– Что ты хочешь этим сказать? – рявкнул Белтар.

– То, что этот Черный маг способен на невозможное. И я не знаю, кто сможет его остановить.

– Мы все. Белый Совет! – рявкнул Белтар, гневно взирая на Джихана. Элдирен поднял брови.

Высший Маг прокашлялся.

– Вот что, Джихан, ступай и передай маршалу Килере мой приказ. К полудню все имеющиеся в его распоряжении силы должны собраться здесь и быть готовы к выступлению. Потом возвращайся к нам, мы будем в Палате Совета.

Кивнув, Джихан поспешно удалился.

– Есть у меня другой выход? – спросил Белтар Элдирена, нервно теребя амулет.

– По-моему, нет. Мне кажется, что ты сильнее того Черного, но он, видимо, считает себя способным одолеть тебя... может быть, с помощью своих устройств. И несмотря на все слухи о том, что Черный Совет собирался усадить его под замок как «одержимого гармонией», мне он безумцем не кажется. По-моему, дело в том, что тамошние заправилы сами его боятся. И это внушает мне тревогу.

– Мне тоже, – Белтар поморщился, когда за окном вновь вспыхнул гармонизированный свет. – Но делать-то что?

Элдирен поежился.

– Мне что, подняться в одиночку на холм и сказать: «Приятель, иди-ка ты домой»? Думаешь, он меня послушает?

– Не думаю. К тому же, если ты вздумаешь поступить таким образом, Дерба добьется того, чтобы тебя заковали в цепи по обвинению в измене. И закуют, даже если ты успеешь испепелить половину Совета, – промолвил Элдирен с горькой усмешкой. – Я предупреждал тебя о том, в каком положении оказывается Высший Маг, получивший амулет исключительно благодаря силе.

– Предупреждал, предупреждал... но что сейчас толку вспоминать о предупреждениях! Скажи лучше, как разумнее поступить сейчас.

– В твоем положении остается полагаться только на силу, – ответил Элдирен, пожав плечами, – так что используй ее в полной мере, как магическую, так и военную. И не поворачивайся ни к кому спиной, пока все не закончится.

– Ты честен.

– Я не настолько могуч, чтобы позволить себе лгать.

– Ну что ж, наверное, пора идти.

– Я в твоем распоряжении, Высший Маг.

Белтар выпрямился, расправил тунику, чтобы лучше был виден висевший на тяжелой золотой цепи амулет, и вышел из комнаты. Элдирен последовал за ним. Пока они спускались по лестнице, тишину нарушал лишь звук их шагов.

– Ты мог бы отречься от сана Высшего Мага, – сказал Элдирен, когда они уже вступили в холл нижнего этажа. – Или попробовать договориться с Черным.

– Элдирен! – Белтар раздраженно вздохнул. – Если я откажусь от амулета, то в конечном итоге меня поджарят, как Стирола, потому что им понадобится свалить на кого-нибудь вину за все неудачи. Кроме того, поступить так – значит заранее признать превосходство этого Черного, каковое отнюдь не очевидно. Вспомни, от тебя он улепетывал со всех ног! Правда, он выжил, но выжить и победить – не одно и то же.

– Иногда это одно и то же.

– Тогда попытай счастья, перебежав к Дербе, – бросил Белтар, шагая по широкому холлу к Палате Совета.

– Мне это не подходит, – отозвался Элдирен. – Ты, по крайней мере, ценишь честность, а он просто не понимает, что это такое.

– Значит, ты в ловушке, так же как и я.

– Хуже. Ведь моя судьба зависит от твоей.

– Ну, ты готов? – спросил Белтар, задержавшись у дверей Палаты Совета.

– Конечно.

Помещение уже полнилось приглушенным гулом голосов.

«...почему бы нашему Высшему самому не окоротить этого самонадеянного Черного? Зачем потребовалось созывать Совет?»

«...тот самый Черный, который перебил в Сарроннине половину нашего войска...»

«...нашелся кто-то настолько сильный, что всполошил Белого Мясника? Жаль его».

«...кого? Не стоит ли пожалеть всех нас...»

Белтар в сопровождении державшегося на полшага позади Элдирена поднялся на возвышение, и перешептывания стали стихать. Дождавшись полной тишины, Высший Маг объявил:

– Я созвал Совет, чтобы покончить с зарвавшимся Черным, поведение которого несносно и оскорбительно.

