Сияющий огнями банкетный зал был великолепен.

— Проклятая девчонка! Все из-за нее! — глухо пробормотал стоявший рядом Кмер. Седов увидел его вновь уже на свадьбе.

Ашшур не сводил угрюмого взгляда с увивающегося вокруг сверкающей невесты гамма-жениха. Двое влюбленных как будто видели только друг друга. Альфа и бета, сидевшие во главе стола, казались лишними на этом празднике любви. Просто гостями. Их время должно прийти позже. А сейчас Гадюка ярко вспыхивала огнями, переливалась волшебными узорами, заигрывая с капитаном, а настойчивый влюбленный завороженно кружился перед ней в брачном танце.

— А ведь он всегда был моим лучшим другом, — неожиданно признался ящер. — Всегда казался мне настоящим героем. Рейус часто повторял, что готов к смерти и хочет погибнуть красиво — во вспышке сверхновой, в полете к черной дыре. Так он говорил раньше. Пока не встретил эту чертову бабу. И потерял голову. И теперь умрет, как обычное биологическое существо! — в голосе К'мера Валерию послышалась искренняя боль.

— Как гамма-самец, — Седов не знал, как реагировать на неожиданную откровенность, и осторожно добавил: — Во всяком случае, он умрет счастливым…

— Думаю, было бы правильнее, погибни он во вспышке звезды, как великий поэт и ученый, пусть и не таким счастливым! — резко возразил Кмер и, развернувшись, поспешно направился к выходу. Седов обернулся вслед и заметил, что ящер задержался возле дизертианского посредника и что-то сказал Уннсу на прощанье.

Валерий вновь сосредоточился на завораживающем зрелище свадебного танца, который должен был завершиться заглатываньем жениха. Как свидетель невесты, землянин покинуть брачный ритуал не мог.

Выход невесты и гамма-жениха близился к кульминации. Капитан Рейус, тощий, едва ли метровой длины, змеежитель, жалкий заморыш по сравнению с великолепными альфами и бетами, обходя гостей по кругу в последней пляске, вытягивался, становясь все тоньше и длиннее. На мгновение Седову показалось, что обреченный самец замер вблизи от него, отыскивая кого-то взглядом, но колебание длилось лишь долю секунды, а затем гамма-жених вновь приблизился к огромной самке, наоборот, увеличившейся, раздувшейся, вытянувшейся во всю трехметровую длину.

Веганские гости непроизвольно вскочили со своих мест, и, извиваясь, захваченные брачным танцем, тоже заплясали, сопровождая обряд ритмичным шипением.

Валерий на мгновение зажмурился, увидев разверстую пасть Гадюки. Впервые ему пришло в голову, насколько подруга детства на самом деле сильна и опасна. Но гамма-самца уже ничто удержать не могло. И он скользнул в распахнутую глотку возлюбленной.

Несмотря на завораживающий ужас зрелища, Седов не мог не признать, что капитан Рейус умер счастливым. Как биологическое существо. Поглощаемый самкой гамма-жених извивался от наслаждения, и смерть его была сладка.

В брачную пляску вступили остальные женихи. Валерий, до глубины души потрясенный увиденным, выскочил из зала на просторную веранду. У балконных дверей дипломат увидел дизертианского посредника, сосредоточенно разглядывавшего что-то в собственной крохотной лапке.

— Что-то случилось? — спросил Седов просто, чтобы отвлечься. Однако Уннс ответил очень серьезно:

— Господин К'мер оставил мне эту капсулу, — посредник показал темный предмет, зажатый в ладони, — и попросил передать ее жениху во время пляски. Однако я не выдержал и вышел — очень тяжелое зрелище, — он покачал головой. Валерий кивнул, соглашаясь. Дизертианец между тем продолжал: — Так что капсулу я не передал. Думаю, бедняге ничего теперь уже не нужно, — он вздохнул. — Но капсула только что неожиданно лопнула прямо в руке. Боюсь, что теперь мне придется уйти. Странная история.

Дизертианец осторожно потер лапой испачканный мех и, приветливо махнув Седову кончиком хвоста, направился к кабине вызова аэротакси.

