В словах орионца была своя логика, но в ней зияли огромные прорехи. С точки зрения посредника, а не мстителя.

— А может, человечность определяется чем-то другим? Вот ты уверен, — Седов говорил осторожно, подбирая слова, — что твоя раса никогда не служила пищей для еще более высокой цивилизации? Чем-то вроде энергетической банки консервов? В тебе наверняка больше ценной энергии, чем в каком-то там леке!

— Не может быть! — фыркнул вампир, затем, задумавшись, замолчал.

— Ну что ж, если ты так уверен, пусть, — Валерий оставил неприятную тему. Такие истины не доказываются в спорах. — И кем же ты был на своем корабле, пилотом? Почему друзья не взяли тебя с собой?

— Наши корабли давно не нуждаются в пилотах! — высокомерно заявил Т'хак. — Просто так получилось. Они шли как на прогулку. А кому-то надо было остаться, по инструкции. Ну и…оставили меня, как самого бесправного, — с некоторой обидой сказал он.

— И все же?

— Я был аспирантом, — печально признался м'рауг. — А профессор — моим научным руководителем. А Вийя….

— Понятно, — разговор принял неожиданный оборот, и, избегая больных вопросов, Валерий вздохнул в унисон собеседнику о несбывшихся мечтах. — Когда-то я тоже подумывал заняться наукой, но не сложилось. С дипломом получилось неудачно, потом работа эта беспокойная, дела…

— И не жалей, — убежденно ответил вампир. — Десятки лет корпишь в информаториях, заработки грошовые, общественного признания — ноль. И что в конечном итоге? Застреваешь на четыреста лет на заштатной планете, превращаешься в чудовище и становишься ужасом ночи для населяющих ее жестоких неблагодарных тварей!

— Может, ты и прав, — согласился Седов, размышляя о нелепости ситуации. Он болтал о пустяках со смертельно опасным существом, которое спасал от вполне заслуженного возмездия. И легко находил с ним общий язык. Намного легче, чем с пострадавшими от морага жителями Самариты. Хотя, конечно, вопрос об истинных преступниках все еще оставался незакрытым. Его будут решать на другом уровне — в Координационном Совете.

— «Может быть, в чем-то прав и он. А может быть, прав и я, — подумал землянин. — Я — посредник. Работа у меня такая — всех понимать».

На экране сверкнула белая звездочка.

— Через полчаса будем у Арденты, — объявил Седов поскучневшему пассажиру. Тот съежился в кресле, терзаемый тревожными предчувствиями, и Валерий неожиданно для себя самого предложил:

— Ну, если тебе будет от этого легче, я могу уступить тебе немного энергии.

— В обмен! — жизнерадостно прозвучало в ответ, и землянин ощутил мысленную улыбку м'рауга.

— Пусть будет в обмен, — голову кольнула неожиданная боль, и Седов не сразу осознал произнесенную Т'хаком фразу.

— Мы с тобой одной плазмы, — сказал вампир. — Так положено говорить при этом ритуале. Прощай, мне пора.

Корабль состыковался с окружавшим звезду переходным диском, и темная фигура исчезла в глубине ардентского портала.

— «Даже мейлами не обменялись, — с сожалением подумал Валерий, уводя корабль от белой звезды. — Но главное — я не струсил, не поддался первому порыву — осудить и наказать, — а значит, теперь стал еще чуточку больше вампиром. Или чуть больше человеком. А не жалкой дрожащей тварью».

И он, улыбнувшись воспоминанию о прочитанной в детстве книжке, задумчиво повторил вслух:

— Мы с тобой одной плазмы, ты и я!

Отчет о расследовании и принятых мерах Валерий отправил в Координационный Совет и в Департамент по колонизации. Почему-то он ничуть не удивился, получив через две недели вызов к заместителю председателя Совета для личного собеседования.

— На вас поступила жалоба, — неприязненно сказал высокопоставленный чиновник, секретарь Координационного совета господин Херх, объясняя срочный вызов.

