— Они пытались оборвать связь между вами и отцом.

— Зачем?

— Им не хотелось, чтобы кто-то вроде меня благодаря этой связи нашел яйцо. И если бы им удалось вас убить, след оборвался бы прямо здесь.

Лорел глубоко вздохнула. В словах Круза звучала страшная правда.

— Я убежден, что они не оставят вас в покое, — продолжил Круз. — Вот почему вы должны уехать со мной. Вас не нужно учить, что придется заметать следы.

Ладонью, лежащей на ее плече, Круз чувствовал, как было напряжено тело Лорел. Но слабости в нем не было.

— Может быть, те двое оказали мне любезность, — сказала она. — Вы больше уже не смотрите на меня глазами, в которых отражается утомительный расчет, и не считаете меня опустившимся человеком.

Круз поднял темные брови.

— Вы очень хорошо видите меня.

— Нет. Лишь вашу тень.

— Дорогая, я весь перед вами.

Большим пальцем он провел вдоль руки Лорел. Этим прикосновением ему хотелось скорее утешить, нежели возбудить ее..

Лорел смотрела на него, словно на географическую карту, с помощью которой можно было выйти из этого дьявольского мира, в который она случайно попала.

— Собирайтесь, — тихо сказал Круз. — Я отвезу вас в безопасное место.

Искушение было велико, но Лорел знала, что не забудет того, что случилось сегодня, не забудет искаженного от боли лица Круза и его слова, говорящие ей ужасную, правду:

Они охотились за вами, Я просто попался им под руку.

— Нет, — решительно заявила Лорел. — Подставлять себя пулям, предназначенным для меня? не является вашей прямой обязанностью.

Круза удивило и тронуло до глубины души нежелание Лорел подвергать его опасности.

— Страница 4, раздел 3, параграф 3, — ответил он. — Настоящие рыцари должны спасать честных девушек невзирая на опасность, которой они при этом себя подвергают.

— Я бы все равно с этим не согласилась, — решительно покачала головой Лорел, — но… у меня есть одно безопасное место, где я могла бы укрыться. О нем никто не знает, за исключением…

— Вашего отца, — закончил Круз.

Лорел промолчала. В ее голове звучали слова. И эти слова принадлежали Крузу.

Они пытались оборвать связь между вами и отцом. Им не хотелось, чтобы кто-то вроде меня благодаря этой связи нашел бы яйцо. И если бы им удалось вас убить, след оборвался бы прямо здесь.

— Я не могу сказать вам, где сейчас находится мой отец, — твердо заявила Лорел, — поэтому бессмысленно играть роль рыцаря. Ничего не выйдет.

Круз уже не так крепко держал ее руку. Она попыталась незаметно отодвинуться от него, делая маленькие шаги в сторону, но он каждый раз двигался вслед за ней, по-прежнему нежно касаясь ее.

— Почему бы нам не заключить сделку, не имеющую ничего общего с вашим отцом? — спросил Круз.

— А у нас получится?

— Уверен, — солгал он, так как знал, что только таким способом мог добиться своего. — Мне нужен водитель, который перевез бы меня через горы обратно в аэропорт. Вы делаете это, и мы квиты.

— И это все? Только отвезти вас до аэропорта?

— Да, — ответил Круз, а затем безжалостно добавил: — Согласитесь, моя просьба не так уж велика, если учесть, что я спас вам жизнь.

Лорел все еще была в состоянии трезво мыслить, хотя и понимала, что этот человек просто манипулирует ею. К тому же Круз был настойчив. Если не получится с первой попытки, он станет пробовать второй, третий раз, пока она не уступит.

При обычных обстоятельствах Лорел могла бы одержать победу в их схватке, и ему это даже доставило бы удовольствие. Но сегодняшний день нельзя было назвать обыкновенным.

Круз нежно провел пальцем по ее шее, что вызвало в ней желание прижаться к нему, чтобы он обнял ее, просто обнял, и все.

Правой рукой он слегка притянул ее к себе поближе. Она чувствовала, что теперь, когда опасность миновала, силы оставили ее, и уже не сопротивлялась. Вздохнув, она прислонилась лицом к его груди. Он погладил ее волосы, не делая больше попыток прижать ее сильнее.

Лорел не в силах была устоять перед его сдержанностью и самообладанием. Она испытывала наслаждение от нежного прикосновения Круза к ее волосам. Она слышала, как сильно и ровно билось его сердце. И это успокаивало.

