уж было подумал, что вся эта проклятая компания нашла мое тайное укрытие и ждет, чтобы оторваться на мне за целый день, проведенный в относительном спокойствии. Но тут я выглянул дальше и увидел лежащую на листве девушку. Одной рукой она закрывала лицо, а другой опиралась о землю.

— Ненавижу тебя, — процедил сквозь зубы Дэн. После этого он нагнулся, схватил ее за волосы и приподнял, чтобы их глаза были на одном уровне. — Как ты могла путаться с этим идиотом, Барни? Тебе меня мало?

Девушка убрала руку от головы и попыталась разомкнуть пальцы, железной хваткой стягивающие ей волосы. Теперь мне стало видно, что у нее разбита скула, а изо рта идет кровь. Это была Виктория, девушка Дэна, типичная Клуша. Поггинз, видимо, должен был стать в дальнейшем тем самым предметом заботы и почитания, но что-то пошло не так.

— Я спрашиваю тебя! Отвечай! — бесновался Дэн. Вик лишь захлебывалась слезами и пыталась вырваться на свободу.

— Ну, хорошо.

Громила яростными движениями принялся сдирать с нее одежду. Девушка стала кричать и вырываться еще сильнее. А я с интересом наблюдал за тем, что сейчас должно было развернуться перед моими глазами. По какой-то причине мне безумно хотелось увидеть насилие, совершенное над другим человеком. Не надо мной.

— Подожди, Дэн, я не уверен, что мы должны это делать, — сказал высокий рыжеволосый парень в очках. — Не забывай, кто ее родители и, какими неприятностями это может для нас обернуться. Ты же не собираешься убивать ее? А иначе, она все расскажет папочке. Пока-то он, наверное, тебя и поймет — ты всего лишь наказываешь свою девушку за измену. И этого хватит, я прав?

Черт, Эд, кайфоломщик. За меня-то он никогда так не заступался, но оно и понятно. Я уже было собрался валить, но, в тот же момент, парни перестали перешептываться. Дэн прекратил вопить и задумался над словами более разумного приятеля, девушка тихонько всхлипнула, и на поляне установилась тишина. Нужно мне было прямо сейчас начать приводить в действие свой план по отступлению. Я опустил ногу на сухие листья, и все присутствующие тут же повернулись в сторону кустов, служивших мне укрытием.

— Юджин, иди, глянь что там, — приказал Дэн, отталкивая от себя бывшую подружку.

Я, представляя что сейчас может сотворить со мной этот монстр, полный нереализованной агрессии, побежал, не разбирая дороги. Как можно дальше от этого места. У меня было несколько метров форы, но против Юджина, темнокожего бегуна, мои шансы стремились к нулю. Какое-то время я достаточно успешно уходил от погони за счет отличного знания местности, но вскоре легкие стало жечь, а бок нестерпимо колоть. К тому же, судя по голосам, за мной отправился не он один, и парни рассредоточились по парку в поисках возможного свидетеля.

Мы достигали южной части, где располагалось старое кладбище. Ее я знал намного меньше, и силы мои уже были на пределе. Я бежал, не разбирая дороги, пока не споткнулся обо что-то и не упал. Из моей груди вырвался сдавленный стон, и, я не сомневался, найти меня было минутным делом.

Я лежал на грязных листьях и думал только об одном: «Пожалуйста, пусть они меня не заметят. Пожалуйста!».

Через некоторое время рядом со мной пробежал Юджин. Он остановился, огляделся вокруг и, повернувшись в мою сторону, произнес:

— Ребята, возвращаемся, здесь тоже никого. Наверно, это был просто ветер или белка.

— Но ты же точно видел чью-то спину.

— Теперь я уже не уверен. В этом парке вечно творится черт знает что.

