— Я спасал людей! — у начальника научной экспедиции имелся безупречный аргумент, позволявший отвечать твердо и уверенно. — Эвакуировал станцию. Вывозил бесценные материалы исследований. А ваш Седов должен был позаботиться о себе сам, не маленький. Я не мог уследить за каждым.

— Спасал материалы? — жестко усмехнулся Лаврушин. — Да Седов один стоит больше, чем все твои материалы и исследования. Тебе же известно, кто он такой! Посланник!

— Ну да, разумеется, какой-то посланник для Земли важнее, чем результаты научных исследований. Какой-то наглый сопляк! — с горечью отозвался Оболенский. — Как будто у Земли мало дипломатов!

— У Земли много дипломатов, и каждый из них на своем месте, — хмуро ответил высший администратор колоний. — Но только Седов — не дипломат Земли. И это значится в тех бумагах, которые были тебе направлены, и которые ты не удосужился прочесть. Седов — представитель Внеземелья в гуманоидных мирах нашего сектора галактики. Он — полномочный представитель народа квантов, дубль-посол Веги, третий секретарь дизертианского консульства, первый секретарь-переводчик дипломатической миссии шахси на Земле. И, наконец, второй секретарь-посредник Координационного совета галактического сообщества. Вот кого ты оставил на Гелле. Наглый сопляк, говоришь? А вот представь себе, что все эти цивилизации сейчас предъявят претензии матушке Земле! В общем, так. Ты отстраняешься от должности за преступную халатность и отправляешься в метрополию. Там будет решаться твоя судьба. Где твой заместитель?

— Крюгер? Здесь, рядом, — Оболенский неверяще уставился на экран. Но Лаврушин уже обращался к новому начальнику станции:

— Иван, сдашь бывшего шефа на военное судно — «Сокол» подойдет через полчаса, — а потом вы вернетесь обратно на Геллу. Все.

— Как на Геллу? — не в силах выдержать молчания, вмешался Оболенский. — Из-за одного погубить всех! Я же спасал людей.

— Идиот! — презрительно сказал Лаврушин. — Людей, колонии, да и все человечество спасал и спас от ящеров не ты, а тот самый Седов, которого ты бросил подыхать в одиночестве. Погляди на экран!

Оболенский, наконец, обратил внимание на воцарившуюся в рубке тишину. Участники экспедиции, не отрываясь, смотрели на экраны визоров. Карл пожал плечами — все то же зрелище движущегося среди звезд флота ашшуров. Впрочем, — он затаил дыхание, — армада ящеров двигалась сейчас как-то иначе. Корабли разворачивались в обратном направлении! Ашшуры уходили прочь от Геллы.

— Как же так? Не может быть! — растерянно пробормотал Оболенский. — Я не думал…

— Ты не думал, — хмуро согласился Лаврушин, вновь утираясь платком. — И у меня есть запись твоего последнего разговора с Седовым, которая подтверждает этот печальный факт. Своей глупой и подлой выходкой ты лишил землян возможности первыми предъявить ящерам ультиматум. Вместо нас, ультиматум Ашре предъявила Вега. По просьбе Седова. И как я теперь смогу посмотреть ему в глаза? Надеюсь, что на Земле тебе воздастся по заслугам.

— Пора прощаться, — Валерий собрал немногочисленные пожитки. — Скоро за мной прилетит корабль. Надеюсь, ты не будешь скучать. Ведь сейчас у тебя много друзей!

— Да, — весело отозвался солнечник, — но я не прощаюсь. Квантик обещал, что мы с тобой сможем поддерживать постоянную мыслесвязь. Да и Регул обязательно поможет. Он добрый!

Седов воспринял образ могучего светила, вокруг которого, весело подпрыгивая, кружилось маленькое жизнерадостное солнышко.

— Да, — с улыбкой согласился дипломат. — Наверное, ему трудно тебе в чем-то отказать. Ну, значит, до связи.

— До связи, Хиляк, — в мыслеобразе потоки солнечного излучения пронзили Вселенную в поисках бесконечно крохотной фигурки человечка, марионеткой повисшего на тонкой веревочке.

