Первоочередной задачей являлось восстановление топливной промышленности, ликвидация топливного голода.

Советская страна получила в наследство от дореволюционной России чрезвычайно отсталую топливную промышленность. Топливная проблема в восстановительный период была одной из решающих и острых в деле хозяйственного возрождения страны и укрепления ее обороноспособности. На топливе, на учете перспектив его добычи, главным образом угля, и правильном использовании наличных резервов базировались все планы хозяйственного строительства. В. И. Ленин указывал, что без успешного разрешения топливного вопроса «нельзя решить ни продовольственной задачи, ни военной, ни общехозяйственной»⁶⁷⁶. На X съезде партии В. И. Ленин квалифицировал топливный вопрос как «один из основных, если не самый важный, вопрос всего нашего хозяйственного строительства»⁶⁷⁷.

С мая 1921 г. единым руководящим органом, планового ведения топливного хозяйства стало в составе ВСНХ Главное управление по топливу, специальные комиссии которого разрабатывали первые годовые ориентировочные планы топливоснабжения в масштабах страны, планы развития отдельных промышленных центров (например, Донбасса, урало-сибирских копей и т.д.), планы технического перевооружения отрасли, внедрения в производство новой техники.

В годы гражданской войны в топливном балансе страны исключительно большое значение приобрели дрова, удельный вес которых в общем учитываемом потреблении топлива достиг в 1919 г. 88,2%. Доля минерального топлива резко упала: угля — до 5,1% и нефти — до 6,7%⁶⁷⁸.

Одной из отличительных черт восстановительного процесса в области промышленной энергетики была минерализация топливного баланса, т.е. переход от дров к углю и нефти. Это диктовалось экономическими, техническими и политическими соображениями. Для крупной промышленности дрова и торф имели преходящее значение, они удовлетворяли неотложные нужды лишь в трудные годы хозяйственной разрухи. Без восстановления угольной и нефтяной промышленности, базируясь на дровяном отоплении, народное хозяйство Советской республики не только не создало бы надежной топливной базы для восстановления и развития промышленности, но и сохранило бы зависимость от мелкого хозяйства⁶⁷⁹.

С освобождением Донбасса и по мере восстановления в соответствии с планом ГОЭЛРО топливного хозяйства страны менялась структура ее топливного баланса. К концу восстановительного периода удельный вес каменного угля и нефти в топливном балансе промышленности и транспорта повысился до 79% (против 73% в 1913 г.), а доля дров сократилась с 25% в довоенное время до 17%⁶⁸⁰.

Ведущая роль в решении топливной проблемы в восстановительный период принадлежала каменному углю. Основным топливодобывающим районом тогда и в первые годы реконструкции народного хозяйства оставался Донбасс, разработка его богатейших природных залежей была одним из условий успешного выполнения плана ГОЭЛРО в целом. Поэтому лозунг партии «Все для Донбасса!» на протяжении длительного времени не снимался с повестки дня.

За три года войны, в течение которых Донбасс 19 раз переходил из рук в руки, особенно большой урон враги нанесли угольной и металлургической промышленности. В 1920 г. только 47% угольных шахт Донбасса были пригодны к эксплуатации, их возможная производительность составляла около 35% довоенной⁶⁸¹. Добыча угля упала так сильно, что к концу августа 1920 г. не было ни одной шахты с нагрузкой выше 20—30%⁶⁸². Средняя исправность основных средств в угольных шахтах Донбасса равнялась 64%, в том числе рудничных путей — 59, вагонеток — 48% и т.д. За годы двух войн были ослаблены и распылены основные шахтерские кадры. К концу 1920 г. численность рабочих в угольном Донбассе сократилась почти вдвое по сравнению с 1913 г., особенно уменьшилось число забойщиков. В голодный 1921 г. происходило их дальнейшее сокращение. Общая довоенная численность была восстановлена здесь лишь в 1926/27 г., а подземных рабочих еще позже.

По указанию В. И. Ленина, на освобожденной территории Донбасса был проведен ряд организационных и хозяйственных мероприятий: создан политотдел, наделенный особыми полномочиями; укреплены партийные и хозяйственные кадры; введена трудовая повинность мужчин от 18 до 45 лет и т.д. Работу по восстановлению промышленного Донбасса возглавил председатель Губисполкома тов. Артем (Ф. А. Сергеев). По решению ЦК РКП(б) были созданы Временное совещание по Донбассу во главе с Ф. Э. Дзержинским и особая комиссия по оказанию помощи Донбассу, которая работала до конца 1921 г. Большую помощь партийным, советским и хозяйственным организациям бассейна оказала Трудовая армия, созданная на Украине по рекомендации В. И. Ленина. Основные вопросы восстановления угольной промышленности Донбасса Ленин определил в речи на I Всероссийском учредительном съезде горнорабочих, который состоялся в Москве в апреле 1920 г.⁶⁸³ 27 мая 1921 г. Совет Труда и Обороны (СТО) принял постановление «О восстановлении каменноугольной промышленности Донбасса». Для успешного осуществления мероприятий, предусмотренных этим постановлением, была создана особая комиссия, которая составила текущий и перспективный план восстановления Донецкого бассейна.

Первоначально многие шахты были законсервированы, а добычу угля вели на шахтах, наименее пострадавших от войны и разрухи, часть мелких сдавалась в аренду и эксплуатировалась на началах государственного капитализма. И хотя крестьянские шахты работали хорошо, «доставляя государству, в виде аренды, около 30% добываемого на них угля» и сыграли «немалую роль» в общем улучшении развития производства в Донбассе⁶⁸⁴, их эксплуатация не решала задачи восстановления и подъема угольной промышленности. На повестку дня встал вопрос о механизации трудоемких процессов добычи угля, повышении производительности труда в отрасли.

Количество врубовых машин в Донбассе за 1921—1925 гг. почти удвоилось. Механизированная добыча донецкого угля в 1926/27 г. составила 15,7% против 3,3% в 1921/22 г. и 1% в дореволюционный период⁶⁸⁵.

Выполнение топливной программы плана ГОЭЛРО было возможно только на основе широкого внедрения электроэнергии в производственные процессы. Строительство новых электростанций, восстановление разрушенных, объединение их высоковольтными линиями электропередач (станции Горловского, Донецкого и Кадиевского районов) — все это позволило довести уровень электрификации донецких шахт в 1923/24 г. до 58,5%, а в конце 1924/25 г. — до 69%⁶⁸⁶.

Одним из средств успешного восстановления угольной промышленности явилась концентрация производства. На 1 июля 1921 г. эксплуатировалось только 42% шахт, состоявших в ведении Центрального правления каменноугольной промышленности Донбасса, но дававших в совокупности около ²/₃ довоенной добычи угля. В Кузбассе были закрыты Алтайские рудники и три шахты Анжеро-Судженской группы. В Подмосковном бассейне к маю 1922 г. количество действующих шахт сократилось с 40 до 22. Концентрация производства позволила сократить расход топлива на собственные нужды и уже к середине 1922 г. увеличила нагрузку и среднюю добычу на одну шахту в 4,4 раза по сравнению со второй половиной 1920 г.⁶⁸⁷