— Красотища какая! — ахнула восхищенная Людочка. — Вот нам бы так!

— Приветствую вас, — Антанс вежливо кивнула землянам, смерила смущенного спецназовца заинтересованным взглядом и склонилась в ритуальном поклоне перед послом шахси. — Получила ваше послание, господин Понс. Весьма достойный поступок. Вега польщена.

Понс и Изотов, растерянно переглянувшись, предпочли промолчать.

— Безобразие, конечно, но Вега быстро наведет здесь порядок. Мы готовы заключить с акватами кураторский договор, — обращаясь на этот раз к кому-то, шедшему позади, на универсальном заявила веганка.

— В первую очередь, нас интересует избавление от метеоритов, — водяник, ответивший посланнице галактического центра, прекрасно говорил на всеобщем языке.

— Судя по всему, бандиты установили на пути потока плазменный индуктор, и давление раскаленных газов направило метеориты прямо на Акву. Думаю, веганским специалистам не составит труда решить эту маленькую проблему, — объяснил невидимый узникам второй собеседник веганки.

Изотов с облегчением вздохнул, узнав голос пропавшего стажера.

— Вообще-то мы собирались попросить о протекторате Землю, но Валерий убедил нас, что Вега — идеальный выбор, — откровенно объяснил веганке акват, — поскольку сама Земля находится всего лишь на уровне «Е» и не имеет права на кураторство. Кстати, если не возражаете, нам хотелось бы официально изменить название планеты. Дело в том, что мы не слишком любим воду.

— Разумеется, галактическое сообщество и сама Вега готовы на любые меры, чтобы компенсировать Акве нарушение договора и недостойное поведение бывших кураторов. Кстати, под протекторатом Веги находится двадцать миров, и большинство народов на этих планетах в кратчайшие сроки поднялось на более высокий уровень, а некоторые даже на два, — Антанс была сама любезность, однако, не удержавшись, с любопытством спросила:

— А можно узнать, почему вы выбрали для переговоров именно Землю?

Акват немного смутился:

— Возможно, причина покажется вам слишком глупой и наивной. Дело в том, что в нашем языке есть слово «Терр» — сухой. Кстати, очень распространенное мужское имя, — пояснил он специально для удивленного Валерия. — Так вот, когда мы узнали, что в галактике есть планета, жители которой называют ее Терра, мы решили, что там живут наши братья, которые обязательно нам помогут, — акват гордо поднял голову: — Как видите, мы не ошиблись.

— Надо надеяться, — тихо пробормотал Валерий.

— Не может быть никаких сомнений, — убежденно отозвалась Антанс, протягивая Седову блестящую пластиковую визитку. — Буду рада дальнейшему сотрудничеству. Слышала о тебе много хорошего.

— И ей от меня огромный привет, — непонятно для Изотова ответил Валерий. На губах практиканта мелькнула слабая улыбка, совершенно преобразившая обычно угрюмого неразговорчивого парня. Лицо его словно бы осветилось на мгновение внутренним огоньком и вновь угасло.

— «А ведь он красавец», — неожиданно сообразил Изотов, заметив заинтересованный взгляд уставившейся на сокурсника Людочки.

— Обязательно передам, — ответила веганка. — До встречи!

С Аквы земляне и Понс выбирались на корабле спасателей. Пять часов пути до пересадки на Альгамбре измученный Седов проспал мертвым сном.

Под конец ему приснилась совершенная чушь: Анна у компа, черный зрачок бластера и пляшущие вокруг него в воздухе зеленые человечки, приветливо машущие на прощанье семипалыми лапками. К счастью, будить Валерку, чтобы подвергнуть допросу с пристрастием, никто не решился.

Гришка с трудом растолкал приятеля только после посадки в галактическом центре. Оказавшись на космодроме, где им предстояло расстаться, шахси не выдержал:

— Может, ты все-таки объяснишь, что натворил от моего имени? — с деланным возмущением спросил посол Понс. — Конечно, я благодарен за спасение, но хотелось бы знать, что на самом деле произошло. Не забудь, что мне еще предстоит серьезное объяснение дома, на Шахси.

