— Всё? — огрызнулся было Валерий, но Андрей не дал ему договорить.

— Я знаю, что нужно делать, — решительно заявил он. — Вернее, что нужно сказать. Сейчас мы пойдем в поселок и проверим. Только нужно поймать несколько жучков, чтобы заставить людей слушать. Можно было бы и там, но не хочется терять время.

Порывшись в куче старого хлама, оставшегося от прежнего лесника, Денисов нашел старые варежки для нового знакомого. Тот, брезгливо поморщившись, натянул рванье на руки.

— Ты уверен? Может быть, расскажешь? — с жадным интересом спросил Седов, наблюдая, как Андрей ловит удирающих таракашек голыми руками, руками киборга, невосприимчивыми к убийственному воздействию.

— В поселке услышишь, — Денисов пошел по тропе, не оглядываясь, не обращая внимания на ругань посланца Координационного Совета, торопливо укладывающего в сумку оборудование. Андрей обдумывал простые слова, которые собирался сказать больным, и не находил ошибок. Люди должны были понять и поверить. Главное — поверить! Впрочем, поверить их заставят жучки — слов для этого было бы недостаточно.

В здании совета ничего не изменилось, но появление лесника с копошащимися в ладонях синекрылками произвело ожидаемый эффект. Рыдающие, стонущие люди умолкали, завороженно глядя на насекомых, на их хозяина. Андрей жестом остановил Лазара, пеленавшего очередного бедолагу, вытянул вперед руки и заговорил. Просто и понятно:

— Люди! Посмотрите на меня. Видите? Вот те, кто дал вам счастье, исполнил вашу мечту. Сейчас с вами говорю не я, а они. Они избрали меня, чтобы сказать главное.

Не отрывавшие от жучков взглядов больные торопливо закивали. Кому-то даже удалось выдавить слова: — Да, верим, слушаем.

— Слушайте, — Денисов внимательно уставился на ползающих по рукам жучков, как будто и сам на мгновение поверил, что перестал быть обычным человеком, а стал пророком, провозвестником Великого послания. Он повторил:

— Слушайте! Вы — избранные, уже прожили две жизни. Одна, первая, была обыкновенной, вторая, дарованная богами снов, — радостной и счастливой. Сейчас вам предстоит третья, полная мук и страданий. Но ее тоже нужно прожить. И тогда те, только те, кто пройдет путь до конца, получат награду — другую жизнь. Жизнь, где смогут обрести настоящее счастье! — Андрей поднял вверх руки, усеянные блестящими насекомыми:

— Я, посланник, сказал. Те, кто верит, должны смириться с жизнью. Что вам следует делать сейчас, объяснит Лазар.

Денисов умолк и, боясь увидеть прежнее буйство, оглядел зал. Люди смотрели на него молча, у многих по лицу текли слезы, взгляды, просветленные и очеловеченные, были полны веры. Андрей кивнул пораженному лекарю и тот, все еще не сознавая произошедшего, освободил нескольких больных. Освобожденные начали помогать остальным. Лица многих были по-прежнему сумрачны, но буйство, стремление к немедленной гибели исчезли.

Некоторые, робко улыбаясь, подходили к Денисову и пытались коснуться его руки, одежды. Андрей, не зная, что делать, оглянулся. Валерий, деликатно оттеснив колонистов, вывел его из зала.

— Уходим. Им нужно дать время подумать, но я думаю, все будет в порядке. Даже на меня подействовало! — с кривой усмешкой признался Седов. — Я все записал и думаю, что смогу разослать записи на остальные планеты. Придется, конечно, поездить, повторить демонстрацию, но проблема решена. Люди согласились жить! А это, после исполнения великой мечты, очень непросто, — в голосе его прозвучало неподдельное уважение. Денисов лишь натянуто улыбнулся в ответ. На него тоже подействовало.

Сказка о новой жизни оказалась целительным средством. Во всяком случае, убеждать стоило до тех пор, оправдывался Андрей, чувствовавший себя обманщиком, пока врачи не найдут другого, медикаментозного средства лечения болезни.

