— Да не сговаривались мы с ашшурами, — упрямо стоял на своем федорец.

— Верно. Вот я и спрашиваю, с кем вы сговаривались, — согласился Валерий. — И учтите, что никакого отношения к земной администрации я не имею. И никаких данных в бюро колоний передавать не собираюсь — если мы, конечно, найдем общий язык. Расследование ведется только для проведения переговоров с Ашрой. Итак? — дипломат кивнул на красноречивые цифры на экране. Цифры были более чем убедительны, но Седов не стал упоминать о возможной реакции ашшуров. На этот раз губернатор раздумывал дольше. Затем, решившись, признался:

— Бес, понимаешь, попутал!

— Бес? — Валерий почему-то вспомнил свой разговор с веганским расследователем и странное впечатление от вида веганца в саду светящихся деревьев. Бес — древняя христианская мифология. Искуситель.

— Ты хочешь сказать, змей? — Седов перешел на «ты», и заметил, как с облегчением вздохнул федорец.

— Ну да, — сказал Игнат Сбруев. — Так ты знал?

— Не знал, но догадывался, — честно ответил дипломат.

— «Почему бы не выполнить небольшую просьбу лучшего друга?» — вспомнил он и осторожно уточнил: — Некрупный такой змей, шустрый, прибыл на своем корабле, привез наличность?

— Все верно, — уныло подтвердил губернатор. — Неплохой, кстати, мужик оказался, для змея. Предложил наличность и надежные номера счетов в галактических банках. Как тут было устоять? Неурожай, люди жалуются, от Земли помощи не допросишься, а тут тебе живые деньги в руки сами идут. Знаешь, сколько мы на них хорошего сделали? А в обмен такую мелочь просят. Понимаешь?

— Понимаю, — согласился Седов. Он действительно понимал, поэтому не стал пускаться в бессмысленные рассуждения о том, что по милости федорцев Земля могла потерять десятки планет и большой участок пограничья. Что Сбруеву до Земли? У него своя логика и своя мораль.

Валерий не стал затягивать объяснения. Он записал даты и цифры, необходимые для завтрашних переговоров и, предупредив губернатора о конфиденциальности, отключился. Не станут федорцы болтать лишнего, никто об истории «парадокса» правды не узнает. Сам Седов делиться полученными сведениями ни с колониальной администрацией, ни со службой безопасности не собирался.

Переговоры возобновились на следующий день. Ашшур выглядел усталым и ко всему безразличным.

— Прошу представителя Ашры высказать свои возражения, — объявила великолепная госпожа Антанс, бегло просмотрев протокол первого заседания.

— Мы отрицаем наличие сговора с Федорой, — бесстрастно заявил К'мер.

— Мне известны факты и имя посредника, — уверенно отозвался Седов. — Если есть необходимость, — он вопросительно взглянул на ящера, — я могу привести точные цифры и даты прямо сейчас.

К'мер посмотрел на землянина с равнодушием проигравшего и пренебрежительно фыркнул:

— Не стоит. Верю, — и хмуро добавил: — Ну, давай, повтори еще раз, что у тебя там за претензии…

В ходе следующих двух заседаний Седову удалось добиться уступок почти по всем пунктам. По условиям мирного договора Земля уступила Ашре две самые отдаленные из пограничных колоний, однако добилась безоговорочного возвращения остальных и получила солидную финансовую компенсацию в возмещение понесенных убытков.

После подписания договора Седова срочно вызвали в Центр получить новое задание, и он поспешно покинул Вегу, даже не успев попрощаться со счастливыми новобрачными.

Праздничная открытка поймала Валерия в отдаленном уголке галактики четыре месяца спустя, когда веганскую свадьбу уже немного вытеснила из памяти череда дел и событий. На экране корабельного визора засверкали блестящие крохотные змейки. Официальное извещение гласило: «Семья госпожи Луис извещает друзей и близких о рождении трех замечательных здоровых детей».

Специально для Валерия внизу была приписка: «Привет, Хиляк! Можешь мне позавидовать! У меня родились две девочки (!) и малыш-альфа! Люблю, целую. Твоя Гадюка».