– Неужто из-за одного Черного стоило собирать всех нас? – послышался одинокий голос.

Белтар пожал плечами:

– По моему разумению, лучше применить избыточную силу, чем позволить ему уничтожать войска отдельными отрядами, а магов поодиночке, как это было в Сарроннине. Возможно, вы вспомните, что, пока маги отправлялись туда небольшими группами, мы не могли добиться успеха.

Джихан, войдя в боковую дверь, пересек помещение и встал рядом с Элдиреном. Поймав вопросительный взгляд Белтара, он кивнул, и Высший Маг улыбнулся.

– Ты величайший и могущественнейший маг, Белтар, – произнес Дерба с неприятной улыбкой, – во всяком случае, мы должны в это верить. Но не странно ли, что тебе требуется помощь всего Совета, чтобы разделаться с тремя Мастерами гармонии с Отшельничьего?

– Предполагается, что ты способен воздвигать и сокрушать горы, – добавил кряжистый чародей, отведя взгляд от Высшего Мага. – Почему бы тебе не воздвигнуть гору на том месте, где стоит Черный?

Белтар громко вздохнул.

– Флирд, – обратился он к толстяку, – как ты думаешь, что же произойдет, если я призову хаос и воздвигну горы прямо здесь?

– А ты объясни нам, премудрый Белтар, а то нам, по скудоумию, не понять, – усмехнулся Дерба, но в тот же миг каменная плита под его ногами задрожала, и он покачнулся.

– Очень мило, Белтар.

– Я думаю, Высший Маг дает понять, что сотворение гор дело опасное, ибо сопряжено со множеством разрушений.

– А вот Джеслек этого не боялся, – с вызовом бросил Дерба, скрестив руки на груди.

В этот миг за южным окном ослепительно полыхнул очередной световой импульс. Элдирен поморщился, Джихан прищурился, многие маги опустили глаза.

– Не боялся, но мы до сих пор расплачиваемся за его «храбрость», – ответил Элдирен. – Он воздвиг Малые Рассветные Отроги более трех столетий назад, но до сих пор тот край представляет собой бесплодную пустыню.

– Ты хочешь сказать, – перехватил слово Дерба, – что наш уважаемый Высший Маг боится высвободить силы, которые выйдут из-под его контроля и уничтожат даже сам Фэрхэвен?

– Не о том речь! – рявкнул Белтар, бросив на Дербу гневный взгляд, и на миг обоих чародеев очертил пламенный контур. – Мастера гармонии укрываются за щитами, которые кажутся достаточно крепкими. Мы, конечно, можем сокрушить их, сосредоточив на них свою магическую мощь, но это вызовет страшные разрушения. К тому же нельзя забывать о том, что чрезмерная концентрация хаоса может привести к появлению нового средоточия гармонии. Помнит ли кто-либо, что случилось в последний раз, когда перевес хаоса оказался слишком велик? Помнит кто-нибудь, почему Керрил Великий...

– Ты ссылаешься на Керрила? – воскликнул Дерба с деланным изумлением. – Я нахожу это весьма забавным.

Палату вновь озарила вспышка гармонизированного света.

– Было бы неплохо, – послышался голос из задних рядов, – чтобы наиболее могущественные маги сначала уладили свои разногласия. Без этого трудно противостоять общему противнику. Однако нам, не столь великим, пока непонятно, в чем суть этих разногласий.

– И то сказать! – согласился Дерба, чьи огненно-рыжие волосы отливали пламенем самого хаоса. – Может быть, великий Белтар соблаговолит ознакомить нас со своим, несомненно премудрым, планом действий?

– Почему бы и нет, достойный Дерба? У нас под рукой два полка и Пятый эскадрон Железной Стражи, плюс Восьмой эскадрон Белых копейщиков. Из мелких подразделений остальных частей можно сформировать еще сотню...

– Но насколько я понимаю, это гораздо меньше тех сил, которые двое Черных уничтожили в Сарроннине, – снова встрял грузный Флирд.

– Да, но тогда с нашими бойцами было всего два Белых мага, а противостояли им, кроме тех Черных, несколько тысяч сарроннинцев, дюжина инженеров с Отшельничьего и отряд моряков. Здесь только двое колдунов и один моряк. Согласись, Флирд, соотношение сил совсем иное.

Элдирен и Джихан переглянулись. Оба отметили в рассуждениях Белтара некоторую непоследовательность.