Месяц, оставшийся до Нового года Денисов и сопровождавший его повсюду, по приказу центра, «федеральный агент» провели в поездках по пораженным планетам, неся утешение и исцеление. Трехтысячный год они встретили на Весне, в лесной избушке. Андрею по-прежнему не хотелось видеть людей.

— Ты положил начало новой эпохе. Когда-нибудь, возможно, ее назовут эпохой Иной жизни, а тебя пророком или богом, — Валерий поднял стакан и усмехнулся, внимательно глядя на друга.

— Я не хочу быть богом, — Андрей пожал плечами, глядя в бокал с шампанским, вкуса которого он не мог ощутить. — Я хочу того же, что и все остальные. Хочу поверить, что после этой жизни обязательно придет новая, лучшая. Выпьем за другую жизнь!

— Выпьем, — согласился Седов.

И мысленно добавил: — Может, она и придет, другая, но ты меня спас в этой жизни, и за мной должок. Конечно, сейчас я пешка, никто, но если когда-нибудь, в будущем, у меня появится возможность рассчитаться, я о тебе не забуду.

Андрея Денисова человечеству смело можно было записывать в плюс.

Валерий прилетел в Москву под Новый год. После окончания эпидемии на Весне, когда, галактические медики, наконец, синтезировали лекарство, он вернулся на Гуэргу и, пройдя короткую реабилитацию, попросился в отпуск. Одной из важнейших причин было желание встретиться с Денисовым. Валерий и сам не знал, что собирался сказать. Слова благодарности, утешения, обещания? Наверное, то же, что и остальные жертвы «охоты на жучков». Сейчас Валерка впервые пожалел о решении, принятом на Пандоре. Только одно желание!

С космодрома рейсовый флаер доставил пассажиров на Альтаирский проспект. После долгого перелета Валерий с удовольствием прошелся пешком от остановки до многоцветного небоскреба, где посредническая фирма сняла для него квартиру. В просторном фойе гостю выдал ключи любезный портье, похожий на банковского клерка. Двое охранников в черной форме проводили равнодушными взглядами из стеклянной клетки. Лифт взлетел на двенадцатый этаж.

На этаже только одна квартира, неплохо. Прикосновение магнитного ключа заставило дверь услужливо распахнуться. Нажатие кнопки «Сервис» у входа — и в номере зажегся теплый неяркий свет, зазвучала музыка. Сразу же включилась и информсеть — экран располагался прямо напротив входа под настенным зеркалом модной шестигранной формы. Два сообщения? Уже? Валерий машинально включил коннект.

На комме зажглась записка Денисова: «Встретимся на Земле». Седов расстроенно щелкнул кнопкой, переключаясь. Письмо опоздало на два дня. Он уже успел навести справки еще на корабле, и знал, что Андрея не застанет. Герой, пророк и спаситель, которому воздвигли памятники на Весне и еще на четырех спасенных планетах, сменил имя и фамилию и вернулся в гражданский Космофлот. Два дня назад Сашка Жуков, никому неизвестный пилот торгового дальнобойщика «Кукла», вновь покинул Землю.

Что тут еще? «Привет, Валерий!» — второе письмо. Послание от Рика Диксона, секретаря галактического дипкорпуса, старого знакомого еще по студенческим временам, когда Валерий от нечего делать брался за переводы юридической документации.

Рик предлагал перевести «кое-что любопытное» для Управления космических перевозок. «Если предложение интересует, сегодня в 20.00 на полигоне УКП, у бункера в секторе 61а258 тебя встретят. Пропуск заказан. Напарник — Егор Поспелов», — писал Диксон.

Удивляло не только странное место, выделенное для работы — полигон Звездного космодрома, но и предложенный управлением партнер — Егор Поспелов. Какой напарник может понадобиться переводчику на полигоне? Еще один переводчик? Солдат? Дипломат? Космонавт?

Соглашаться Валерий не спешил. Дома — впрочем, Седов никогда не считал Землю домом — ожидали другие незаконченные дела. Давно уже нужно было забрать в Академии драгоценный диплом, хотелось встретиться со старыми приятелями, просто погулять по Москве. Да и чего таить — он очень надеялся встретить Анну.