— Вот видите! Я же говорил, это они! — шепнул мальчишка, сжимаясь в комочек в кресле второго пилота. — Ничего не выйдет.

— Не спеши, Приск, — отозвался Валерий, внимательно вглядываясь в хищный, но не акулий, а скорее похожий на гигантскую рыбу — молот, с огромной головой и коротким хвостиком, силуэт ближайшего транспортника. — Мы еще не пробовали договориться.

Он с сочувствием посмотрел на дрожащего от страха маленького лейлянина, похожего на зеленого чертенка, которого два дня назад подобрал на дальних подступах к карантинной зоне. Короткая шерсть мальца казалась тусклой и потертой, а торчащие вертикально вверх острые ушки напоминали рожки. То, что парнишке удалось вырваться с окруженной планеты на старом рудовозе и добраться до границы системы, можно было объяснить только невероятным везением. Первые несколько часов Приск почти бредил, нес какую-то чушь о тенях Изнанки, но, по данным медавтомата, ничем особенным не страдал.

На самом деле беглец с Лейли был вовсе не ребенком, а почти взрослым юношей — просто все лейляне отличались невысоким ростом и хрупким сложением. Как удалось выяснить из сбивчивого рассказа паренька, он был старшим сыном председателя временного планетарного совета, созданного на Лейли эриданскими кураторами. Казалось, Приска ожидала блестящая карьера — учеба в эриданской столице, университет, возможно, служба в министерстве колоний. Все планы разрушила проклятая эпидемия. Лейли, самая дальняя колония альфы Эридана в системе двойной звезды, была полностью блокирована карантинщиками. Теперь лейлян ждала только жуткая мучительная смерть.

Четыре месяца отчаянной борьбы за выживание заставили смельчака решиться на безумный шаг — бежать. Зато, благодаря Приску, Седову стало кое-что известно о том, что происходило на Лейли.

Дело мало походило на эпидемию, требующую карантина. Скорее речь могла идти о вторжении. Но кого? Откуда? Записав рассказ парня и собственные комментарии, Валерий отправил сообщение в галактический центр, попросив позаботиться о беглеце, если он, Седов, по каким-то причинам, не сумеет этого сделать сам.

— Пожалуй, не стоит тащить тебя к планете, — решил Седов. — Вернешься к санитарному кораблю галактконтроля на автопилоте. Сообщение послать у меня не получится — из-за возможного перехвата. Но я включу сигнальщик, и санитары тебя примут. Скажешь Торху — ты, надеюсь, его запомнил — что я попытаюсь добраться до Лейли на спасательной капсуле.

— Спасибо. Берегись изнанки, — предупредил лейлянин.

Седов знал, что изнанкой на Лейли называют особое время суток, когда, на исходе ночи, планета освещается только красным карликом. Время лиловых сумерек с желтыми тенями. Должно быть, очень красиво, если судить по кадрам трехлетней давности, которые Валерий изучал перед полетом. Сутки на планете составляли 19 часов. Из них — 7 часов — день, 7 часов — ночь, 5 часов — изнанка ночи. На спутнике Лейли Грисе, где времена суток были постоянны, половина планеты жила бесконечной ночью, а вторая — изнанкой.

По словам мальчишки Приска, именно на изнанке Лейли четыре месяца назад начали появляться черные призраки — движущиеся сгустки оставшегося от ночи мрака, пожиравшие людей. Ночью призраки бездействовали, неотделимые дети темноты, днем свет голубого солнца немедленно гнал их прочь. На изнанке чудовища были всесильны.

После появления тварей курировавшие планету эриданцы объявили галактический карантин, заявив, что Лейли охвачена эпидемией неизвестной болезни.

На подлете к планете Седов с Приском наткнулись на санитарный корабль галактического центра, который отказалась пропустить карантинная служба эриданцев.

— Неплохо бы разобраться с этими типами, — мрачно сказал дипломату представитель службы санитарного контроля.

Торх, немолодой офицер неизвестной Валерию расы, просмотрев предъявленные дипломатом документы, удовлетворенно кивнул:

— Давно нужно было Галактическому Центру вмешаться. Нас и близко к планете не подпустили. Обмануть решили, да не на тех напали. Карантин! Зачем карантинной службе такое мощное оружие?