Денебианец говорил высокомерно, ожидая объяснений и вопросов, но Валерий молчал. Херх внезапно чем-то напомнил самаритянина Нис-Лафа. Землянину нечего было ответить. «Сейчас скажет, что я провалил дело, не справился с работой и могу убираться домой, на Землю, потому что такие посредники здесь не нужны», — думал Седов.

Выдержав паузу, Херх добавил:

— Жалоба от Магистрата Самариты.

— И что же? — вежливо поинтересовался Валерий, ожидавший вспышки гнева и строгого выговора. Все, что он думал о Магистрате Самариты, было изложено в отчете предельно ясно. Но экзекуция пока откладывалась.

— Я просмотрел ваш отчет, — ответил денебианец и неохотно добавил. — Вы поступили совершенно правильно.

— Да? — удивился Седов и едва удержался от глупого вопроса, что же именно он сделал правильно.

— Разумеется, — объяснил секретарь. — М'рауги — давние члены сообщества, влиятельная сильная раса класса «К», пусть сами и наказывают своих безумцев и изгоев. На месте с ним разберутся. И уж конечно, не цивилизация уровня «С» могла бы заставить Совет вступить с Ардентой в конфликт. Ваш вывод, в отчете, совершенно справедлив: Самарита — слаборазвитая планета, которая нуждается в протекторате. Но ведь ей даже невозможно подобрать кураторов!

— Почему? — Валерий не удержался от неуместного вопроса.

— По данным последних обследований, самаритяне не развиваются, а регрессируют. Странный парадокс, — брезгливо сказал Херх. — И при этом аборигены протестуют против любого вмешательства. Если так пойдет дальше, то через несколько лет планета останется без средств галактической связи и автоматически выйдет из сообщества.

Валерий утвердительно кивнул — так он примерно и предполагал. Самаритяне вызывали жалость, но они сами сделали свой выбор. Галактический центр в таких случаях не вмешивается. Какой-то земной мудрец давно изрек прописную истину о том, что каждый народ получает правительство, которого заслуживает. Расы, не способные бороться, обречены на деградацию. И вряд ли исчезновение морага что-то изменит.

Теперь Седову следовало поинтересоваться собственной участью. Кажется, выгонять его не собирались. А значит, он имел право просто полюбопытствовать:

— И что же вы им ответили? На жалобу?

— То же, что и вы, — Херх потряс отчетом и, с едва заметной ноткой негодования, объяснил:

— Их проблема решена, жителям ничто больше не угрожает, для жалобы нет оснований. А вот если они хотели возмездия, тогда нужно было вызывать карательную бригаду или службу безопасности, а не дипломата-посредника! И пусть бы служба безопасности, — с нескрываемым и вполне искренним возмущением добавил секретарь, — обнаружила, что они без всяких причин убили трех представителей высшей расы, прибывших для научных исследований. И столько лет скрывали факт убийства. Просто из страха! Конечно, существует срок давности, но не для подобных преступлений. Самое меньшее, что ожидало планету в прошлом — полная изоляция от галактического содружества. Сейчас их спасает от наказания только собственная недолговечность — сегодняшних самаритян нельзя обвинить в преступлении далеких предков. Но ведь для м'рауга четыреста лет — едва ли десятая часть жизни! А уж если самаритяне попросили посредника, то и дело их было улажено так, как это делает посредник. И пусть только попробуют еще пожаловаться! Тогда к службе безопасности обратимся мы.

— Так значит? — спросил Седов, ожидая слов одобрения.

Денебианец отложил бумаги в сторону и, бросив на молодого землянина холодный взгляд, ответил:

— Значит, отчет принят. Вы включены в штатный состав сотрудников Координационного Совета и направляетесь на Гуэргу в отдел контроля донесений и жалоб галактических служб. Можете приступать к дальнейшей работе.

На подлете к Лейли дипломатическую яхту тормознули два транспортника эриданской карантинной службы. Тупорылые громоздкие корабли со знаками красного креста и черного полумесяца вызывали безотчетное чувство тревоги и неясной угрозы.