Они удалились, а я еще минут десять лежал на холодной земле и чувствовал неприятные покалывания по всему телу. С трудом встав на колени и попытавшись собраться с силами, я даже не мог и думать о том, что произошло. Только беспорядочно шарил руками по земле, пытаясь обрести опору. Внезапно мне под руку попалась широкая плоская деревяшка, одна сторона которой была измазана в земле. Именно об нее я и споткнулся, когда убегал от Юджина. На дощечке была выжжена надпись: «Сгорая в огне, ты отчистила душу. Прости за то, что не смог тебе помочь». Ну вот, не хватало мне только вскрытия захоронений в качестве хобби. Тут я заметил, что импровизированное деревянное надгробие, при столкновении со мной, проделало глубокую борозду в земле. И теперь из нее призывно торчал край целлофанового пакета. Уже не отдавая отчет в своих действиях, я вырыл находку и обнаружил часть фотокарточки, завернутую в пакет. Даже толком не разглядев ее, я положил картонку во внутренний карман куртки и решил уходить подальше от этого места.

Тут мое внимание привлекло совсем уж невероятное зрелище. Я с ужасом и удивлением поднял глаза на небо, приобретшее ненормально-яркий голубой цвет. Теперь его покрывала тонкая сеть, напоминавшая систему кровеносных сосудов. Она плавно подымалась и опускалась, переливаясь всевозможными оттенками красного и оранжевого. Создавалось впечатление, что небесный свод дышал. Но ужасало меня другое: на том месте, где совсем недавно находилось уютное осеннее солнце, висел огромный светящийся глаз. В тот момент мне казалось, что он смотрит на меня с интересом ребенка, впервые увидевшего жука под своими ногами. Глаз завораживал и притягивал к себе. Я встал на цыпочки, протянул к нему руку и почувствовал, как мое тело наполняет мощный поток энергии. Меня безумно трясло, из головы исчезли все мысли, и я потерял счет времени. Мне не хотелось, чтобы все это заканчивалось. Я ощутил тепло и ласковую заботу. Так, наверное, чувствует себя младенец в материнском чреве.

Через какое-то время последняя волна прокатилась по моему телу, и я опустился на землю. Реальность наполнялась своими привычными красками, сеть и глаз исчезли, а я сильно захотел спать. В голове, как грибы после дождя, начали появляться мысли, одна безумнее другой. Как будто разом заговорили тысячи голосов. Сил разбираться со всем этим не было, да и мой организм после случившегося стресса желал лишь одного — отключиться на время. Я так и сделал.

— Опоздали…

— Я вижу, ты не сильно огорчена!

— А должна? Ты же знаешь о моем отношении к зеленым стажерам. А если бы он достался мне? Я итак завалена работой по горло!

— Зато теперь он достался им! Когда ты ведешь себя как эгоистка, я начинаю сомневаться в твоей одухотворенности. Новый агент — это не просто еще один снаряд в обойме Мирового Содружества, это загубленная жизнь, влекущая за собой вереницу бед!

— Прости за мои слова. Я понимаю, что это было важно для всех нас. Но мы, к сожалению, не успели, и сейчас можем лишь с достоинством принять поражение. В следующий раз придем первыми. Обещаю! Техники постоянно работают над качеством сигнала. Пусть у них в команде лучшие слайеры, но по части технологий нам нет равных. Возвращаемся обратно, ладно? То, что они отбили его, еще не значит, что он приживется. Хотя подожди, неужели, это то самое место?

— Чувствуешь иронию? Я надеялся, что мне никогда не придется здесь появляться снова. Но, раз я ошибался, ты не будешь возражать, если я останусь здесь ненадолго?

— Если хочешь, я могу составить тебе компанию.

— Ты же сама все понимаешь! Извини.

— Можешь ничего больше не говорить! Я ухожу!

Полет по узкому изогнутому неосвещаемому тоннелю длился несколько часов. Радиус пролетов постепенно уменьшался до тех пор, пока я не начал кружиться вокруг собственной оси. В этот же момент я понял, что пробуждаюсь ото сна и попытался открыть глаза. Вращение усилилось в несколько раз и резко прекратилось. Я с трудом поднялся и огляделся. Во всем теле чувствовалась слабость, и меня тянуло прилечь обратно. Но раз уж я все же очнулся, то лучшим решением было бы осмотреться и узнать, что происходит.