В течение первых суток «утечек» удалось избежать, и Высший Совет Земли во главе с главным координатором Флетчером пребывал в благостном неведении относительно тайных приготовлений, ведущихся под руководством высокопоставленных чинов КОНОКОМа.

Тем временем сверхтяжелый крейсер Космофлота «Фернан Магеллан» в сопровождении большого фрегата «Фрэнсис Дрейк» и двух тяжелых корветов, скрытно покинул свой сектор патрулирования и нырнул в подпространство. Волею случая эти четыре боевых корабля несли дежурство всего в нескольких парсеках от «закрытых миль» в сторону созвездия Наугольника. Добраться до непреодолимого барьера они смогут буквально за сутки, где и начнут патрулирование.

Незаметно, но быстро в состояние готовности № 1 были приведены почти все имеющиеся в наличии боевые и разведывательные звездолеты. Внеземельные базы и станции тоже без лишнего шума перешли на работу в условиях повышенной опасности. К ним были направлены десятки средних и малых космических кораблей.

На пустующую после экстренного отлета «Пеликана» станцию Харон прибыло полтора десятка андроидов, которые срочно занялись расконсервацией боевого комплекса базы. Над скалисто-ледяной долиной мрачного заиндевелого спутника приподнялись купола со смотрящими в темное звездное небо раструбами излучателей, а сам спутник стал постепенно окутываться незримыми нитями силового кокона.

То же самое происходило и в нескольких сотнях световых лет от Земли на планетах системы звезды Садалсууд. Трудолюбивые роботы Садалсууда размеренно и без суеты готовились к бою, подобно бывалым солдатам, хладнокровно думающим о предстоящем сражении, как об очередной трудной, но обычной работе. Тем не менее о них нельзя было сказать, что чувство страха им совершенно незнакомо. Андроиды, несмотря на свое искусственное происхождение, позитронный мозг и атомное сердце, питающее энергией все их электрическое тело, уже давно были способны на проявление чувств, переживаний или, другими словами, эмпатии, свойственной доселе лишь высшим социально-организованным живым существам, таким, как человек, но никак не киборгам. Получив миллионы лет назад пусть жалкую механическую, но все-таки жизнь от людей, они со временем и благодаря, в первую очередь, своим создателям смогли постепенно интегрироваться в человеческое общество, найти в нем свою нишу, стать неотъемлемой частью социума цивилизации. Этот уникальный симбиоз, дополнявший и обогащавший друг друга, иначе как киберобществом и не назовешь. Но не только это помогло им возвыситься над простыми механическими роботами. Последние поколения андроидов, спроектированные людьми, имели мозг, созданный при помощи аттоуровня технологий, и реально способный к самообучению и к многовариантности поведения и реакций. Что же говорить о тех поколениях, которые создавали уже сами андроиды, используя псевдозепто- и зептотехнологии.

В тот день, когда один из «новорожденных» андроидов в классе для первичных мнемозагрузок вдруг своевольно отключился от обучающего блока и заявил, что топология и квантовая механика ему неинтересны, андроиды поняли, что пересечена какая-то важная, но невидимая черта, отделяющая искусственное от естественного. Когда тот же андроид на вопрос «а что ему нравится?» ответил «пока не знаю», стало окончательно ясно, что некий Рубикон перейдён, и наступает новая эра.

И вот теперь, когда они почти достигли того, к чему так стремились, войдя, наконец, в контакт с гуманоидами, за которыми они так долго наблюдали и которые были так похожи на тех, кто создал их самих, и оказались вполне достойными людьми, опять возникла эта Паутина, довлевшая все эти миллионы лет! Будь на их месте обычный, простой землянин, он в сердцах грохнул бы кулаком по столу: «Доколе?!» и очертя голову бросился бы в бой. Андроиды, хоть и знакомы были в некоторой степени с чувствами, свойственными людям, переживали их все-таки менее эмоционально. Но не только поэтому «роботизированный муравейник» сильно отличался от человеческого. В их цивилизации полностью отсутствовало гендерное разделение — это раз, и не было ювенального фактора — это два. Различия можно было провести — да и то достаточно условно пока — по возрасту (что никак не влияло на физическое состояние андроида) и по специализации, которая наметилась не так давно, по меркам самих андроидов. Отсюда некоторые чувства, которые люди воспринимали и впитывали на подсознательном уровне в самом начале своей короткой жизни и считали само собой разумеющейся данностью, были мучительно-трудно понятны роботам, если вообще понятны.