— «От Квантика нахватался, паршивец», — Седов хотел было возмутиться, но его отвлекло от сеанса связи вмешательство нового начальника станции, появившегося на пороге кабинета.

— Извините, — неловко покашливая, спросил Иван Крюгер. — Вы ведь скоро уезжаете?

Валерий молча кивнул. Ни с кем из предавших его землян общаться не хотелось.

— Крейсер, наверное, военный пришлют? — настойчиво продолжал ученый.

— За мной придет веганский корабль. Я лечу на переговоры с Ашрой, — вежливо объяснил Седов.

— Отлично, — неизвестно чему обрадовался Крюгер. — Кстати, я тут хотел спросить…. Да и народ интересуется… Как вам все-таки удалось отогнать ашшуров?

— Да так, — Седов задумался, пытаясь дать исчерпывающий ответ, а потом облек в грубые звуки человеческой речи мыслефразу солнечника. — Мы их просто попугали.

— Это как же? — удивился Крюгер.

— Легко, — жестко усмехнулся Седов. — Веганцы передали Ашре ультиматум, а потом над планетами ящеров на несколько мгновений погасло солнце. Регул. Все дело в том, что даже звезды договариваются намного быстрее, чем люди. А сейчас, извините, мне нужно отдохнуть, — Валерий бесцеремонно указал землянину на выход. — Последние несколько дней выдались чересчур насыщенными.

— Представитель Земли, второй секретарь — посредник Координационного Совета, господин Седов, — объявил первый посредник, дизертианец по имени Уннф. Его писклявый голос эхом отозвался в огромном зале веганского дворца Собраний. — И представитель Ашры, господин….

Это был он. Валерка его сразу узнал. Старый ненавистный враг из детства. С Детского Мирка. Как же его звали?

— …К'мер, — закончил первый посредник.

Ну, конечно же, К'мер. Седов вспомнил детскую драку, свой отчаянный рывок к ящеру, огромные острые когти убийцы и вмешательство друзей. Кажется, ашшур тоже его вспомнил. Серая крокодилья морда выразила безграничное изумление.

— Господин К'мер — глава военной разведки Ашры, — почувствовав внезапное напряжение, но не понимая причины его возникновения, объяснил дизертианец, — И был специально выдвинут для проведения переговоров благодаря совершенно необыкновенной для его расы терпимости и редкому пониманию психологии иномирцев. В результате некоторых особенностей воспитания…

— Я знаю, — со вздохом ответил Седов. — Мы получили одинаковое воспитание.

Понятно, что переговоры сразу не заладились. Ашшур демонстративно погрузился в неглубокий бассейн, специально обустроенный c максимальным комфортом для представителей земноводных рас. Во дворце Собраний Реалты, столицы Теи, шестой планеты Веги предусматривались идеальные условия для любого члена галактического сообщества.

Седов уселся за стол переговоров, угрюмо глядя перед собой и, время от времени без всякой необходимости поправляя дыхательные фильтры, односложно отвечал на реплики дизертианца. Появления третьего участника поначалу и вовсе не заметили. Впрочем, Уннс отлично справлялся со своими обязанностями.

— И, наконец, в качестве независимого эксперта выступает представительница Веги, прекрасная госпожа Луис, — объявил он, когда веганка скользнула в переговорный зал.

Луис? Тоже знакомое имя. Валерий мысленно обругал себя последними словами. И как он мог забыть настоящее имя Гадюки? Третьим участником переговоров оказалась школьная подружка. Выразительное сияние огоньков вегаречи предупредило землянина об осторожности. Поздно. Похоже, ящер ее тоже узнал. О реакции ашшура свидетельствовало сердитое бульканье, донесшееся из бассейна. Но переговоры надо было продолжать.

— Итак, господину второму посреднику предоставляется слово, чтобы выразить претензии пострадавшей стороны, — с облегчением заявил дизертианец и устроился на специальном насесте для отдыха. Его основные функции были выполнены. Теперь инициативу предстояло взять на себя Седову.