— Лорел!

Она посмотрела на Круза снизу вверх. То, что она увидела в его глазах, заставило забыть обо всем: боль, радость, желание.

Внезапно она поняла, что прикасалась щекой не только к пряжке ремня, и так быстро вскочила на ноги, что чуть не сбила его с ног.

— Осторожно, дорогая, — успокоил ее Круз. — Во всем виноват адреналин. Самое сильное средство, возбуждающее половое чувство.

Лорел надеялась, что Круз не заметил, как вспыхнули ее щеки.

— Не волнуйтесь, — строго ответила она, — я не упаду от вас в обморок.

— Великолепно, потому что сейчас чертовски неподходящее время, чтобы выносить вас из дома в свою машину.

Лорел предпочла не спорить по поводу предлагаемой ей поездки и принялась расстегивать на его рубашке пуговицы. Она испытывала смущение от того, как пристально следил Круз за каждым ее движением.

— Закройте глаза, — шепотом произнесла она, дойдя до последней пуговицы.

— Зачем? Я уже видел себя без рубашки.

Лорел неловко улыбнулась, и ей вдруг захотелось разрыдаться. Решительно подавив в себе бурные эмоции, она справилась с последней пуговицей, сконцентрировав все свое внимание лишь на том, чтобы снять с Круза рубашку, не причинив ему боли. С левым плечом пришлось возиться до тех пор, пока она не искусала до крови свои губы.

Крузу все равно не было легче. При малейшем движении левой руки у него вырывался тихий стон, хотя он прилагал все усилия, чтобы сдерживать себя.

К несчастью Лорел, кроме свитера и рубашки на Крузе еще была надета плотная, облегающая майка из темной ткани.

— Вот почему нет крови, — сказал он. Лорел нахмурила брови, заметив на майке две дыры. Она наклонилась, чтобы рассмотреть рану, все еще думая, что увидит кровь. Но Круз оказался прав. Крови не было. Лорел очень осторожно дотронулась до больного места, нащупав какой-то твердый предмет.

— Что это? — прошептала она.

Вместо ответа Круз потрогал ткань. Выругавшись от души, он извлек из нее блестящую пулю.

— Протяните руку, — попросил он.

Она послушалась. Круз положил в ее ладонь твердый и гладкий кусочек металла. Он был неприятно теплым, словно кусок литого золота, которому не дают застыть, прежде чем не отольют в форму.

Лорел долго смотрела на пулю, а затем перевела взгляд на майку Круза.

— Вы случайно не робот? — дрожащим голосом спросила она.

— Обычный рыцарь двадцать первого века в темных доспехах, — ответил Круз и, строя гримасы, медленно поднял вверх майку. — Мягкий бронежилет. Предназначен для спецподразделений британских ВВС.

Не говоря ни слова, Лорел лишь качала головой, не в состоянии поверить, что Круз не истекал кровью, Она предположила, что одна пуля пролетела мимо, лишь задев его и образовав тем самым ожог, который и причинял боль. Но вторая пуля, вероятно, все-таки попала в тело.

— Этот бронежилет создал один из друзей старшего сержанта Джиллеспи, который и предложил его нам для полевых испытаний. После успешной проверки он попытается продать его британскому правительству.

Правой рукой Круз забрал у Лорел теплую пулю и тщательно обследовал ее.

— Могу теперь доложить, что бронежилет оказался эффективным при стрельбе девятимиллиметровыми пулями на расстоянии семи футов, — сказал Круз, подбрасывая пулю в воздух и ловко ловя ее снова. — Конечно, если стрелять через глушитель, у пули здорово теряется убойная сила.

Лорел взглянула на зажатый в руке Круза кусочек металла, потом на его бронежилет и, наконец, на тело, скрывающееся под ним. Под левой грудью Круза начали проступать два темных пятна. Если бы не бронежилет, любая пуля убила бы его.

— Клоун и сукин сын! — с дрожью в голосе произнесла Лорел.

— Скажите обо мне еще какие-нибудь непристойности. Мне это нравится.

— Вы на самом деле не ранены? — со злостью спросила она. — И все это время притворялись?

— У меня не было другого выхода, — язвительно ответил он и осторожно дотронулся пальцами до большого Синяка. Вздрогнув, Круз все-таки продолжал его ощупывать. — Можете радоваться: у меня перебит хрящ и, возможно, сломано ребро.

