— Земля протестует против агрессивной акции ашшурского флота и требует возвращения захваченных пограничных планет и возмещения моральных и материальных убытков, понесенных ее колониями в результате войны, — Валерий кратко изложил основные претензии и требования землян. Кажется, ашшура ему смутить не удалось.

— Ашра вообще не понимает, о какой войне идет речь! — нагло заявил К'мер, наполовину высовываясь из бассейна и сплевывая струйку жидкости в сторону землянина. — Наша флотилия проводила в пограничном районе тренировочные маневры. Обычный рейд. А если кто-то из колонистов, по неизвестным нам причинам, решил покинуть насиженные места, так это было их собственное добровольное решение!

— Тренировочные маневры? — иронически переспросил Седов. — Военного флота Ашры? До зубов вооруженной Армады?

— Почему бы нет? — уверенно возразил ящер. — Обычно маневры именно для проверки вооружения и проводятся. Впрочем, возможно, что коллеге это неизвестно? — снисходительный кивок землянину, и ашшур, наконец, вылез из бассейна и устроился за столом, выбрав одно из кресел, предназначенных для представителей его народа.

— Ну почему же? — отпарировал Валерий. — Отлично известно. Особенно если это тренировочное оружие проверяется при выжигании земных поселений.

— Покинутых поселений, — подчеркнул К'мер. — А почему бы его не использовать, если представился случай? — демонстративно удивился ящер. — Поскольку жители добровольно оставили колонии, мы сочли возможным очистить освободившиеся территории для собственных целей. Или господин второй посредник хочет заявить, что флотилия Ашры кому-то официально угрожала или объявляла войну? Или, может быть, посредник Седов, — ящер с особым ехидством абсолютно чисто выговорил фамилию землянина, — не слышал о Теодоре?

Еще бы он не слышал! Известный парадокс Федоры. Так космонавты попросту называли отсталую сельскохозяйственную планетку, колонию Земли. Необъяснимый эпизод ашшурской войны сразу же пришел в голову, когда Валерий понял, какую линию защиты и нападения избрали ящеры. Парадокс!

Во время недавних событий жители Теодоры, крестьяне и скотоводы, при приближении ашшурского флота наотрез отказались эвакуироваться, и… армада ящеров равнодушно проследовала мимо, не причинив ни малейшего вреда обитателям планеты. Солидный довод. На это возражение у Валерия аргументов не было. Разве что один, но очень сомнительный, бездоказательный, на грани риска.

— Господин К'мер хочет сказать, — Валерий изобразил безграничное удивление, — что у флота Ашры не было предварительной договоренности с жителями Теодоры?

От подобной наглости ящер на несколько минут потерял дар слова.

Воспользовавшись заминкой, счастливая Гадюка попросила временно прервать переговоры и пригласила всех участников на собственную свадьбу, которая должна была начаться в отеле «Созвездие Лиры» ровно через четыре часа. Обменявшись тяжелыми взглядами, дипломаты с фальшивыми улыбками поблагодарили за любезное приглашение, и дизертианец поспешно объявил перерыв на двое суток.

— Я приглашаю Валерия выступить почетным свидетелем как старого друга, — объяснила невеста ашшурскому дипломату. — А вас рада буду видеть просто гостем. Надеюсь, вы не обидитесь?

— Ничего страшного, — угрюмо осклабился ящер. — Я уже приглашен свидетелем с другой стороны. Меня пригласил третий жених, капитан Рейус.

К'мер демонстративно распрощался при выходе из церемониального зала, отправившись в гостиницу, а пораженный Седов не удержался от вопроса:

— Твой третий жених — капитан Рейус? Знаменитый капитан Рейус?

— Ну да, — Гадюка изобразила недовольство. — Почему вы все спрашиваете одно и то же? Неужели ты считаешь, что я не достойна такого брака?

— Достойна, конечно, — машинально подтвердил землянин и, сообразив, наконец, о чем идет речь, ошеломленно переспросил: — Капитан Рейус — твой гамма-жених, и значит сегодня?