Лорел подняла глаза. Круз смотрел на нее уставшими глазами, в которых отражалось столько тепла, что у нее сжалось сердце. «Господи — подумала она? со страхом, — помоги мне, если Круз когда-нибудь решит соблазнить меня!»

— Спасибо, — тихо произнес Круз.

Лорел вздрогнула, словно ее удивили слова благодарности. Она была поражена тем как быстро он прочитал ее мысли.

— В чем дело? — спросил Круз.

— Мне не нравится, что вы можете читать по моему лицу то, о чем я думаю.

— Это действительно так?

— Я лишь считаю, как было бы здорово… — Лорел неожиданно осознала смысл произносимых слов и тут же переключилась на другое — За что вы меня благодарили?

— За то, что вы меня поняли и не отступили. Я долгое время сам пытался разобраться в себе, да и сейчас ещё пытаюсь.

— Боже! — простонала Лорел, — но почему вы не глупы и не отвратительны, не стары и не безобразны?

— Три эпитета из четырех не так уж и плохи, а что касается старости, то время позаботится об этом.

Лорел беспомощно улыбнулась.

Зная, что не следовало бы, но не в состоянии устоять, Круз слегка наклонился, чтобы только коснуться ее виска.

— Лучше ступайте собирать свои вещи, — снова поторопил он. — Что бы вы ни решили делать, какое-то время вам сюда не нужно возвращаться.

— Я понимаю.

Она отвернулась, а затем вновь оглянулась на мужчину огромных размеров, одетого в бронежилет. Он стоял, облокотившись о верстак. В сущности, Круз Рован относился к типу мужчин, который никогда не привлекал ее внимания. Но в данном случае она не могла не признать, что Круз очаровал ее и сделал своей пленницей.

— Вон там лежит пакет со льдом, — указала Лорел на морозильную камеру.

— Полагаете, мне необходимо охладиться?

— Возможно, это пригодится вашим ребрам.

— Спасибо, дорогая, — улыбнулся Круз. Обычно Лорел не нравилось, когда мужчины выражали по отношению к ней свою нежность. Однако когда Круз говорил «дорогая», ей было приятно. Очень приятно. «Я схожу с ума, — подумала она, — но трудно оставаться здравомыслящей в данных обстоятельствах».

Пока Круз доставал лед, Лорел собирала свои инструменты, непривычно разбросанные на рабочем столе. Она уже не помнила, чтобы когда-нибудь так спешила.

Раскладывая инструменты по своим местам в кожаной сумке, она уже меньше ощущала себя человеком, пробирающимся к своей мечте. Коробочка с драгоценностями лежала не там, где следовало, и Лорел переложила ее на место. Затем пристегнула к сумке кожаные ремни и повесила ее на одно плечо.

Повернувшись наконец к Крузу, она удивилась, что ему удалось одеться без ее помощи.

— Это продлится больше недели? — спросила она.

Круз взглянул на нее, перестав на время пытаться застегнуть пуговицы одной рукой.

— Вы имеете в виду поиск яйца? — уточнил ее вопрос Круз.

— Да.

— Если так получится, нашему клиенту это не понравится. Собирайтесь. У нас слишком мало времени.

— Я уже готова. Круз прищурился.

— Вы взяли с собой только инструменты? А одежда?

— Мне не понадобится одежда, чтобы перевезти вас через горы.

— А каковы ваши дальнейшие планы?

— Что-нибудь придумаю.

Круз не сомневался в этом. Однако Лорел не догадывалась, что он уже кое-что придумал. Круз был сильнее ее.

Подойдя к широкой кровати, Клэр Тод откинула шерстяное одеяло, взбила подушки и разделась. Через полчаса в номер должны были принести заказанный ею поздний ужин. Свэнн с минуты на минуту возвратится с яйцом. Клэр не хотелось терять время после его возвращения. Она уже вся горела от желания физической близости с ним.

Свэнн вернулся в гостиничный номер, держа в руке коробочку, в которой находился «Рубиновый сюрприз». Тод лежала на кровати, облокотившись на три подушки и ловко укутавшись одеялом, намеренно оставив обнаженными одно бедро и пышные груди. На фоне белоснежного постельного белья ее кожа казалась цвета слоновой кости. Улыбнувшись, Свэнн закрыл за собой дверь и снова посмотрел на нее. Заметив, какими твердыми сделались соски Тод, словно он ущипнул их, Свэнну захотелось броситься на нее и сжать в объятиях с такой силой, чтобы она закричала.