— У меня в комме оставалась ваша личная печать, копия, — пытаясь сдержать зевок, объяснил Валерий. — Помните, я визировал переводы во время переговоров с энергонами на Альтаире? Ну и поленился стереть, не успел. Так вот, сначала мы с Симом составили письмо в Департамент по протекторату с просьбой перевести водяников под кураторство Веги, так как шахси не выполнили обязательств по договору. Почему Вега, думаю, понятно: уровень «Л» — это реальная сила, с ней не поспоришь. Ну, а потом заверили от вашего имени — в смысле, что вы не возражаете — и послали. А во-вторых, тоже от вашего имени, направили письмо в спасательную службу с просьбой о немедленной присылке корабля для спасения земной делегации, случайно пострадавшей от метеоритного дождя. Про бандитов упоминать не стали, чтобы не усложнять дело. Да и энергии комп-комма хватило только на два кратких сообщения сверхдальней связи. Я даже не смог связаться с Владислав Афанасьичем, — Валерий посмотрел на Изотова, ожидая замечаний, но тот смолчал, и Седов продолжал:

— Спасатели прибыли первыми, ну, вы знаете, как они работают — им лучше под горячую руку не попадаться. Бандиты оказали сопротивление, начали стрелять. Для них это был конец, спецназ в таких случаях не церемонится. Заодно и вас выручили. Я подозревал что-то в этом роде, когда тот тип назвался послом Понсом. Надеюсь, вы не слишком обиделись, — Седов вытащил комм, чтобы стереть запись. — Извините, я знаю, что не имел права….

— Оставь, — отмахнулся шахси. — Я и так твой должник. Надеюсь, будет случай рассчитаться. А сейчас мне пора.

Посол Понс раскланялся с землянами и поспешил к выходу в западный сектор.

— Мы все твои должники, — решительно заявила Людочка. Она поднялась на цыпочки и поцеловала Седова, чуть коснувшись губами щеки парня. — Я тоже надеюсь, что будет случай рассчитаться, — многообещающе прошептала девушка.

Валерка бросил оценивающий взгляд на сокурсницу. Приведя себя в порядок после Аквы, Людочка вновь выглядела безупречно. Хорошенькая мордашка, и фигурка отличная. Сейчас, после предательства Анны, почему бы нет?

— Или ты все еще встречаешься со своей нечесаной актриской? — ревнивая реплика Людочки заставила Седова слабо улыбнуться, напомнив об Анне с ее великолепной гривой густых темных волос, которые она едва давала себе труд расчесать по утрам.

— Нет, с этим все кончено, — Валерка помотал головой, пытаясь избавиться от яркой картинки: Анка утром расчесывает волосы.

— Тогда у меня через неделю, в пятницу, день рождения, — кокетливо сказала Людочка. — Я жду. Не забудь. И ребята придут. Все будут рады тебя видеть. Ты у нас герой.

— Посмотрим, — неопределенно пробормотал Седов. Не оставляла надежда, что Анка все-таки вернется, попробует объясниться, сумеет оправдаться.

— И в самом деле, Владислав Афанасьевич, — вмешался Забелин. — Я понимаю, что мы с Людмилой ваших надежд не оправдали. Так сказать, не блеснули. Ничего, не повезло, еще раз попытаемся. Но неужели вы сейчас поставите Валере трояк?

— Ну почему же, — не согласился Изотов, — вы вели себя вполне достойно. Хоть и излишне импульсивно, — он строго посмотрел на девушку. — Однако, учитывая обстоятельства, вполне на «удовлетворительно». А что касается Седова, то… — дипломат немного поколебался. — Я подумаю.

Вернувшись домой, Анну Валерий уже не застал. И, несмотря на долгие поиски, нигде не смог найти: ни в общежитии, ни в театральном институте. Она бесследно исчезла, как будто бы просто ему приснилась.

С Людочкой Седов встречался недолго, и расстались они еще до отлета Валерия во Внеземелье. Дипломную работу и госэкзамены за пятый курс он сдал досрочно.

Сообщение о том, что практика засчитана, и что в деканате можно в любое время получить диплом, Валерию прислали спецпочтой уже на Вегу-5.

В истории дипломатической академии Седов так и остался единственным студентом, получившим «хорошо» за преддипломную практику.