— Меня зовут Дениза, — сказала девушка. — Не совсем так, конечно, но очень похоже.

— Красивое имя, — вежливо сказал Седов.

— Видишь этот мост? — спросила она. Девушка говорила с Валерием на универсальном, в котором не существовало вежливого обращения на «Вы», но «ты» в ее устах на любом языке показалось бы естественным и уместным. Дениза махнула рукой, показывая волшебное сверкающее чудо:

— Это хрустальный мост через реку Х'ван. Нам туда. Следуй за мной.

— Хрустальный мост через реку Х'ван, — зачарованно повторил Седов.

— Красивое название? — насмешливо спросила Дениза. Стройная и высокая, девушка казалась не хрупкой, но уязвимой. В лице ее было что-то хищное, неопределимое, в зелено-карих глазах сверкали опасные золотистые искорки.

Валерий не раз бывал в знаменитом космическом порту Галактического центра. Потоки разумных существ и грузов, бесконечные переходы и пересадки, гостиницы, рестораны, бары, кафе. Огромный перевалочный пункт, объединяющий тысячи миров. Иногда Альгамбру даже называли столицей содружества.

Но, как и большинство транзитников, Седов раньше никогда не выходил за пределы порта. И никогда не видел хрустальный мост, который соединял космопорт с мегаполисом. Мост был прекрасен. Свет разноцветных ламп, множество секций и переходов, скользящие за силовой завесой скоростные составы, и, наконец, река Х'ван.

Девушка подошла к ленточке-маркеру силового барьера, отделявшего пешеходную дорожку от хрустальной стены, и сосредоточенно уставилась вниз, на реку. Седов последовал за ней.

— Это и есть река? — недоверчиво спросил он. Под мостом бурлило густое месиво почти неподвижной темной жидкости, над которым тяжело поднимались фиолетовые испарения.

— Река Х'ван, — подтвердила Дениза. — Очень ядовита. Когда-то она разделяла две расы, два мира, левый и правый берег. А потом появился мост через реку Х'ван.

Седов молча кивнул, ожидая дальнейших объяснений.

— Что ты думаешь о жителях Альгамбры? — неожиданно спросила Дениза.

— О дельгах? Шустрые ребята, — почти не задумываясь, ответил Седов. — Не слишком древняя раса, но уже обогнали землян, вышли на уровень «F», а если так пойдет и дальше, в ближайшие десятилетия поднимутся еще выше.

Он не испытывал особой симпатии к пронырливым, похожим на гигантских кузнечиков, коренным обитателям Альгамбры, но не мог отказать им в уважении. Дельги были известны как энергичные путешественники и хитрые торговцы, скупавшие лучшие изобретения по всей галактике и создававшие на их основе сверхсовременные приборы. И, без сомнения, ловкачи, сумевшие воспользоваться удачным местоположением планеты для создания крупнейшего космопорта, были перспективной растущей расой. Они обеспечили идеальные условия для работы Комиссий Галактического центра, превратив мегаполис в туристический и политический рай, средоточие амбиций и надежд множества талантливых честолюбцев самых различных миров. Валерий усмехнулся, вспомнив о юношеских мечтах. «Покорение» Альгамбры — сейчас он был как никогда близок к желанной победе. Если верить книжкам, когда-то для землян таким же символом успеха был Париж, затем Нью-Йорк и. Наконец, Москва.

— А ты знаешь, что означает «Альгамбра» на языке альгамбрских дельгов?

Чувствуя себя немного неловко, переводчик отрицательно покачал головой — он знал альгамбрский только на уровне самого простого, «бытового» общения:

— В одном из языков моей планеты есть похожее слово, но я не знаю, что оно значит.

— Так вот, Альгамбра, вернее, Аль — Амбра, на старом дельгском означает «жажда и голод», — сказала Дениза. — Всего десять тысяч лет назад дельги жили на правой стороне, за рекой. Они не были разумными, обитали в жаркой пустыне и сотнями, тысячами погибали от жажды и голода. А на противоположном берегу жила старая, разумная, вымирающая раса. Чтобы поддерживать существование, существа старой расы нуждались в жизненной энергии предразумных. Можно сказать, что это были энергетические вампиры.

