Ожидание Денисова как-то неожиданно совпало с непредвиденными обстоятельствами. Валерий решил на какое-то время обосноваться на родине не просто потому, что устал от метаний по мирам и планетам, от скафандров и защитных шлемов и комбинезонов. Важнейшей причиной послужила приватная беседа с непосредственным начальником.

После берзегрумского расследования отношение Херха к землянину изменилось и, пожалуй, с некоторой натяжкой, его даже можно было назвать симпатией. Непонятные отказы и неприятные осложнения, на которые Седов все чаще натыкался в работе, не имели к денебианцу никакого касательства. Тедж попытался оправдаться и даже снизошел до предупреждения.

— Думаю, вам лучше на некоторое время покинуть Альгамбру, — бесстрастным тоном намекнул Херх, пригласив для деловой беседы новоиспеченного третьего советника и демонстративно включив хорошо знакомый Валерию блокиратор слежения. Так же хорошо Седов знал, что для слежки существ выше класса «К» устройство помехой служить не могло. — Не знаю, кому и где вы насолили, но вашей судьбой заинтересовались весьма могущественные силы. И речь идет совсем не об отставке, — многозначительно добавил тедж. — Я бы на вашем месте не стал рисковать. Возьмите долгосрочный отпуск, и проведите его подальше от центра галактики.

— Может быть, еще и подскажете, кто за… — с надеждой начал Валерий, но умолк, увидев, как встопорщенный хохолок теджа отрицательно склонился набок. В обращенном к Седову правом глазу птицеголового прочиталось такое искреннее сочувствие, что окончание слова застыло недосказанным.

— Для этого и моего допуска недостаточно, — пробормотал Херх, отворачиваясь. И тихо добавил, внезапно переходя на низкий теджик и обращаясь на «ты»: — Думаешь, я по своей воле тебя на Кумпф послал? Приказали. Понимай, как хочешь. Свободен.

Разговор был исчерпан. Седов внял предупреждению. Пожалуй, для его целей Земля подходила идеально. Мстители Пандоры, наконец, прекратили преследования, а при свойственной землянам паранойе, любые пришельцы здесь были бы замечены спецслужбами мгновенно.

Наблюдение за Седовым земные безопасники установили сразу по прибытии на космодром, а подозревать сговор между бюрократами министерства галактических связей и неизвестными врагами казалось просто смешным.

Должность советника в Координационном совете оставляла Седову достаточную свободу действий и передвижений, и его пребывание на Земле могло затянуться на сколько угодно долго даже после давно назревшего разговора с Денисовым о Легате. Осталось только найти необременительное занятие, чтобы с пользой провести неожиданный отпуск, при этом оставляющее достаточно времени для обдумывания вопросов собственной безопасности. Мыслеречь на Земле большим спросом не пользовалась, но несложные интересные подработки для квалифицированного синхронного переводчика со знанием многих галактических языков в дипломатическом корпусе нашлись сразу и в избытке. У Валерия появилась возможность выбора и досуг.

Седов начал находить удовольствие не только в делах, но и в долгих одиноких прогулках по осеннему лесу. Берёзы стояли рыжие, а некоторые, на северных склонах, уже облетели. Пересёкая мелкую речушку по металлическому мосту, Валерий останавливался и долго любовался прозрачностью воды. Рыбы он, правда, ни разу не увидел, но ее под тем мостом, наверное, никогда и не водилось. Дно было замечательно видно, хотя глубину дипломат определил метра в три: у правого берега поглубже, у левого помельче. Седов долго, не отрываясь, смотрел на коряги, покрытые водорослями. Водоросли слегка колыхались, и жёлтые листья берез плавали по воде. Красиво. Земля была красива. Прекрасна.

Белизна березового светлолесья быстро надоедала, и Валерка уходил к душистым соснам, ласково гладил шершавые стволы. Блуждая по лесу, Седов с искренним сочувствием поглядывал на голые липы и осины. Иногда у него даже возникало глупое желание снять куртку и укрыть от холода дрожащее хрупкое деревце, чем-то похожее на Денизу в человеческом облике, но, опомнившись, он оправдывал себя тем, что одной куртки на всех все равно бы не хватило.

