Яркое зарево пылало над охваченным паникой ночным городом. Испуганные жители метались по площадям и улицам, пытаясь спастись от невидимой угрозы. Необъяснимый ужас заставлял несчастных покидать и поджигать собственные дома, а толпа молодежи на центральной площади — большое темное пятно в отблесках пламени — тесно сжимаясь в единое целое, как будто ощущение физической близости могло кого-то спасти, самозабвенно скандировала: «Мораг! Мораг!».

И он пришел. Стремительный полет черной тени в ночном небе. Непреодолимое чувство глубокой ненависти и мучительного голода побудило спуститься ниже, выделить из толпы визжащего тощего человечка и заглянуть в подернутые безумием глаза. И визг прекратился.

Голубоватая дымка уходящей энергии окутала погибающее существо, сжигая душу, тело, одежду, оставляя лишь пустую оболочку, обтянутый кожей костяк, который сразу же рассыпался в прах, в серую кучку пыли на городской улице. А Он, Он с наслаждением ощутил капельку силы, крохотную частичку энергии, которая вливалась в жилы, придавая скорость смертоносному полету.

Но жалкая капля жизненных сил была бесконечно мала, недостаточна для Долгого Сна. А вокруг бушевало море энергии, пищи, не защищенной правилами. Трусливые подлые твари первыми напали и нарушили Закон, и Он имел право на месть. И мораг отдал мысленный приказ:

— «Замереть. Посмотреть на меня!»

Кричавшие и бежавшие людишки застыли на месте, и каждый потянулся вверх, сквозь ночь, увидел черную тень, посмотрел в глаза безжалостного преследователя. Энергия хлынула стремительным потоком. Мораг удовлетворенно вздохнул и устремился к горному убежищу, где его ждал заслуженный Долгий Сон, покой. Он насытился и выполнил свой долг. На улицах опустевшего горящего города остался только толстый слой серой пыли.

— Ну и ни фига ж себе, последний день Помпеи! — Валерка проснулся в холодном поту. Третью ночь ему снился один и тот же кошмар, по всей вероятности, навеянный впечатлениями от посещения «мертвого города». Сон настойчиво повторялся, словно чья-то подсказка, намек, попытка вступить в контакт, рассказать, объяснить загадку таинственных убийств. Чем Седов становился во сне? Тварью из других миров? Энергетическим вампиром? Почему? Откуда это чувство близости, неразделимости со свирепым могущественным убийцей?

В кошмаре Валерий не только первоплощался в ночного преследователя, но чувствовал его наслаждение полетом, сладкий вкус высасываемой у жертв энергии, понимал и принимал правоту убийцы, силу его ненависти. Тварь вселялась в душу, захватывала сознание, но отчуждения, враждебности Седов не испытывал. Просыпаясь и ужасаясь жестокости преступлений, Валерий не мог отделаться от чувства сопереживания, ощущения справедливости возмездия, испытанного вместе с «морагом» в ночном сне. Быть может, среди его предков встречались и вампиры? Да, нет, ерунда. Глупая мысль заставила Валерия усмехнуться. Сын героя Земли, капитана звездного корабля, ищет вампиров среди собственных прародителей!

Всего неделю назад посредника Седова вызвали в Департамент по колонизации и вежливо попросили расследовать трагический инцидент на отсталой отдаленной планете. Валерий охотно согласился — начинающий работник должен стараться показать себя в деле.

Поскольку специалист по мыслесвязи в галактическом центре был нужен практически постоянно, Валерию удалось получить место посредника при Координационном совете звездного содружества. С испытательным сроком. Помогла и отличная рекомендации Антанс. Начальство относилось к новичку прохладно, присматривалось, но Седов чувствовал себя почти счастливым. Для молодого землянина, представителя расы уровня «Е», его нынешний официальный статус был беспредельно высок. Конечно, работал он пока не в самом центре, не на Альгамбре, а в филиале на Гуэрге, но все впереди! И хотя задания были связаны с бесконечными разъездами и утомительными переговорами, молодой переводчик не возражал.

