Тайная война на море, конечно же, продолжалась и в следующих столетиях. К Византии в этой игре вскоре присоединились и крепнущие города-государства Италии, и молодые феодальные государства Западной Европы, и арабы, а затем и сменившие их турки.

Франки впервые упоминаются в римских источниках в III веке нашей эры. Это был большой племенной союз, сложившийся из нескольких более древних германских племен. В III—V веках племена франков разделились на две ветви — салических, живших по берегам моря, и рипуарских, расселившихся вдоль берегов Рейна. Вождь одного из франкских племен салиев Хлодвиг (481—511) после падения Западной Римской империи начал завоевание Северо-Восточной Галлии, а завоевав значительную ее часть, решил избавиться от вождей франкских племен, не признававших над собой его верховной власти. По мнению Хлодвига, для этого годились все средства: обман и подкуп, хитрость и вероломство, игра на человеческих слабостях и пороках.

Отцом этого исключительно вероломного и жестокого Хлодвига был король-вождь одного из франкских племен Хильдерик. Историк франков Григорий Турский отмечал, что тот, «отличаясь чрезмерной распущенностью», начал развращать дочерей свободных соплеменников, за что и лишился королевской власти[5]. Узнав, что соплеменники желают и его смерти, Хильдерик отправился в Тюрингию, оставив на родине верного ему человека по имени Виомад, который сумел бы смиренными речами смягчить сердца разгневанных франков и подать знак, когда Хильдерику можно будет вернуться на родину. Условным знаком выбрали разрубленный на две части золотой слиток; одну часть взял Хильдерик, другую — его приближенный, сказавший при этом: «Когда я тебе пришлю мою часть и она вместе с твоей образует целый слиток, тогда ты со спокойной душой возвращайся на родину».

Бежав в Тюрингию, Хильдерик укрылся у короля Бизина и его жены Базины. Франки же, прогнав Хильдерика, единодушно признали королем Эгидия. На восьмой год правления Эгидия Виомад отправил к Хильдерику вестника со своей частью золотого слитка, поскольку он таки сумел, действуя тайно, склонить франков на сторону бывшего короля. Хильдерик, узнав, что франки снова желают его владычества, возвратился из Тюрингии домой, где был восстановлен в королевской власти. И вот, когда Хильдерик снова правил франками, к нему, оставив мужа, явилась Базина. Король спросил о причине ее прихода, и она ответила: «Я знаю твои доблести, знаю, что ты очень храбр, поэтому я пришла к тебе, чтобы остаться с тобой. Если бы я узнала, что есть в заморских краях человек, достойнее тебя, я сделала бы все, чтобы с ним соединить свою жизнь». Хильдерик с радостью женился на ней. От этого брака родился сын, которого Базина назвала Хлодвигом. Род, к которому принадлежал Хлодвиг, назывался Меровей, отсюда и название королевской династии, которую он основал, — Меровинги.

Темные стороны характера Хлодвига проявились задолго до того, как он стал единовластным правителем франков. О его коварстве и безжалостности ярко свидетельствует знаменитая история о Суассонской чаше.

До принятия христианства в 496 году Хлодвиг и его воинство нередко грабили церкви, поскольку, как пишет Григорий Турский, он «был еще в плену языческих суеверий». Однажды франки унесли из какой-то церкви вместе с другими драгоценными вещами, необходимыми для церковной службы, большую чашу удивительной работы. Епископ той церкви направил послов к королю с просьбой: если уж церковь не заслуживает возвращения чего-либо другого из ее священной утвари, то по крайней мере пусть возвратят ей хотя бы эту чашу. Король, выслушав послов, сказал им: «Следуйте за нами в Суассон, ведь там должны делить военную добычу. И если этот сосуд по жребию достанется мне, я выполню его просьбу». По прибытии в Суассон перед кучей сваленной добычей Хлодвиг обратился к своим воинам: «Храбрейшие воины, я прошу вас отдать мне, кроме моей доли, еще и этот сосуд», имея в виду упомянутую чашу.

