— Все равно. Уговорили. На Сатурн. Или на Юпитер.

— Значит, вы согласны? — Седов не скрывал искренней радости. — Учтите, главное — соблюдать секретность. Вы улаживаете вопрос с управлением космонавтики, я возьму на себя военно-дипломатические службы. Не думаю, что у военных найдутся возражения. Они любят опасные эксперименты, — с горечью добавил Седов, имея в виду собственное прошлое.

У него вдруг мелькнула мысль, не связано ли недавнее покушение с денебианской провокацией, но Валерий сразу отбросил ее — при всех странностях действия убийц носили явный отпечаток земной логики и, если так можно выразиться, человеческих традиций. А хлопушки напомнили о том, что теджи никогда не стали бы пользоваться взрывчаткой.

— Вашим людям можно сообщить, что проверяется специальный способ уничтожения опасного груза.

— Не стану я ребятам врать, — отмахнулся Орлов. — Не дураки, сами поймут. Лучше меня соображают.

— Ну, как знаете, — уступил дипломат. — Мое дело — предупредить. Значит, все решено?

— Теперь, Валера, осталось выяснить только мнение призрачника, — усмехнулся в ответ Поспелов. — Предложи ему выбор между Юпитером и Сатурном. Если не ошибаюсь, минус сто сорок пять и минус сто восемьдесят четыре? Замерзающий аммиак и замерзающий метан? Ни за что не откажется, два уютных местечка отдаем.

— Действительно, забыл, — Седов даже немного смутился, обнаружив собственный промах, и перевел призрачнику вопрос. Услышав пронзительный визг, переводчик растерянно улыбнулся:

— И все-таки он разумный! Тоже шутит. Говорит, что обожает замерзший аммиак и поэтому выбирает Юпитер. Там теплее, да и простора больше.

— Теплее, точно, на сорок градусов, — хмыкнул Егор. — Это он очень верно заметил.

— Зачем ему простор? Он же один, — полюбопытствовал Орлов. — Или он рассчитывает на Юпитере встретить животных и того, превратить в призрачников? Или, может, думает там подружку найти? Зря надеется!

— Не сомневаюсь, что ему хватит неорганических веществ — в этом смысле Юпитер для него подходит идеально — он намного богаче, чем Фантом. А призрачники бесполы, и при хорошем питании быстро размножаются делением, — уверенно объяснил Поспелов, почувствовавший себя за последние несколько дней настоящим специалистом по внеземным формам жизни. Да и к оборотню он испытывал невольную симпатию, возможно потому, что и в настоящем виде тот сейчас вызывал в памяти образ одинокого, потерянного во Вселенной, ободранного рыжего кота.

— Жаль, бродяга, что я не смогу проводить тебя к новому месту жительства, — с сожалением сказал детектив, обращаясь к призрачнику, взволнованно кружившему по силовому кокону. В ответ по живому облачку заскользили разноцветные пятна. Егору показалось, что чужак его понял и приветливо посигналил в ответ радужной вспышкой.

— Я лично такой возможности не упущу, — сказал Валерий, вопросительно поглядывавший на Орлова. — Я лечу с экспедицией. Вы ведь не возражаете, Валентин Сергеевич?

— Ну, ладно, в порядке исключения, — нехотя уступил начальник Управления космических перевозок. — Не буду спорить, заслужили ребята. Оба.

— Ну, а мне пора в контору, дела заждались, — уходить не хотелось, но Егор не стал затягивать прощание. — Приятно было познакомиться.

— Счастливо, — Седов протянул детективу визитку с адресами и номерами комм-связи. — Не забывай. Если что-то понадобится перевести, можешь рассчитывать на меня. На Земле не застанешь, просто вышли текст.

Чем закончилась история с ответным подарком, Егор так и не узнал. Протест, поданный денебианцами в представительство Земли, был почти сразу же отозван. Валерий, исчезнувший в дальнем Внеземелье, на письма не отозвался. Ну, а забавные слухи об устроенном на Денебе фейерверке и удирающих от детских хлопушек птицеголовых, упорно ходившие среди пилотов, не внушали особого доверия.