— Да. Он сам настоял, — сердито фыркнула змеежительница и поспешила прочь, строго предупредив Валерия, что как свидетель он должен явиться в отель за полчаса до начала брачной церемонии.

— Капитан Рейус — жених, и сегодня свадьба, — пробормотал Седов, задумчиво глядя ей вслед.

— Увы! Роковая биологическая потребность, — печально вздохнул дизертианец. Вместе с Валерием они вышли из Веганского Дворца Собраний. — А ведь какая замечательная личность!

Седов не мог не согласиться с первым посредником. Капитана Рейуса в галактическом сообществе знали многие. Блестящий дипломат, известный звездопроходец, исследователь и авантюрист, рыщущий по галактике в поисках опасных приключений, талантливый писатель и потрясающий поэт. И веганский самец — гамма. Жестокая шутка эволюции.

Валерий знал, что для размножения веганским самкам необходимы три самца: альфа, бета и гамма. Беты славились техническими, финансовыми и дипломатическими способностями, альфы составляли костяк различных служб, в том числе военных и правительственных.

Но в обустройстве личной жизни веганцев сложности всегда возникали именно с гаммами, хотя их обычно рождалось больше всех. Дело в том, что гамма — самцы предназначались для внутреннего оплодотворения: чтобы произвести нормальное потомство, веганская невеста должна была проглотить третьего жениха. Переваривание стимулировало выделение необходимых гормонов и в дальнейшем обеспечивало оставшейся тройке нормальную семейную жизнь на многие годы.

Жестокой природе нельзя было отказать в последовательности: в то время как остальные веганцы считались в галактике долгожителями, организм гамма-самца, рассчитанный в среднем на 30–40 лет созревания, несмотря на все достижения современной науки, выдерживал не больше 50–60 лет жизни. Разумеется, в том случае, если несчастный отказывался исполнить свое биологическое предназначение.

Проблема «быть или не быть», как таковая, возникла на высоком уровне развития веганской цивилизации, когда производство искусственных гормонов позволило заменить процедуру реального заглатывания третьего жениха биоимитацией. Увы, попытка обмануть природу добром не кончилась. Сначала у неполноценных семей перестали рождаться девочки, затем, в следующих пометах, появлялись только гамма-самцы. Для компенсации недостающего.

Говорили, что в момент заглатывания гамма-самцы испытывают величайшее наслаждение и умирают в пароксизме блаженства. Несъеденный же гамма-самец по истечении периода зрелости становился несчастнейшим существом, терзаемым разнообразными несчастьями и болезнями, которые в конечном итоге сводили беднягу в могилу всего лишь на 10–20 лет позже обычного. Это заставляло многих решаться на брак. Ну и, конечно, любовь, о которой так много говорилось в веганских стихах.

Изначальная обреченность на недолголетие развивала у гамма-самцов множество талантов и стремление к активной самореализации. Лучшими веганскими учеными, писателями, поэтами всегда были гаммы. И самки.

Седов вспомнил строки стихотворения капитана Рейуса «Вдвоем со Вселенной», которые почему-то врезались в память:

— Ужасно! — совершенно искренне сказал Валерий. Дизертианец вновь печально вздохнул, но на прощанье с каким-то непонятным намеком спросил:

— А кстати, вы слышали, что сказал ваш оппонент?

Седов удивленно обернулся:

— Это вы о чем?

Уннс немного смутился: — Я собственно хотел сказать, что близкая дружба господина К'мера с капитаном Рейусом…. - он прервался, смешавшись.

— Дружба что? — заинтересовался землянин.

— Да нет, наверное, это не имеет значения, — первый посредник поспешно распрощался, а озадаченный Валерий, пожав плечами, отправился искать ближайший пункт сверхсвязи — ему срочно нужно было затребовать данные по Федоре, а в посольство он уже не успевал.

Гадюкина свадьба предоставила Седову очень удобную передышку, но дипломат не мог забыть о том, что не далее как послезавтра ему предстоит доказывать сделанное сегодня заявление. И если привести достойные аргументы не удастся, Земля может потерять всё. В том числе и высокую дипломатическую репутацию.