Он устало улыбнулся, подтверждая, что по заслугам оценил сделанное другом.

— Так, значит, у тебя ко мне нет претензий? — осторожно поинтересовался Валерий. Он мучительно подыскивал подходящие слова, чтобы поблагодарить и извиниться. — Мне очень жаль, но сам понимаешь, так получилось…

— Да чего там! Все хорошо, что хорошо кончается, — усмехнулся Егор. — Я-то как раз отлично знаю, что такое дружба, — и он подмигнул капитану, показывая, что слышал предыдущий разговор:

— Добровольное рабство!

— «Добровольное рабство», — мысленно повторил Седов.

Рассказ Пересветова поразил его. Кажется, действительно, пришло время возвращать долги. Ведь среди его друзей был человек, или, возможно, уже нечеловек, которому, вероятно, пришлась бы по душе мысль стать драконом, человек, которому могла помочь только Легата. Андрей Денисов! Вот только где он сейчас, вестник другой жизни?

Пух появился через три дня. Его поредевшая шкура была тщательно вычесана, ухоженный голубой мех блестел, передние глазки довольно жмурились, пушистая кисточка хвоста легкомысленно покачивалась в воздухе. Проще говоря, с экрана комма на Валерку смотрел довольный жизнью глава семьи, вновь обретший смысл жизни, любовь и заботу.

— Ну и в историю ты меня втравил, — вопреки очевидному благополучию, попытался возмутиться серк.

— Обнаглел, однако! — без энтузиазма отозвался Седов.

Застать Денисова на Земле опять не удалось: Андрей уже успел сменить несколько кораблей и, в конце концов, устроился пилотом на космический дальнобойщик. Корабль должен был вернуться на прародину человечества не раньше чем через три недели. Твердо решив дождаться Денисова, Валерий валялся на кожаном диване временной московской квартиры, где вознамерился спокойно провести вынужденный отпуск. Именно так: лежа на диване и ничего не делая. Валерка лениво огрызнулся на реплику Пуха:

— Я думал, ты позвонил, чтобы спасибо сказать, а тут еще, смотри, оказывается, и упреки!

Все внимание Валерия было поглощено действием на экране визора, специально растянутом во всю стену. Седова развлекала кассета с сериалом, подаренная Поспеловым по случаю возвращения с Легаты.

По-русски фильм назывался «Ромео и Джульетта или История невозможной любви». Производство известной альгамбрской АФ-студии «Флайт — Аль» с дублированием на основные галактические языки. И почему-то отдельная версия на русском.

Седов недолюбливал АФ — искусство: отталкивала не очень заметная для среднего зрителя, нечувствительного к оттенкам, фальшь и резкость транслируемых эмоций альфа-фона. Да и игра артистов оставляла желать очень многого. Все-таки, транслировать эмофон — не то же самое, что вживаться в исполняемую роль. Основная ставка АФ — фильмов всегда делалась на внушение, эмпатию. Стилизованные мерцающие фигурки актеров легко можно было сделать более естественными, уменьшив альфа-фон. Тогда зрители видели на экранах персонажей своей расы, настоящую игру актеров, но зато почти переставали воспринимать эмоции. Поклонники АФ редко жертвовали удовольствием ради истинного искусства, поэтому исполнители не слишком старались. Стремительное развитие сюжета, навязчивый, но поверхностный эмофон, возможность легко пережить чужие чувства оправдывали даже не слишком естественные, резкие движения актеров, типичные для альфа — зрелищ, которые привлекали, в основном, молодежь.

Обычно Седов предпочитал бета-фильмы и спектакли, чем-то напоминавшие старый театр: минимум действия, искренние переживания, глубинные слои эмофона. Но сейчас Валерия интересовало только содержание.

«История» представляла собой вульгарную мелодраму. Речь шла о любви между землянином и хрейбом, но, только посмотрев почти половину первого фильма, Седов понял, что в основу сюжета положены его отношения с Денизой.

