— Знакомьтесь, — вежливо представил Седов. — Призрачник, наш гость с Фантома, житель шестой планеты системы Зеи.

— Оборотень, — зачарованно прошептал Егор. К удивлению обожавшего мистические ужастики Поспелова, в процессе трансформации не оказалось ничего таинственного и пугающего. Просто один образ, растаяв, сменился другим.

Призрачник в силовом капкане издал жалобный визг.

— Очень приятно, — язвительно отозвался разочарованный исчезновением девушки Валентин Сергеевич. Юная красавица в силовом капкане потрясала воображение, а приведений Орлов, в бытность космонавтом, повидал достаточно. — А теперь я все же хотел бы получить объяснения.

— Значит, сейчас моя очередь, — согласился Егор. — Кое- что мне удалось выяснить. Боюсь, что порадовать вас особо нечем: думаю, что о планете призрачников следует говорить в прошедшем времени. Существа эти считались полуразумными — ниже класса «А» — и очень трусливыми. Страх заставил их выработать в процессе эволюции замечательное свойство — принимать облик самого привлекательного для наблюдателя существа, чтобы, так сказать, смягчить его сердце. Вот почему все мы сейчас видели… э. э… то, что видели.

Орлов недовольно поморщился, приняв намек на свой счет, но Егор продолжал:

— Все тот же страх заставил призрачников выработать еще более эффективные средства защиты и, одновременно, размножения — соприкосновение с одним из них запускает необратимый процесс превращения любого животного существа в призрачника. Таким образом, на Фантоме, где они обитали, никакой иной животной жизни не осталось. Уровень приспособляемости к природным условим у призрачников необыкновенно высок. Питаются они любой неорганикой, которую способны перерабатывать в необходимые для себя вещества. Более развитые разумные жители Зеи порой охотились на обитателей Фантома и научились обращать их опасные свойства себе на пользу. Призрачники вполне могли бы послужить биологическим оружием, поэтому во время войны против Зеи денебианцы, пострадавшие при попытке захвата Фантома, решили себя обезопасить. Несколько месяцев назад Фантом был полностью выжжен планетарными деструкторами. Сейчас на шестой планете системы шестьдесят первой звезды Лебедя больше нет ни атмосферы, ни жизни. Призрачник, которого мы видим перед собой, скорее всего единственный оставшийся представитель этой формы жизни, — мрачно закончил Егор.

Сентиментальный Орлов отвернулся и негромко покашлял:

— Печальная история.

Егор пожал плечами:

— Еще более неприятная, чем вы думаете. Ничуть не сомневаюсь, что речь идет о преднамеренной провокации Денеба против Земли. Полчаса назад Валерий перевел мне документ, в котором четко сказано, что груз направляется с Зеи на Тедж как часть контрибуции, по специальному требованию победителей.

Из контейнера вновь прозвучал короткий взвизг.

— Он долго жил на Зее в императорском зоопарке, а потом был заключен в контейнер и отправлен на Денеб, — перевел Седов и внимательно посмотрел на начальника Управления космических перевозок, продолжая то ли переводить, то ли высказывать собственное мнение: — Ну, а потом денебианцы подсунули ничего не подозревающим землянам опасный подарок, рассчитывая в случае неудачи свалить вину на Зею. Не думаю, что это серьезная враждебная акция, и кто-то в самом деле надеялся на неосторожность и халатность землян. Скорее, грубая провокация в расчете на дурака, можно сказать, «не-дружеская шутка». Но вот что касается призрачника… Неужели у вас поднимется рука уничтожить почти разумное существо, возможно, последнего представителя инопланетной расы?

Валерий закончил рассуждения риторическим вопросом и удивился собственной реакции. Работа в галактическом центре здорово изменила его. Наверное, год назад ему и в голову бы не пришло вступиться за смертельно опасное полуживотное. А сейчас все в его глазах выглядело иначе.

Призрачник, как будто почувствовав перемену настроения людей, внезапно вновь стремительно трансформировался. К силовому барьеру бросился полугодовалый щенок — боксерчик и жалобно заскулил, поднявшись на задних лапах и пытаясь передними дотянуться до людей, выбраться на свободу. Прекрасные карие глаза смотрели доверчиво и проникновенно, а короткий хвостик так выразительно вилял, что, казалось, сейчас он просто оторвется от избытка чувств.

