Крестоносцы, за небольшим исключением, сочли для себя возможным выполнить требование республики Св. Марка. В октябре 1202 года флот крестоносцев — свыше 70 галер и около 150 грузовых судов (с провиантом, стенобитными и другими орудиями) — отплыл из Венеции. 11 ноября он с боем вошел в Задарскую гавань, а 24 ноября после пятидневного штурма крестоносцы приступом взяли Задар, сломив упорное сопротивление венгерского гарнизона.

Горожане стойко сопротивлялись рыцарям Креста. «Почти не было улицы, — писал позднее Виллардуэн, — где бы не происходило большой сечи мечами, луками и копьями. Рыцари и венецианцы устроили в городе жестокий погром, разрушили многие здания, захватили богатую добычу». Были ограблены и церкви. Задар попал под власть Венеции. Таков был первый «успех», достигнутый в Четвертом крестовом походе: завоевание и разгром христианского города.

Что же апостольский престол? Иннокентий III всё же произнес церковное отлучение, но только над венецианцами: видимо, невозможно было совсем закрыть глаза на эту неудобную историю! Впрочем, во избежание недоразумений, Папа оговорился, что хотя венецианцы и преданы анафеме, это не должно помешать крестоносцам пользоваться флотом отлученных и поддерживать общение с ними. Ради достижения «высших целей» приходится, писал Папа крестоносцам, «переносить многое».

Разгромив Задар, ревнители Христовой веры остались пережидать зиму в Далмации. В начале 1203 года в их лагерь прибыли посланники царевича Алексея. Вожди крестоносцев дали согласие на поход против Константинополя (!), чтобы «ради восстановления справедливости» свергнуть с константинопольского престола узурпатора Алексея III и восстановить в законных правах Исаака II Ангела. Согласие было скреплено подписями предводителей крестоносцев на соответствующих документах в феврале 1203 года. Современник тех событий, византийский историк Никита Хониат писал: «Будучи юн не столько годами, сколько умом, Алексей, попав в руки хитрых и коварных людей, обязался и подтвердил клятвенно: обещал им бездну денег[121] и 50 кораблей для войны вместе с греками против сарацин; но что хуже всего и безумнее, он принял латинскую веру, признал выдуманные преимущества пап и обещал изменить древние постановления греков»[122].

Интересна реакция Иннокентия III на этот договор. Папа шлет крестоносцам многочисленные послания, направляет к ним послов, угрожает анафемой, если они причинят вред Византийской империи. Но во всех этих грозных посланиях предводители воинства Христова могли при желании легко найти намеренно оставленную им Папой лазейку, однозначно указывающую на то, что в случае нарушения суровых предписаний Иннокентия и нападения на Византию крестоносцы могут рассчитывать на фактическую поддержку апостольского престола. Так что можно с достаточной долей уверенности утверждать, что Иннокентий все-таки двурушничал. По крайней мере, дальнейший ход событий это подтверждает.

В конце мая 1203 года крестоносцы обогнули Пелопоннес и взяли направление на Константинополь. О подготовке византийцев к отпору крестоносному воинству рассказывает Никита Хониат: «Между тем греческий император Алексей, уже давно получив известие о движении латинян, не делал никаких приготовлений, что, собственно, составляло и его личную обязанность, и общую обязанность всех; крайняя распущенность в делах государственных нисколько не лучше полного безумия. Евнухи же, бывшие охранителями лесистых гор, которые сберегались для императорской охоты, как священные рощи или Божий рай, не давали рубить деревьев и грозили тяжким наказанием тому, кто осмелился бы на то с целью строить корабли. Кроме того, главный начальник флота Михаил Стрифн, женатый на сестре императрицы, имел обычай превращать в золото не только рули и якоря, но даже паруса и весла, и лишил греческий флот больших кораблей. Император же не только не наказывал таких бесчестных людей, совершавших гнуснейшие преступления, но даже был к ним благосклоннее, нежели ко всем другим. Сидя спокойно дома, он занимался только тем, что срезывал горы, засыпал долины и выравнивал площади; осмеивал за столом предприятие латинского флота и считал басней те опасности, о которых иные говорили и поставляли на вид». Когда же до бездеятельного Алексея III дошли известия, что латиняне взяли Задар и что флот крестоносцев движется к Константинополю, тогда, по словам Никиты Хониата, — «палка родила ум» и он ограничился приказанием «направить 20 сгнивших судов, проточенных червями».