— У вас ведь диплом контактника? — уточнил представитель Департамента. — Вот и отлично. Разберитесь. Заодно и попрактикуетесь.

Валерий вспомнил недавнюю студенческую практику и пожал плечами. Как раз диплома на руках у него пока не было, — так и не удалось слетать на Землю за документами, — но об этом он предпочел не распространяться. К счастью, по въедливости и придирчивости к бумажкам, галактическим бюрократам было далеко до земных. Новое задание — разобраться с таинственным происшествием в отдаленном секторе галактике — не вполне согласовывалось с посредническими обязанностями Седова, но поначалу не предвещало особых осложнений. А в случае удачи почти гарантировало прием на постоянную работу.

Молодой посредник Галактического Центра прибыл на Самариту, чтобы расследовать трагедию в Восточных горах. Вызов по просьбе планетарного Магистрата. Перед посадкой Валерий просмотрел вводные данные. Планета Самарита — низкоразвитая цивилизация класса «С», докосмический уровень. Правители: Магистрат — верхушка состоятельного сословия, захватившая контроль над распределением галактической помощи. Кураторов у планеты нет. Задание — «брошенный город». Все жители небольшого городка Тамир бесследно и необъяснимо исчезли за одну ночь. Остались лишь покинутые в панике полуразрушенные дома, следы пожаров и остатки серой пыли на улицах.

В первый же день после прилета Седов долго бродил по опустевшему городу. Один. Никто из местных жителей и представителей администрации планеты не согласился сопровождать дипломата в «мертвый город». Так называли Тамир обитатели планеты, которых Валерий, несмотря на полное отсутствие дружелюбия, окрестил самаритянами. Представителя галактического сообщества в Лейре, столице Самариты, встретили настороженно и без особой радости. Удивило явное нежелание сотрудничать — никто не удосужился даже рассказать посреднику об обстоятельствах трагедии. Бесконечные извинения, ссылки на старые суеверия, религиозные запреты утомили, но ничего не объяснили.

— Видите ли, — пытаясь изобразить любезную улыбку на сморщенном обезьяньем личике, сказал Нис — Лаф, верховный секретарь магистрата Самариты. — мы пригласили Вас, посредника, именно потому, что подобные дела для нас запрет, табу. Знаете ли, некоторые древние предания, страхи… Придется Вам поработать самому, — он смущенно развел в стороны короткие сухие ручки в извиняющемся жесте.

Темнит, что-то скрывает, — понял Седов, но доискиваться правды не стал. Проще было сразу приступить к расследованию. Собранную в опустевшем городе пыль посредник отправил в корабельную лабораторию на анализ.

На Самарите, довольно давно вступившей в галактическое сообщество, имелось достаточно исследовательских центров, однако раздраженный увертками хозяев Валерий предпочел обойтись собственными ресурсами. Впрочем, он не сомневался, что галактическая техника намного превосходит местные возможности. Результаты анализов подтвердили худшие подозрения — пыль представляла собой испепеленные, вернее каким-то неизвестным способом обращенные в прах останки горожан. «Мертвый город» — слова самаритян подтверждали тот несомненный факт, что аборигены не нуждались в специальных анализах, чтобы узнать истинную судьбу сородичей.

Больше удивило другое — жители города погибли не неделю и не месяц назад. Если верить лабораторным данным, с момента трагедии прошло, как минимум, сорок лет. Так почему же за помощью обратились только сейчас? Зачем потребовали, чтобы посредник Координационного Совета прибыл на тяжеловооруженном корабле? Что мог сделать посредник, даже вооруженный, для давно погибших людей?

Действительно, в горах Седов увидел не брошенный город, а мертвый, вернее, убитый, кем-то уничтоженный. Но кем, как, почему? Были ли известны самаритянам причины и виновники преступления? Валерий терялся в догадках и подозрениях: глобальный эксперимент безумного маньяка, испытание неизвестного оружия? Понятно, что подобные происшествия любая цивилизация старается скрыть, решить собственными силами, не вынося сор из планетарной избы. Но почему сейчас вызвали именно посредника, а не силы безопасности, в конце концов?