«Конец света» — несмотря на апокалипсическое название, кафе находилось не так уж далеко от центра города. Егору приходилось там бывать во время одного из недавних расследований. Забегаловка средней руки в северо-восточном секторе столицы. От центра-то недалеко, зато часа полтора добираться на флаере с юго-запада, где находилась контора «Фатмы».
На встречу идти не хотелось — терзали недобрые предчувствия. Для самооправдания симулировав бурную деятельность, удалось дотянуть до семи. Нужно было спешить, но детектив доверился астрологическому прогнозу и принял меры предосторожности. В преддверии возможных осложнений он связался с разошедшимися по делам и по домам сотрудниками, посоветовав держаться подальше от офиса до следующего сообщения и, договорившись о связи на экстренный случай, щедро предоставил секретарше Леночке недельный оплачиваемый отпуск. Обезопасив тылы, Поспелов отбыл на пугающее рандеву.
Егор почти не опоздал, но Орлов уже ждал и, нервно комкая в руке салфетку, допивал вторую чашку кофе. Начал издалека:
— В космос слетать не хочешь? Давно не был.
— Не был и не хочу, — Поспелов не любил таких намеков. Разговоры о космической карьере по-прежнему отзывались болезненными воспоминаниями. — Поближе к делу, Валентин Сергеевич. Что случилось? Почему понадобился я? Своих сыщиков мало?
— Своим довериться не могу, а тебе ничего не грозит. Чую я, для тебя это дело. Интуиция, понимаешь. Ну и в прошлом деле ты себя показал неплохо, — Орлов не решался говорить прямо, осматривался, бросал по сторонам тревожные взгляды. Совсем не похоже на того властного и решительного человека, каким Егор его помнил. Неужели боится? Орлов? Бывший знаменитый герой-первопроходец? Невероятно.
Поспелов насторожился. Во что бы его ни собирались втравить, ничего хорошего из загадочной истории не выйдет. Он не скажет «да», пока не узнает точно, какие страхи заставляют этого железного человека оглядываться при каждом шорохе:
— Не тяните резину, Валентин Сергеевич, я жду.
Собеседник решился:
— Что ты слышал об альтаирской космической аномалии?
— Ничего особенного. — Егор честно попытался вспомнить. — Нет, ничего конкретного.
Поспелов давно не интересовался исследованиями космоса — с тех пор как по приказу этого самого Орлова, тогда еще начальника космического училища, его выгнали с последнего курса капитанского факультета.
Альтаирский узел — что-то там было не в порядке с последними экспедициями. Космический бермудский треугольник, газетные слухи, мистика, эзотерика. Чепуха всякая.
— Так вот, — Орлов огляделся и заговорил шепотом. — Три экспедиции не вернулись. Исчезли бесследно. А космонавты четвертой по возвращении оказались не совсем, ну, как бы это сказать… ну, в общем, неадекватными…
— Это как? В каком смысле? — уточнил Поспелов.
— В смысле, ненормальными, безмозглыми! Ребята потеряли разум, ведут себя странно.
— Как безумцы? Психи?
Орлов отрицательно покачал головой:
— По-другому. Знаешь — реагируют на все, как животные: обезьяны там или кошки. Не по-человечески. Двигаются нормально, понимают простые приказы, даже выполняют, что-то бормочут. Но — нет никакой членораздельной речи, мысли нет. Абстрактное человеческое мышление потеряли…
— А я тут что могу сделать? С этим надо обращаться к психиатрам, ученым. Не мне расследовать космические аномалии, — рассказ неприятно напомнил кое-что из прошлого.
Валентин Сергеевич заговорил еще тише:
— Есть основания думать, что разум они потеряли не в космосе. Дело в том, что четвертая экспедиция буквально в последнюю минуту взяла в полет дублера — научника: парень, который должен был лететь по штатному расписанию, неожиданно заболел, простудился. Так вот, с этим, новичком, в экспедиции все оказалось нормально. Когда с остальными начались непонятки, именно он включил автоматику, спас товарищей, вернул на Землю. А вот у того парня, что остался дома и не бывал ни в каком альтаирском узле…
— Та же картина, что у космонавтов? — детектив почти не сомневался в напрашивавшейся догадке.