Почти ничего общего с реальными событиями в сериале не осталось. Имена персонажей были изменены, а артисты, игравшие главные роли, ничуть не походили на прототипы. Но сам факт! Валерий, обуреваемый сложной гаммой чувств: от раздражения к возмущению и обратно — созерцал малохудожественное безобразие, пытаясь понять, откуда посторонним стали известны детали его встреч с девушкой-хрейбом. И какая сволочь посмела! Конечно, на Альгамбре трудно было бы сохранить в тайне подобную историю, но подавать ее в публике в таком виде!

«От великого до смешного один шаг» — вспомнился заезженный афоризм. Вот уже действительно — от великого до смешного. Валерий пытался отнестись к «Истории» с юмором, но не мог.

— Как тебе это издевательство? — Седов с возмущением показал Пуху на экран, где главный герой во время первой любовной сцены в приступе паники безуспешно пытался сбежать от настойчивой преследовательницы. А что он транслировал в эмофоне! Тьфу! Так все опошлить!

— А! «Невозможная любовь», — серк с интересом всмотрелся в экран. — Говорят, отличный фильм. Роковая страсть. Моя супруга три раза смотрела, еще до Легаты. Я сказал ей, что мы с тобой старые друзья, но она не поверила. Ты не можешь подтвердить?

— Так ты ради этого специально явился? — усмехнулся Валерий. — А я и не подозревал, что так популярен в галактике.

— Ты и не знаешь, насколько, — согласился Пух. — По сюжету «Невозможной любви» уже написано несколько знаменитых романов, а в некоторых даже названо твое настоящее имя.

— Черт побери! — устало отозвался Седов, выключая визор. — Этого мне только не хватало.

— Ну и чему удивляться, — попытался «утешить» дизертианец. — Ты ведь, в сущности, настоящий романтический герой. Не то, что простой скромный семьянин, такой, например, как я.

— Ага, скромный, зато счастливый, — Валерий смерил друга изучающим взглядом. — То-то ты за пару дней так отъелся! Цветешь.

— Правда? — отозвался довольный серк, взлохмачивая волнами голубой мех. — Не представляешь, как я тебе благодарен, — немного слишком пафосно, но вполне искренне сказал он. — Ты вернул нам счастье. Тысячам таких, как я.

— Давай не будем об этом, — отмахнулся Седов и также комически пафосно добавил. — Это просто моя работа. Извини, но мне лень встать и шаркнуть ножкой. Мог бы и смолчать.

— Ну почему же. Должен же я сказать тебе спасибо, — возразил Пух. Изображение расшаркивающегося человечка Валерий передал мыслеобразом и серк его отлично понял. — А что касается твоего друга, Е-го-ра, — он тщательно выговорил имя Поспелова по-русски, — то мы ему поставим памятник на том месте, где был туннель. Трехметровый. И назовем его «Человек в кепке».

— Человек в кепке? Представляю, как он будет счастлив, — Валерий не выдержал и громко заржал.

Серк терпеливо дождался, когда друг отведет душу:

— Но связался я с тобой не поэтому. У нас возникла новая проблема, — все еще настроенный на восприятие альфа-фильма, Валерий уловил сильнейшее беспокойство в эмофоне друга.

— Я почему-то так и думал, — обреченно сказал Седов. — Кстати, а почему туннель «был»?

— Исчез сразу после того, как твой друг ушел. И туннель м'раугов на Сафхат тоже исчез, одновременно, — объяснил Пух. — А вот те существа, которых Егор привел с собой, к сожалению, не исчезли. Не все… А одно так даже и наоборот… Поэтому я и обращаюсь к тебе. Думаю, тебя это дело заинтересует.

— А я-то собирался по-настоящему отдохнуть! — вздохнул Валерий. Не совсем искренне — неожиданный отпуск уже успел поднадоесть.

Министерство галактических связей, внештатным сотрудником которого, согласно земным законам, числился Седов, арендовало на Земле для внештатников жилье в северо-западном районе столицы, недалеко от кварталов инопланетных дипломатов. Квартира Седова находилась рядом с полосой смешанного леса, отделявшей город от элитного космодрома, куда прибывали галактические гости. Со двора прямо в лес вела удобная тропинка и несколько движущихся дорожек.