Работа не убежит, подумаем.

Седов отключил сеть, стянул с плеча дорожную сумку, сделал шаг вперед, к зеркалу и… на несколько мгновений выпал из бытия.

Вспышка, удар, оглушающий грохот. Все по законам физики — сначала свет, потом звук, — мелькнула в сознании глупая мысль, когда подоспевшая служба охраны вытащила опомнившегося Седова из-под обломков. Взрывом разнесло не только квартиру, но и лестничную площадку. Похоже, пострадал весь этаж.

Седов осторожно поднялся, стараясь не касаться осколков «небьющегося» стекла и оперся на покрывшуюся трещинами стену. Громко визжали сирены, слепила глаза, вспыхивая, какая-то сигнальная мигалка. Кто бы ни готовил ловушку, средств на взрывчатку он не пожалел.

Трое незнакомцев в черных формах что-то говорили про первую помощь, но оглушенный взрывом Валерий ничего толком не слышал. Он отрицательно покачал головой. Лица охранников вытянулись. Несмотря на пережитый шок, Седов невольно усмехнулся — на нем не было ни царапинки. Наследие Весны — сработала благоприобретенная привычка перестраховываться. Мотаясь с Андреем по зараженным мирам, Валерка приучился по несколько дней не отключать силовой скафандр, а прибыв на Землю, просто не вспомнил сразу о защитном поле.

Скафандр спас его и ещё раз. Седов ничего еще не успел объяснить, когда один из парней, высокий и светловолосый, вдруг выхватил из нагрудного кармана пищащую желтую коробочку и, сдавив ее в ладони, замахнулся для броска. Дипломат резко отскочил в сторону, а на обезумевшего охранника набросились товарищи. Коробочка полетела в сторону разрушенной квартиры. Еще несколько взрывов, теперь уже глуше и дальше.

— Что ж, ты, Федька, гадина, — замахнулся для удара краснорожий здоровяк, но не успел ни ударить, ни договорить. Белобрысый захрипел, сопротивляясь, и застыл, скованный смертельной судорогой.

— Готов, — растерянно констатировал краснорожий. — Яд, что ли, принял? Что ж это такое делается? Значит, он бомбу подложил, Федька? Вот уж никогда бы не подумал!

Озлобленные охранники попытались допросить Седова прямо на дымящихся развалинах, но Валерий не стал тратить время на разборки. Документы он всегда держал при себе, а дипломатический статус избавлял от лишних объяснений.

— Я прибыл на Землю два часа назад, — устало сказал Седов. — Снял квартиру по сети через фирму — посредника. Ничего не знаю и не могу понять. Безопасность — ваша работа, ребята, Вы и разбирайтесь. И беднягу этого, — он кивнул на труп белобрысового — никогда прежде не видел. Если понадоблюсь, найдете меня по комму.

Седов протянул краснорожему визитку, вытащил из-под обломков двери безнадежно испорченную сумку, купленную на Альгамбре за бешеные деньги, и, не обращая внимания на ругань охранников, объяснявшихся с подъехавшими полицейскими, спустился по заваленной обломками лестнице. Провожаемый испуганным взглядом портье, он вышел на улицу, погрузившись в раздумья.

Никаких подозрений и предположений о заказчиках убийцы и причинах покушения не было. Отследить его заказ по сети мог кто угодно — Валерий не делал тайны из поездки на Землю. Добирался он на попутном транспорте: от центаврианского портала до Марса на пассажирском лайнере, с Марса на Землю — ночным космолайном. Кому понадобилось его убивать и за что, Седов не знал. Как он ни пытался себя уверить, что речь идет о случайной акции террористов, не оставалось сомнений, что ловушка готовилась именно для него. Безумная выходка молодого охранника превращала подозрения в уверенность.

Дело казалось полным странностей. Чего стоил только выбранный убийцей способ расправы! Почему Федька просто не выстрелил из бластера?

Впрочем, если бы не сверхнадежная защита скафандра, эскапада домрощенных убийц вовсе не оказалась бы такой глупой. Седов вспомнил рухнувшую стену и поморщился. При всей внешней нелепости, в покушении чувствовалось что-то демонстративное, символическое, как будто убийцы хотели не просто отомстить или уничтожить врага, но что-то доказать, заявить. Может, все-таки террористы? Какие-нибудь расисты — камикадзе из запрещенной «Земли — землянам»? Тогда почему именно он, Седов? На инопланетян работала половина Солнечной системы.