Вечера Седов проводил в городских ресторанчиках или кафе, и на многочисленных дипломатических тусовках. Часто приходилось присутствовать на посольских банкетах, где известного посредника не обделяли вниманием хорошенькие землянки и отчаянные представительницы других гуманоидных рас. Непродолжительные, ни к чему не обязывающие интрижки разнообразили короткую передышку, очень напоминая времена учебы в Академии.

Казалось, вот-вот появится Анка, и безличные безразличные девчонки исчезнут, уступая место настоящей любви. Но Анка не так и не появилась, а вместо продолжения отпуска и спокойной переводческой работы на Валерия, похоже, свалилось новое посредническое задание. Неоправданный в его положении риск.

— Ну, что там у тебя? — уныло спросил Седов.

— Работа для посредника, — обрадованно ответил Пух, почувствовав, что друга почти удалось уговорить. — Нам нужно избавиться от одного опасного существа, но мы не знаем, как. И куда его отправить. Тебе придется срочно прибыть на Невтвих.

При последних словах серка за стеной послышался шум, как будто что-то упало на пол. Валерий прислушался, пытаясь сообразить, что могло шуметь на полностью механизированной кухне: доставка закрыта, все остальное отключается автоматически. Но звуки уже стихли. Соседи?

Почудилось, — решил Седов и вернулся к разговору.

— Так вот, — уже вполне серьезно сказал Валерий. — Я могу взяться за это дело, но не безвозмездно.

— И чего ты хочешь? — в свою, очередь, насторожился Пух. Его мех потемнел и сжался, кисточке на хвосте вопросительно изогнулась. — Денег?

— Нет. Ты, наверное, помнишь, что прошлый раз я выручил тебя по дружбе: речь шла о твоей семье и счастье, — напомнил Седов. — Мне тогда и в голову бы не пришло что-то просить за помощь.

Серк утвердительно махнул хвостом.

— Но сейчас речь идет не о тебе и твоих близких. Насколько я понимаю, чужое существо доставляет неудобство всей планете, твоему народу, но не тебе лично?

Седов невольно вспомнил разговор с м'раугом и его жесткие слова: «Мы не обязаны помогать всем. Нас ничто не связывает с народом серков». Сильные расы были не слишком щедры на галактическую помощь, если речь не шла о кураторстве или взаимовыгодных технологических обменах. Пожалуй, землянам стоило последовать их примеру.

— У меня нет перед остальными серками никаких дружеских обязательств. Хотя, конечно, не мешало бы зарегистрировать твою просьбу в Координационном Совете — там мне платят зарплату. Но, видишь ли, последние недели напомнили мне, что у меня тоже есть родина. Очень даже красивая, хоть и не слишком развитая планета. Земля. Вернее, Солнечная система и ее колонии, если говорить официально.

— Просьбу мы уже зарегистрировали. И предыдущую, кстати, тоже. В обтекаемой формулировке, но Совет в курсе, — сказал Пух. — Об оплате можешь не беспокоиться. Так чего же ты хочешь для Земли?

— Технологию межпланетных порталов. Официальную продажу и установку, — выделяя каждое слово, медленно произнес Валерий. И после короткой паузы добавил:

— Разумеется, по установленным на галактическом рынке ценам. Расходы Земли — не моя забота. Я знаю, что правительство Солнечной системы и сам президент Руис не раз выражали готовность приобрести портальные технологии за любые деньги. Никто, однако, этим предложением не заинтересовался.

— Еще бы! — понимающе усмехнулся серк. — К сожалению, я не уполномочен решать подобные вопросы. Мне нужно посоветоваться.

— Странно, — удивился Седов. — Мне казалось, что ты как раз из тех, кто решает.

— Да, — согласился Пух. — Но не единолично. Я сообщу, как только будет готов окончательный ответ.

Экран погас, а на пустой кухне вновь послышался шум. Валерий раздраженно распахнул дверь и услышал сдавленный стон, а потом громкое проклятие.

— Смотри, куда идешь, — раздраженно сказал Егор. — Чуть ногу не отдавил, медведь косолапый!