В ответ на эти слова короля франки сказали: «Славный король! Все, что мы здесь видим, — твое, и сами мы в твоей власти. Делай теперь все, что тебе угодно. Ведь никто не смеет противиться тебе!» Как только они произнесли эти слова, один воин поднял секиру и с громким возгласом: «Ты получишь отсюда только то, что тебе полагается по жребию», — опустил ее на чашу.

Все были поражены этим поступком, но король внешне спокойно перенес это оскорбление, хотя затаил в душе глубокую обиду и жажду мести. Спустя год Хлодвиг приказал всем воинам явиться с военным снаряжением, чтобы на Мартовском поле посмотреть, насколько исправно они содержат свое оружие[6]. Обходя ряды, он подошел к воину, который разбил секирой чашу, и сказал ему: «Никто не содержит оружие в таком плохом состоянии, как ты. Ведь ни копье твое, ни меч, ни секира никуда не годятся». И, вырвав у него секиру, бросил ее на землю. Когда воин нагнулся за ней, Хлодвиг разрубил ему голову, говоря: «Вот так и ты поступил с той чашей в Суассоне»…

Вскоре безжалостная секира Хлодвига обрушилась на головы не только простых воинов, но и лиц королевской крови. Примерами этого полна «История франков» Григория Турского. В те времена королевством, простиравшимся по Роне и Сене, владели братья Гундобад и Годегизил, вступившие в войну друг против друга. Годегизил, узнав о победах короля Хлодвига, послал к нему послов с такими словами: «Если ты окажешь мне помощь в преследовании брата, чтобы я смог убить его в сражении или изгнать из страны, я буду ежегодно выплачивать тебе установленную дань в любом размере». Хлодвиг с радостью принял это предложение, обещал ему помощь и в условленный срок послал войско против Гундобада. Когда последний узнал о приближении франков, то, не подозревая о коварстве брата, послал к нему гонца сказать: «Приди ко мне на помощь, так как франки выступили против нас и подходят к нашей стране, чтобы ее захватить. Объединимся против враждебного нам народа, чтобы нам, если мы будем действовать поодиночке, не претерпеть того, что претерпели другие народы». Годегизил ответил ему: «Я приду со своим войском и окажу тебе помощь».

И вот братья одновременно двинулись со своими войсками навстречу франкам. Во время сражения (оно произошло в 500 году) Годегизил перешел на сторону франков и вместе с франками уничтожил армию Гундобада. Последнему ничего не оставалось, как обратиться в поспешное бегство; он прошел вдоль берега Роны и вошел в Авиньон. А Годегизил со «славой» вступил в Вьенн, словно он уже овладел всем королевством.

Хлодвиг в это время, посчитав, что дело еще окончательно не решено, пополнив свою армию, пустился вслед за Гундобадом. Он рассчитывал изгнать его из Авиньона и лишить жизни. Узнав о планах франкского короля, Гун-добад пришел в ужас. Он призвал к себе одного знатного вельможу, по имени Аридий, крайне находчивого и изворотливого, и сказал ему: «Со всех сторон подстерегают меня несчастья, и я не знаю, что мне делать, так как наши враги хотят убить нас и разорить нашу страну». Аридий ему ответил: «Тебе следует ради сохранения твоей жизни усмирить нрав Хлодвига. Теперь же, если ты не возражаешь, я притворюсь перебежчиком от тебя, и когда я приду к нему, то буду действовать так, что он не будет вредить ни тебе, ни твоей стране. Только старайся выполнять то, что Хлодвиг, по моему совету, будет требовать от тебя, до тех пор, пока милосердный Господь не сочтет возможным довести твое дело до благополучного конца». Гундобад обещал выполнять все требования. Тогда Аридий простился со своим королем и отправился к Хлодвигу.