Седов искренне позавидовал. Две девочки, надо же! Большая редкость и счастье для веганцев. И ни одного гаммы! Говорили, что хромосомный набор малышей определяется удачным выбором третьего самца. Гадюка не ошиблась.

В строчке новостей его ожидало намного более неприятное известие. Седов, поморщившись, внимательно прочитал сообщение:

— «Все-таки выкрутился, проныра, — угрюмо подумал Валерий, вспомнив губернатора Сбруева. — Чертов предатель»!

Земля, конечно, не обеднеет, но вот теперь его, Седова, в ближайшем будущем ожидало множество неприятных упреков и объяснений.

Валерий поймал себя на том, что даже немного завидует покойному капитану Рейусу. Того уже не терзали вопросы предательства и счастья.

Седов сейчас вовсе не чувствовал себя счастливым. Мысли от федорского губернатора переметнулись к Гадюке, а потом перенеслись к прошлому — к черноволосой девушке, которая его предала и бросила. Потом к другой, которая пожертвовала ради него жизнью, но все равно предала, ушла, погибла, хотя могла просто убить. Вспомнилось прекрасное хищное лицо, зелено-карие печальные глаза. Чем-то эти три разные женщины показались схожими, и образы их странным образом смешались в сознании.

— «Уж лучше бы она меня проглотила, — с тоской подумал Валерий, уже не зная точно, кого именно он имеет в виду. — По крайней мере, я бы умер счастливым — как биологическое существо».

— Боюсь, что вам придется срочно отправиться на Кунмпф, — сказал Седову второй советник Координационного совета господин Херх, объясняя срочный вызов. В последнее время денебианец говорил с Валерием приторно любезно, тщательно скрывая неприязнь. Седов так и не выяснил, чем не угодил высокопоставленному чиновнику. Впрочем, для взаимного недоверия у представителей двух враждебных рас могла найтись масса явных и скрытых причин.

— Проклятые дикари взбунтовались, кажется, по каким-то религиозным причинам и устроили в столице настоящий погром. В самом Берзегруме, может быть, вы слышали? Нет? — чиновник вопросительно вздернул хохолок.

— Берзегрум? — Седов отрицательно покачал головой — слово абсолютно ни о чем не говорило, так же, как и название планеты. Какая-то галактическая глубинка. — Никогда не слышал.

— Жаль, дивное местечко, приходилось там бывать, — денебианец мечтательно взъерошил головные перья, а затем вернулся к реальности. — Увы! Во время бунта пострадали многие дипломаты. По сведениям кураторов, в ходе беспорядков погиб посол Земли на Кунмпфе Анатолий Клочков. Тело посла вывезти не удалось. Все дипломатические миссии эвакуированы, в том числе и денебианская. Мы направляем вас в Берзегрум по специальной просьбе администрации вашей родной планеты. Необходимо разобраться, сделать официальное заключение и наказать виновных.

— И кто же кураторы этих дикарей? — поинтересовался Валерий. — И, кстати, какой у них статус?

— Уровень «С», не так уж мало, — отозвался Херх. — А кураторы, э-э — секретарь, немного помедлив, невнятно объяснил: — Кураторы, собственно, да, Денеб. Но что мы могли сделать в подобной ситуации?

— Любопытно, — согласился Седов. — Кураторы, великая цивилизация, на пять порядков выше земной, не говоря уже о разнице со статусом подопечных, ничего не смогли сделать с кучкой дикарей, а я, землянин, один, должен отправиться на место погрома, найти виновных в убийстве и наказать. Причем срочно. Боюсь, что мне трудно уловить логику Совета. Или это не его задание?

— Ну, разумеется, вы всегда можете отказаться. Не знаю только, как скажется отказ на вашей дальнейшей карьере, — холодно ответил второй советник. — В конце концов, вы — посредник, и улаживать конфликты — ваша работа. Тем более, что беспорядки на планете уже практически прекратились. А кроме того, как я уже отмечал, задание поручается именно вам по особой просьбе Земли. Дубликат отчета отправите в земное министерство галактических связей.