— Один в один. Ясно, что ребят обработали заранее. Использовали фактор времени, а не пространства, — Орлов устало помотал головой и несколько минут помолчал. — Извини. Неделю почти не спал. Сам хотел разобраться, без скандала. Не получилось. Знаю, что догадка где-то рядом, но сил не хватает дожать, сам понимаешь — кроме этого проблем хватает. И, главная беда, никому довериться в управлении нельзя — доступ к информации о четвертой экспедиции имели немногие: надежнейшие из надежных. И к властям не хочу обращаться — представь себе, что начнется, если информация просочится! Тебе доверяю, потому что хорошо знаю. Поверь, сам боюсь — посмотрел на ребят, страшно стало, ведь так и до меня можно добраться.
Начальник Управления вновь устало покачал головой и повторил:
— Страшно. Кто-то щелкнул кнопкой, и ты уже не человек. Кто бы это ни сделал, его надо остановить. Соглашайся. Для тебя дело.
— Хорошо. Я берусь, — если Егор прав в своих подозрениях, поиски не займут много времени.
— Спасибо. — Орлов облегченно вздохнул. — А за ту историю прости. При посторонних извиняться не хотел, а иначе не получалось — все время на людях. Но сам понимаешь, правила — они для всех.
Поспелов кивнул. Никаких претензий, наоборот. Тогда, много лет назад, их с Эдом Бережным выгнали из училища правильно, справедливо. За драку. Егору все равно пришлось бы расстаться с космосом, а так — удалось обойтись без лишних объяснений.
— Знаю, — о прошлом говорить не хотелось. Хотя, возможно, разгадка сегодняшней тайны крылась именно там, в событиях двенадцатилетней давности.
— В управление мне не звони. — Орлов медленно поднялся и протянул Егору листок бумаги и серый плотный треугольник пропуска. — Курьера найдешь по этой записке. Будет ждать. Тут список четвертой альтаирской экспедиции — возьми на всякий случай, чтобы долго не искать. Вот пропуск в важнейшие службы Центра подготовки космонавтов для представителя пресс-службы. Одноразовый, только на завтра. На твое имя — за корреспондента «Науки» себя выдашь. Ну и сам понимаешь, никому ничего. В любом случае, не пожалеешь. Знаешь, за мной не заржавеет…
Егор кивнул, задумчиво глядя, как, тяжело ступая и немного сутулясь, выходит из кафе немолодой, усталый человек, живая легенда его поколения. Новых имен Поспелов не знал. Кто пришел за такими, как Орлов? Никто. Да и зачем? Космонавтика уходила в прошлое, ее быстро заменяли сверхсовременные технологии инопланетян.
«И чего, спрашивается, кого-то понесло в альтаирский котел? — немного раздраженно подумал Егор. — Хотели что-то узнать, спросили бы у альтаирцев».
Следующий день Поспелов провел в Центре подготовки полетов, не слишком старательно изображая любопытствующего журналиста. Интересовало только несколько отделов — биохимическая лаборатория, служба питания, медицинский центр и служба психологической подготовки космонавтов, — но обойти пришлось почти все, чтобы не вызвать подозрений. Повсюду пришельца встречали без особого восторга, стараясь не выдать раздражения, на вопросы отвечали вежливо, но уклончиво. Пару раз Егор слышал за спиной обрывки недовольных разговоров.
— Этого-то как сюда допустили? Как будто без прессы неприятностей не хватает, — шептались молодые биохимики. Впрочем, они сразу же умолкли под свирепым взглядом начальника лаборатории, быстро выпроводившего журналиста с вежливой дежурной улыбкой.
Поспелов не застал на месте только главу службы психологической подготовки. Высокий худощавый зам, немолодой зануда, с унылым вытянутым лицом, неожиданно оживился, услышав вопрос Поспелова:
— Начальство? Ну что вы! Эдуард Михайлович человек занятой, известный ученый, и, так сказать, общественный деятель. Его так просто не поймать. Если чем-то интересуетесь, лучше позвоните. Вот, — психолог протянул Егору одну из визиток, вразброс лежавших на столе.
«Эдуард Бережной» — значилось на карточке. Как настоящая ищейка, Поспелов ожидал, чуял появление желанной добычи на конце следа, но все равно знакомое имя заставило вздрогнуть. Неужели он угадал, и в деле замешан тот самый Бережной? Совпадение? Логический финал старой истории? Стараясь не выдать охвативших его чувств, Поспелов поспешно распрощался и покинул Центр подготовки космонавтов.