— Кажется, я знаю, о ком идет речь, — пробормотал Валерий. Девушка не обратила на его слова никакого внимания. Она продолжала:

— Испробовав все, что нашли на левом берегу, разумные поняли, что животная пища их не устраивает. Тогда они построили мост через реку Х'ван и принялись за дельгов. Кузнечики оказались для них подходящими. И хотя вампиры брали совсем немного энергии, множество ослабевших от голода и жажды дельгов погибло. Но кое-кто выжил!

И вдруг обнаружилось, что выжившие поумнели, обрели разум. Один из них сумел воспользоваться очищенной ядовитой водой реки для орошения пустыни, другой придумал первое орудие земледелия. Голод и жажда отступили. А дельги, как тебе, наверное, известно, общественные насекомые: все, что знает один, передается сообществу. Больше того, у них прекрасно развита генетическая память и не только. Голодные дельги поедали своих мертвых, не желая отдавать их пустыне. И при этом выжившие наследовали память и разум ушедших. Так зародилась цивилизация современной Альгамбры.

— Ну и? — без особого интереса спросил Валерий. Всяких, самых разнообразных историй возникновения и развития цивилизаций он наслушался и начитался еще на Земле, в дипломатической Академии.

— Ну и разумные вампиры приходили еще два или три раза, а потом перестали. И тогда поумневшие дельги сами расширили хрустальный мост и отправились на левый берег. Просить. Это было массовое паломничество. Дельги умоляли благодетелей брать их жизненную энергию, приводили своих детей, приносили стариков. Ты только представь себе эту картину!

Валерий зажмурился и представил. Хрустальный мост, заполоненный потоком скачущих, летящих, прыгающих зеленых «кузнечиков», спешащих за разумом. И обратный поток еле ползущих, несущих на себе умерших и ослабевших, ведущих за собой усталых детенышей, погибающих, но уже чуть более разумных существ.

— Старая раса питалась энергией дельгов, пока они не вышли на уровень «С», а потом покинула планету. Какие-то предрассудки запрещали вампирам брать жизненные силы разумных существ. Возможно, старая раса сейчас уже сгинула в глубинах космоса. Для дельгов день ее ухода стал днем траура — они отмечают его до сих пор. Но нужный толчок был получен, и дальше альгамбрцы справились сами.

— Они недешево заплатили за разум, — сказал Валерий, почувствовав к дельгам невольное уважение. Какая непреодолимая, невероятная жажда разума! Жажда и голод.

— Многие готовы платить, но не знают чем, — с непонятной болью ответила странная девушка. — И никто им таких подарков не делает. Как бы я хотела встретиться с кем-то из старой расы! Жаль, что они исчезли.

Седов посмотрел на нее внимательнее. На лице Денизы застыло непонятное выражение. «Голод и жажда» — определил его про себя Седов.

— Думаю, что они живы и процветают. Просто перешли на другое питание и больше ни с кем не делятся разумом.

— Жаль, — повторила девушка. — Но мы уже пришли. Вот здание представительства. Здесь тебя ждут.

За разговором Валерий не заметил, как они перешли мост и вышли к кварталу дипломатических особняков.

— Мы еще увидимся? — спросил Седов. — Как тебя найти?

— Вот, — девушка протянула ему стандартный пластиковый квадратик с номерами связи.

— Я позвоню, — обещал Седов. — Скажи, ты землянка?

— Землянка? — Дениза насмешливо улыбнулась и с вызовом ответила: — Нет. Я — хрейб!

Она резко развернулась и, не прощаясь, исчезла в толпе.

Попытка разузнать что-то о девушке в офисе Координационного Совета ничего не дала: обычный курьер — одна из многих сотен, нанятых на несколько дней специально для встречи прибывающих на Альгамбру дипломатов.

Слово «хрейб» вызвало в окошке информсети поток ссылок. Впрочем, Седову хватило нескольких строчек, чтобы всё понять. Звучало слишком похоже на вызов, на этот раз открытый. Таких совпадений не бывает. Неужели опять убийцы?