Выйдя из многоэтажки, Валерий осмотрелся — людской поток растекался вокруг, спешил по своим предпраздничным делам, равнодушный и безопасный. Никому не было дела до скромно одетого парня в слишком легкой, не по сезону, куртке.

Холодная заснеженная Москва встретила Валерку, как чужака, не слишком приветливо. Поколебавшись несколько мгновений: что выбрать гостиницу или Академию, — он поймал такси — флаер и направился на Воробьевы горы, испытывая невольное предубеждение против незнакомых помещений, где мог ожидать новый сюрприз от незадачливых убийц.

Диплом Седову выдали в деканате за пять минут без всяких лишних формальностей, несколько запросов подтвердили, что сокурсники разлетелись по дальним мирам и другим планетам и связаться с ними сейчас никак не возможно, а попытки разузнать о судьбе артистки Анны Одинцовой вообще не дали никаких результатов.

Прямо обращаться к знакомым в СБ Валерий не собирался — чьей бы шпионкой ни была Анка, подставлять ее он не хотел — ни своим, ни чужим. За проваленное задание и разоблачение спецслужбы никого по головке не погладят.

Валерий несколько часов бродил по сверкающим праздничными огнями улицам, разглядывал нарядные витрины магазинов, огромные искусственные елки в игрушках, пока, наконец, не почувствовал, что устал и замерз. Мысль о гостинице по-прежнему не привлекала. Пора было искать надежное убежище. Полигон, бункер? — Седов вдруг вспомнил письмо Диксона. Звездный городок — это именно то, что ему сейчас нужно.

Егор еще раз обошел бункер и раздраженно сказал:

— Ну, и где же тут дверь?

— Может, стоит просто постучать? — миролюбиво предложил Валерий.

До Нового года оставалось всего несколько дней, и температура в Москве уже опустилась до минус тридцати. Усилившийся к вечеру мороз заставил будущих партнеров зябко ежиться. Уже минут десять двое мужчин топтались возле бункера для сверхопасных грузов, где им обоим назначили срочную встречу с начальником Управления космических перевозок, и даже успели познакомиться. Поспелов откровенничать с незнакомцем не спешил, однако, узнав, что Седов — переводчик, специалист по редким космическим языкам — легко сложил недостающие части головоломки.

— «Однако, парень, пожалуй, слишком молод для переводчика дипломатического корпуса. Когда только и успел выучить все эти редкие языки?» — усомнился Егор. На вид Седову, мрачноватому высокому красавцу, было от силы лет двадцать пять. Хотя кто его знает? Поспелов слегка позавидовал счастливчику, сделавшему удачную карьеру. Дипломат! Папаша, наверное, большая шишка в верхах.

— А кто ваш отец? Я, кажется, где-то слышал вашу фамилию.

— Может быть, и слышали, — сдержанно ответил Седов. — Отец погиб на Обре в одной из первых стычек с ашшурами.

— Звездный капитан Константин Седов? — Егор смутился. — Простите, сразу не сообразил.

Конечно, это имя Егор знал, и не просто слышал, а изучал по истории первого ашшурского конфликта, еще в космическом училище.

— Да, — кратко отозвался дипломат. Его неподвижная киношная физиономия не выразила никаких чувств.

— Так, значит, это вы будете переводить надпись на посылке? — чувствуя себя неловко, Поспелов поспешил сменить тему и заговорил суше и официальнее. — Думаю, нам придется несколько дней поработать вместе. Я, видите ли, частный детектив. Приглашен проводить расследование. По личному настоянию Валентина Сергеевича, — подчеркнул Егор: от будущего ценного сотрудника особо таиться не стоило.

— Детектив? Романтическая профессия, — без тени юмора отозвался Седов. Он даже не стал спрашивать, о какой посылке идет речь, и кто такой Валентин Сергеевич. Судя по всему, шишка из местного руководства. Могли бы быть повежливее и не заставлять себя ждать. — Так мне постучать или все-таки вы?

Едва Поспелов примерился изо всех сил стукнуть кулаком по сверхпрочному металлу, как неожиданно блок стены скользнул в сторону, и из бункера выглянула недовольная физиономия начальника Управления космических перевозок. Впрочем, недовольство относилось вовсе не к новоприбывшим. Напротив, при виде будущих помощников хмурое лицо Орлова посветлело.