— Мощное? Вы не ошиблись?

— Это я-то? — офицер нервно прищелкнул клешней. — Да у них кварковые излучатели. Уж не сомневайтесь — я-то в свое время навоевался и насмотрелся.

— Наемник? — стараясь не проявлять излишнего интереса, спросил Валерий, которого так и подмывало спросить, в каком же секторе галактики при почти полном контроле содружества сейчас можно «навоеваться» кварковыми деструкторами.

— Спасатель! — гордо ответил Торх.

Все понятно — спецслужба. Валерий кивнул — эти и в самом деле могли навоеваться чем угодно и где угодно: пришли, спасли, навели порядок, шуметь больше некому.

— Так вот, — продолжал офицер. — Что-то они там выжигают. Что-то, что пытается сбежать с планеты. И если это мирное население, — клешни бывшего спецназовца вновь угрожающе щелкнули, — они пожалеют!

— Вряд ли, — успокоил Седов. — По данным галактического центра, на планете практически не осталось космического транспорта — все реквизировали эриданцы в первые дни после начала эпидемии. Вот и парнишка подтвердит!

Приск, уставившийся на ракообразного спасателя с восторженным ужасом, молча кивнул.

— Так что не беспокойтесь, разберемся.

Похоже, именно по запросу капитана санитарного транспортника Валерия направили для медицинского контроля в эриданский сектор, предоставив широчайшие полномочия.

По словам первого секретаря Департамента, дело казалось простейшим. Речь шла о заштатной отсталой планетке в эриданской зоне, подвернутой карантину. Однако жалобу галактических санитарных служб проигнорировать было невозможно.

— Вы уж там разберитесь, объясните этим эриданцам, — настойчиво просил секретарь, передавая Седову необходимые бумаги, — что медслужбы вечно раздувают скандалы. Пусть будут поаккуратнее. Насколько мне известно, с эриданским у вас нет проблем? Вот и проведете быстренько совместные консультации.

Разумеется, полномочия посредника касались главным образом официальных переговоров.

Наверное, Валерию следовало бы сразу же лететь к альфе Эридана, Ахернару, на планетах которого, собственно, и преполагалось проводить консультации, и выяснять недоразумение с эриданскими властями. Однако чувство долга и интуиция подсказывали, что сначала следует разобраться на месте, проверить жалобу санитарной службы, выяснить обстоятельства. Именно излишняя ответственность привела Валерия в систему двойной звезды, где он сначала наткнулся на разбитый рудовоз бежавшего с зараженной планеты Приска, а затем услышал пугающие рассуждения бывшего спасателя.

Убедившись в том, что корабль благополучно доставит лейлянина назад, к санитарному транспорту, и что Приск сумеет активировать нужные системы после отделения аппарата, Седов натянул тонкий защитный комбинезон, затем скафандр, переместился в капсулу и нажал кнопку отстрела. Крохотная скорлупка выскользнула из чрева корабля, сразу же рванувшегося прочь, и продолжила движение в направлении серых акул карантинной службы Эридана.

Валерий перестраховался. Он не верил, что капсулу сразу же атакуют, но на всякий случай включил на непрерывную трансляцию текст о дипломатических полномочиях и праве карантинного контроля. Лающие звуки эриданской речи неслись сквозь пространство, опережая спасательную скорлупку, но все же Седову на мгновение показалось, что лишь несколько секунд колебания отделяли его от удара кварковых деструкторов.

— Кто? Почему? Зачем? — пролаял эриданский офицер с внезапно засветившегося экрана комма.

— Дипломатическая служба. Имею разрешение эриданского правительства и лично господина президента на досмотр карантинной зоны, — усыпанный печатями листок бумаги с личной подписью президента Тси, приводивший в священный трепет всех эриданских чиновников до подлета к системе двух солнц, не произвел на вояку ни малейшего впечатления.

— У меня приказ никого не выпускать, — равнодушно заявил офицер. — И, если вы настаиваете на посещении зараженной планеты, я должен об этом предупредить.