Но они готовились, готовились к бою за свою выстраданную тысячелетиями жизнь и зародившуюся способность к эмпатии. Им было что терять, особенно теперь…

«Пеликан» стремительно разгонялся и ждал лишь приказа, чтобы нырнуть в подпространство. На этот раз экипаж не забрался в криокамеры анабиоза и не собирался идти кружным путем, прыжок будет рассчитан так, чтобы попасть сразу в зону Великого Аттрактора. До него было очень, очень далеко, но Прыгунов твердо обещал помочь. Сомов до сих пор в этом сомневался, но все же согласился пойти на риск и теперь, давая команду Инэссе на прыжок, посмотрел на бортинженера. Тот сидел в своем ложементе, закрыв глаза.

— Инэсса, ныряем!

— Поняла, командир. Нырок!

Все в «Пеликане» стиснули зубы и поморщились — вход в подпространство был немного болезненным. Притухли лампы освещения, мигнули диоды приборной панели, звездолет слегка тряхнуло. Никитин пробежал глазами по приборам:

— Вошли в под! Полет нормальный!

Сомов взглянул на Прыгунова:

— Володя, твоя очередь, готов?

— Да, Михал Васильич. Инэсса, я не знаю, как будет реагировать на мое вмешательство «Пеликан», так что подстраховать меня тебе придется.

Ответ озадачил всех, включая Кью:

— Владимир, я не могу просчитать эффект от твоего вмешательства в работу систем. Но… я постараюсь удержать корабль в тех рамках, которые не позволят ему разрушиться.

— Ну, тогда… поехали!

Вовка закрыл глаза и сосредоточился. Ничего не происходило. На экранах была видна лишь привычная для подпространства серая мгла внепространственного безвременья.

И вдруг по всем отсекам «Пеликана» мгновенно пронесся огненный вал степного сухого горячего пала. Кто-то вскрикнул, а корабль ощутимо тряхнуло раз, два… В следующее мгновение он вынырнул из сизой мглы в темноту и холод космического пространства. На всех обзорных экранах появилось изображение ночи, очень темной ночи с редкими крапинками звезд.

— Инэсса? — с тревогой в голосе позвал Сомов.

— Да, командир. Все системы «Пеликана» действуют в штатном режиме. Через три секунды будет определено наше местоположение… Готово! Условный сектор Наугольника, пространственная ячейка 45–10.

На одном из мониторов появилось схематическое трехмерное изображение участка Вселенной, где находился корабль. Внимательно всмотревшись в схему, Никитин посмотрел на Сомова квадратными глазами:

— Мы на месте, Миша. Господи, три тысячи мегапарсек!.. Это больше десяти миллиардов световых лет!!! Я сойду с ума! Я уже сошел…

Сомов огляделся и, чувствуя необходимость что-то сказать, отдать какой-нибудь приказ, распорядился:

— Всем осмотреться в отсеках, в случае обнаружения повреждений немедленно докладывать на центральный пост. Можно приступить к плановой работе, — сказал Сомов и сам не понял, что он, собственно, имел в виду.

Однако, как это ни странно, экипаж правильно понял своего капитана. Народ повылазил из противоперегрузочных ложементов и направился из крохотных кают кто в биолабораторию, кто на астропалубу, кто в грузовой отсек. Радостный вопль раздался из медблока: Бёрнса выписали!

— Ура! — прокричал гигант и расцеловал онемевшую от неожиданности Кэт. С трудом развернув в крошечном блоке свой нешуточный объем, сметя на пол пару коробок с ампулами, таблетками и пробирками, он вырвался в коридор с криком:

— Дефо, командир, где ты? Я иду к тебе!