— Вообще-то я люблю собак, — задумчиво сказал растроганный Орлов, — Но у меня дома уже есть такса.

— И я давно хотел завести собаку, — задумавшись над новыми взглядами на жизнь, с рассеянной улыбкой согласился Седов. — Но некому будет за ней присмотреть во время командировок.

— Шутите? — усмехнулся Егор. — Думаю, что нашему гостю нужен другой дом, и не на Земле. Не забудьте, что это милое существо способно в рекордные сроки уничтожить на любой планете всю животную жизнь. Но, насколько мне известно, на нескольких пустынных планетах Солнечной системы есть условия, вполне подходящие для призрачников. В космос они самостоятельно выйти не могут, и, значит, причинить Земле вред никак не сумеют. Нужно только решить, способно ли человечество примириться с подобным соседом, — Поспелов немного помолчал и тихо добавил:

— Вообще-то я не слишком люблю собак. Я видел большого рыжего кота. Кажется, британской породы.

Призрачник принял обычную форму и обиженным клубком тумана забился в дальний угол.

— Да ты с ума сошел! — опомнившись, возмутился Орлов. — И что ты предлагаешь им отдать? Может быть, Венеру или Марс? А мы, значит, должны потесниться!

— Ну почему же сразу потесниться? И я говорил вовсе не об обитаемых планетах, — успокаивающе протянул Поспелов. — Вообще-то, подходят почти любые условия, но, думаю, призрачники предпочтут холодную планету-гигант, каким, собственно и был Фантом. Подходящие условия есть и на Юпитере, и на Сатурне.

— На Сатурне? — Валентин Сергеевич заговорил миролюбивее.

В прошлом старый космический волк, он отлично помнил рискованные полеты, разбитые космические аппараты, друзей, погибших при штурме буйных неукротимых гигантов. И все напрасно. Освоить безумные планеты землянам не удалось. Да и зачем? Во вселенной нашлось немало намного более пригодных для колонизации миров. Правда, далековато от Земли.

— А что нам ответить Денебу? — спросил задумавшийся над новой проблемой Орлов, не ожидая ответа.

— Думаю, отношения с Теджем — дело дипломатического корпуса, — поспешно отозвался Седов. — Если вы не против, я сообщу секретарю Диксону результаты расследования.

— Договорились, сообщи, — с явным облегчением согласился Орлов. — Знаю я, как наши миротворцы такие дела решают. Еще и извиняться придется. Но пусть извиняются. А вот мы денебианцам тоже отправим сюрприз. В их собственном контейнере. Чтобы дипломатам не скучно было своими делами заниматься. Почему бы и нам немного не пошутить? Терехин! — громко окликнул он. — Для груза в капкане подготовь транспортный отсек межпланетника, и контейнер, можно старый, на выброс, но герметичный, а сюда давай хлопушки из запасника. Я им устрою «грубую шутку».

— Решили развлечься? — с интересом спросил Седов. — Что у вас за хлопушки?

— Обычные, новогодние: петарды и фейерверки, — объяснил Орлов. — Массовик — затейник придумал заказать на Новый год, вроде как на утренник для детей пилотов. Ну, а какие там дети? Они у меня сами как дети, чуть всю базу не сожгли. Пришлось отобрать и в запаснике на всякий случай припрятать. А тут такая оказия! Пошутим.

— И в самом деле, — задумчиво пробормотал дипломат. — Веселая шутка. Особенно учитывая страсть денебианцев все сжигать и их перенасыщенную кислородом атмосферу!

— Ерунда! Буду я рассчитывать на их атмосферу. С автоматическим вскрытием по прибытии сделаем, а может быть, там сразу и подпалим, фотоэлементом, — отмахнулся Орлов. — Под мою ответственность. Скажем, из благодарности решили послать денебианским цыпляткам подарочек на Новый год. Никто не придерется. Кто же знал?

— Может быть, все и обойдется, — согласился Валерий. — Так куда вы отправляете призрачника?