В конце июня 1203 года венецианский флот, снабженный осадными орудиями, показался перед Константинополем. Корабли крестоносцев прорвали железную цепь, которой Алексей III приказал преградить вход в бухту Золотого Рога, и, уничтожив византийские корабли, в начале июля вошли в залив — главный стратегический центр обороны города. Сухопутные отряды крестоносцев высадились с кораблей в Галате и атаковали укрепления византийской столицы, оборонявшиеся наспех собранным войском.

Осада длилась две недели. Отразить натиск крестоносцев не представлялось возможным, и Алексей III, захватив императорскую казну, скрылся из столицы. На следующий день, 18 июля 1203 года слепой Исаак II Ангел был освобожден из заключения и вновь провозглашен императором. В Константинополе рассчитывали таким образом избежать штурма. Действительно, теперь, казалось, не к чему было продолжать осаду: ведь они уже добились возвращения на трон законного правителя! Но, по Задарскому договору, этот правитель должен был заплатить рыцарям за оказанные ему услуги, а Исааку II Ангелу и его сыну (он стал соправителем отца под именем Алексея IV) нечем было расплатиться с «восстановителями справедливости» — им удалось собрать только половину обещанной суммы — 100 тысяч марок.

В конце концов Алексей вынужден был заявить крестоносцам, что отказывается выполнить условия Задарского соглашения. Более того, он прекратил снабжать крестоносцев продовольствием. Тогда разгневанный Дандоло заявил Алексею IV, что, подобно тому, как крестоносцы «вытащили его из грязи», они же «снова втолкнут его в грязь». Таким образом, вожди крестоносцев фактически объявили войну своим «царственным союзникам», которые не оправдали возлагавшихся на них ожиданий. Было заявлено, что «воинам Христовым» не остается ничего другого, кроме как самим добиваться своих «прав».

Вид огромного богатого города, раскинувшегося перед ними, с новой силой возбудил алчность западных рыцарей.

«Они, — пишет Виллардуэн, — никогда не представляли себе, что на свете может существовать такой город». За несколько недель до последнего штурма Константинополя, в марте 1204 года Энрико Дандоло, Бонифаций Монферратский и другие предводители крестоносцев подписали договор о разделе византийского государства, которое уже видели в своих руках.

Озлобленные долгим ожиданием добычи и ободренные своими духовными пастырями, рыцари, захватив Константинополь, набросились на дворцы, храмы и купеческие склады, грабя дома, разрушая бесценные памятники искусства, предавая огню все, что попадалось на пути. «Не знаю, с чего начать и чем закончить описание того, что совершили эти нечестивые люди, — писал впоследствии Никита Хониат, приступая к рассказу о грабительских «подвигах» рыцарей Креста. — О разграблении главного храма[123] нельзя и слушать равнодушно. Святые налои, затканные драгоценностями и необыкновенной красоты, приводившей в изумление, были разрублены на куски и разделены между воинами, вместе с другими великолепными вещами. Когда им было нужно вывезти из храма священные сосуды, предметы необыкновенного искусства и чрезвычайной редкости, серебро и золото, которым были обложены кафедры, амвоны и врата, они ввели в притворы храмов мулов и лошадей с седлами: животные, пугаясь блестящего пола, не хотели войти, но они били их и таким образом оскверняли их калом и кровью священный пол храма… После этого нельзя и говорить, что чего-нибудь не делалось или что-нибудь было хуже другого: величайшие преступления были совершены всеми и с одинаковой равностью. Разве могли пощадить жен, дочерей и дев, посвященных Богу, те, которые не щадили самого Бога? Было весьма трудно смягчить мольбами и умилостивить варваров, раздраженных и исполненных желчи до того, что ничто не могло противостоять их ярости; если кто и делал такую попытку, то его считали безумным и смеялись над ним. Кто сколько-нибудь им противоречил или отказывал в требованиях, тому угрожал нож; и не было никого, кто не испытал в этот день плача. На перекрестках, в переулках, храмах — повсюду жалобы, плач, рыдания, стоны, крики мужчин, вой женщин, грабежи, прелюбодейство, плен, разлука друзей. Благородные покрылись бесчестьем, старцы плакали, богатые бродили ограбленными. Не было места, которое осталось бы не тронутым или могло бы служить убежищем для страдальцев. Бедствия распространялись повсюду. Боже бессмертный, какая была людям печаль, какое отчаяние!»