Валерию история тоже показалась необычной, но он не придал рассказу Уннса особого значения и выбросил разговор из головы, не подозревая, что не пройдет и суток, как ему придется напряженно вспоминать каждое сказанное посредником слово. А сейчас следовало срочно проверить полученную в ответ на запрос о Федоре информацию. Конфиденциально.

Обычная уличная кабинка дальнесвязи для его целей не годилась. И Седов предпочел пройтись пешком в информаторий земного посольства на Веге, находившийся в двух кварталах от «Созвездия Лиры». Свою роль свидетеля Валерий выполнил, а свадебные пляски веганских влюбленных показались ему немного однообразными. На сегодня экзотики с него было вполне достаточно.

В ответ на секретный пароль на экранах визоров появилась вся имеющаяся у администрации колоний информация о Федоре. Так, координаты, географические данные, экономическое положение. Поток жалоб. Нехватка энергии, удобрений, просьбы о финансировании. Обычные трудности отдаленных сельскохозяйственных колоний. Обычные отказы колониальной администрации. Результаты тщательной проверки службы безопасности после ашшурского рейда. Ничего компрометирующего. Свидетельств о предшествующих контактах с ящерами не обнаружено.

Ничего нового или особо интересного Валерий не нашел. Кажется, запрос закончился полным провалом. Однако…

Повинуясь интуиции, дипломат решил просмотреть финансовые требования Теодоры за последние несколько месяцев. Начав с самого последнего. При виде появившейся на экране надписи, брови невольно взметнулись вверх.

— Как не поступало? — удивленно переспросил он вслух. Именно эту бесценную информацию недвусмысленно донесла до Седова умная машина.

«За последний месяц никаких просьб и жалоб от планеты Теодора не поступало». И это после бесконечного потока требований в течение многих лет! Вывод мог был только один, но его следовало проверить, вернуться назад, на месяц раньше, еще раньше. Надпись на экране не менялась. Конспираторами федорцы оказались неважными. Валерий легко нашел искомый переломный момент. Поступление жалоб от Теодоры прекратилось ровно пять месяцев назад, за два месяца до начала ашшурского рейда. И если требования колонистов не смогла и не пожелала удовлетворить равнодушная земная администрация, значит, этим занялся кто-то другой. И, разумеется, не без выгоды для себя лично.

Седов торопливо просмотрел данные по визитам инопланетных гостей и по поставкам материалов и оборудования. Никаких официальных источников финансирования и ни единого упоминания об ашшурах не нашлось. Впрочем, если бы они были, то их намного раньше обнаружила бы служба безопасности. Валерий внезапно ощутил обрушившуюся на него усталость. День оказался невероятно утомительным. Пожалуй, продолжение расследования можно было отложить на завтра. Главное, что появилась зацепка.

Чувствуя себя совершенно разбитым, дипломат заночевал прямо в здании посольства, в одной из комнат для почетных гостей.

Утро оказалось слишком ранним, бурным и безрадостным. Резким стуком в дверь землянина разбудили представители веганской службы безопасности.

Рывком поднявшись с постели, Седов распахнул незапертую дверь и недоуменно уставился на двух веганских полицейских в ядовитой раскраске офицеров криминальной полиции Теи. Оба альфы — машинально отметил землянин.

— Здравствуйте. Как вы себя чувствуете? — услышав первый, обращенный к нему вопрос, Валерий решил, что, очевидно, еще спит, настолько происходящее показалось нелепым и нереальным.

— Спасибо, вполне нормально, — растерянно ответил Седов. — А в чем собственно дело? — сразу же спохватился он.

— Дело в том, что произошло несчастье, — помявшись, вежливо объяснил один из офицеров. — С одним из представителей галактического дипкорпуса. Мы были бы благодарны, если бы вы смогли ответить нам на несколько вопросов.

— Может быть, вы разрешите мне привести себя в порядок, — Валерий смутился, сообразив, в каком, собственно, виде он встречает гостей. — И может быть, я успею выпить чашечку кофе?

— Ну, разумеется, — с облегчением согласился второй офицер. — Мы ждем вас в приемном зале. Только, пожалуйста, поторопитесь. Дело чрезвычайно серьезное.