Новый год Валерий встречал в космосе и без подарков. Спускаемый аппарат, отделившись от корабля, погружался в буйную атмосферу Юпитера. Датчики показали, что включились все страховочные устройства, призванные обеспечить безопасность находящемуся в контейнере существу.

Седов не отрывал взгляда от экранов прямого визуального наблюдения и поэтому, наверное, первым увидел, как сработал запущенный атмосферным воздействием механизм автоматического управления разгерметизацией. Аппарат вскрылся и словно бы взорвался, разлетаясь на куски, раздираемый могучими стихиями планеты-гиганта. Валерий успел заметить, что за секунду до гибели аппарата оттуда стремительно выскользнула радужная тень и поплыла, сворачиваясь и кувыркаясь, чувствуя себя вполне уютно в атмосфере бушующих газов и наслаждаясь порывами атмосферной бури, как опытный пловец легкой морской зыбью.

Участники спасательной экспедиции, не отрываясь, глядели на экраны. И вдруг Седов заметил, как сверкающая разноцветными красками оболочка чужака сложилась в необычную картинку: болтающаяся на веревочке марионеточная фигурка забавного человечка, которую поддерживает под руку радужный призрачник. Седов легко прочитал знакомый мыслеобраз: — Спасибо, Человек! Если что…

На душе потеплело от неожиданного «спасибо». Валерию показалось, что он и впрямь внезапно получил долгожданный новогодний подарок, о котором давно мечтал. Подарок из космоса.

Егор просмотрел последний файл и, слегка отодвинувшись от компа, устало прикрыл глаза рукой. Дело об убийстве Марка Голицына, над которым Поспелов работал всю последнюю неделю, можно было считать законченным.

Руководитель марсианского проекта «Сады в пустыне» таинственно исчез двенадцать дней назад. Официальный вердикт, вынесенный следственными органами русского сектора марсианской колонии, гласил: «Погиб при нападении летающей пиявки». Вердикт, по меньшей мере, странный. Отписка, сотворенная чьей-то халатностью, а может быть, намеренным небрежением.

Кто-кто, а уж марсианские следователи отлично знали, что Голицын, коренной уроженец Марса, носил на обеих руках «марсианские браслеты» — индукторы пси-излучения, совершенно нестерпимого для пустынных хищников. Больше того, нападения пиявок на движущиеся объекты давно уже были редкостью. Стать жертвой пиявки взрослый житель красной планеты мог только в том случае, если его бросили в пустыне, в бессознательном состоянии, предварительно сняв индукторы. Или убили.

Сомнительное дело отправили на доследование, и уже тогда к Егору, не пожалев денег и усилий, обратился бывший заместитель покойного Голицына Богдан Кисляков. Главный подозреваемый. Кисляков связался с детективом прямо из камеры предварительного заключения.

— Меня обвиняют в убийстве, — сказал Егору хмурый седовласый толстяк. — Но я не убивал, мы с Марком всегда были друзьями. И потому я обращаюсь к вам. Беретесь?

— Ничего не обещаю, — честно сказал Поспелов. — Но попробую.

По принципу «кому выгодно?», Кислякова можно было априори считать виновным. Проект «Сады в пустыне», предусматривавший сооружение новых куполов и терраформирование марсианских пустынь по лунному образцу, не только щедро финансировался Советом Солнечной системы, но также давал руководителю почти безраздельную власть над огромными деньгами, людскими и материальными ресурсами. Завидная приманка для многих. После смерти Голицына руководство проектом автоматически переходило к опытному заместителю. Сын погибшего, Евгений, председатель русской секции союза марсианских бизнесменов, прямо бросил в глаза Кислякову обвинение в убийстве.

Дело казалось, в сущности, несложным, хотя действовать приходилось, не покидая Земли. Выйти на преступника Егору помогли неопровержимые улики — номерные личные пси-индукторы были практически неуничтожимы, а сразу после убийства преступник вряд ли посмел бы вывезти их с Марса. А на красной планете, как гласит известная марсианская пословица, «все потери нужно искать в пустыне».