Когда Круз повернулся к свету, чтобы лучше разглядеть синяки, Лорел заметила на его коже странный след.

— Что это?

Круз посмотрел, куда показывал ее дрожащий палец.

— Это просто отпечаток от бронежилета. Ударная волна прижала его еще крепче к моему телу.

Лорел отвернулась, пытаясь успокоиться.. Сознание того что Круза могли убить, если. бы не его новейший бронежилет, вывело ее из равновесия.

— Помогите мне снова облачиться в бронежилет, — попросил Круз.

Лорел, сжавшись, покачала головой.

— Неужели я не выполнил своего рыцарского долга и не заслуживаю большей благодарности? — спросил он.

— Рыцари не ждут благодарности за то, что убивают людей.

Круз посмотрел на строгий профиль Лорел и понял, что в данный момент все его благородные намерения будут тотчас отвергаться. Это являлось следствием возбужденного состояния, характерного для большинства честных, порядочных, но вспыльчивых людей.

Он сам всегда так реагировал, но со временем научился управлять собой, а Лорел была в этой игре новичком.

— Вы правы, — спокойно сказал Круз — Но несколько минут назад вы были свидетелем исполнения профессиональными рыцарями своего долга.

— Вы называете рыцарями тех, кто стрелял в вас?

— Нет. Но им является ваш отец. По крайней мере являлся.

— О чем вы?

— Наш ужасный мир заставляет рыцарей бросать своих дочерей на съедение драконам.

Лорел посмотрела Крузу в лицо, почувствовав дрожь в коленях и облокотившись о верстак.

— Мой отец не бросал меня ни к каким драконам, — отчетливо произнесла она.

— Я уверен, что он не хотел этого.

— Он не делал этого. Замолчите. Не желаю даже говорить об этом.

— Кто еще знает, что вам известно об исчезнувшем яйце?

— Вы!

— О да! — лениво протянул Круз. — Теперь я вспомнил, что хотел, чтобы вы умерли, поэтому спас вам жизнь. Как глупо с моей стороны! Но что еще можно ожидать от такого негодяя, как я?

Лорел вдруг захотелось закричать, но она понимала, насколько это выглядело бы глупо. Ей стоило невероятных усилий сдерживать себя.

— Может быть, они охотились за вами? — осторожно спросила она.

В ее голосе Круз уловил отчаяние. Ему очень хотелось помочь Лорел правильно оценить сложившуюся ситуацию. Но еще больше он желал крепко обнять ее и держать в своих объятиях, пока она не успокоится.

Однако не было времени ни для этого, ни для того, что обязательно произошло бы после его прикосновений. Несмотря на свой разорванный хрящ и возможный перелом, Круз страстно желал Лорел.

«Это все адреналин, — со злостью подумал он. — Скоро пройдет. Она не относится к числу женщин, которых можно использовать для временного удовлетворения».

Крузу было мучительно больно привыкать к тому, что легче жить одному, совсем без женщин, нежели спать с каждой из них.

— Они пришли не за мной, — сказал Круз.

— Почему вы так уверены? — потребовала ответа она. — Ведь стреляли они именно в вас! — Никто не смог бы выследить, что я нахожусь здесь, потому что я сам не знал, куда направляюсь, пока летел в самолете над Лос-Анджелесом.

— Но…

— Подумайте, Лорел, — решительно произнес Круз. — Руководствуйтесь своим разумом, а не эмоциями.

— Нет: — Было заметно, как она вздрогнула. — Мой отец никогда не подставил бы меня.

— Вы знали, что похищенное яйцо было отправлено по вашему адресу?

— Нет.

— Это сделал он?

Лорел неохотно кивнула головой. Круз нежно положил руку на ее плечо и почувствовал, как она вся дрожала.

— Лорел, — постарался как можно мягче произнести он, — кто-то, ваш отец или одни из его сообщников, пытался вас убить.

— Но почему?

Ее вопрос придал ему больше решимости. Он надеялся, что правильно понял ее характер и что, раскрыв ей глаза на происходящее, поступит честно, чем если бы скрыл от нее суровую действительность. Однако если он допустит ошибку, то «через несколько секунд ему предстоит успокаивать истеричную женщину.