— Мне всегда удается обернуть события себе на пользу, — проговорил Николай. — К тому же я знал, что ты сам никогда не пригласишь меня сюда. Досадно, что приглашение надобно всем, даже суверену. С тобой хотела повидаться Трина, и я обещал ей спросить у тебя. Ты же знаешь, что тебе всегда рады в нашем доме. Нет-нет, мы никоим образом не вынуждаем. Право, без обмана.

Кайл не отвечал и по-прежнему созерцал бокал с темно-красной жидкостью.

Николай уселся на один из стульев у камина и принялся ждать. Прошло довольно много времени, но Кайл совершенно не обращал на него внимания. Пришлось ему встать и заговорить снова:

— Что ж, я пообещал передать приглашение, и я сдержал слово. В конце концов, не похоже, чтобы у тебя был почтовый ящик. Впрочем, даже если бы и был, ты бы никому не дал адреса. Трина пытается вывести клан Дестрати из мрачного средневековья. Придется напомнить ей, что не стоит прилагать усилия по отношению к тебе.

Николай поклонился, хотя знал, что поклон останется без ответа, и исчез так же легко, как появился.

Кайл поднес бокал к губам и сделал глоток. Кровь крупного рогатого скота по вкусу не похожа на человечью, но в пищу годится, и охотиться не надо. Охота рано или поздно надоедает вне зависимости от того, кто является добычей.

— Ты его попросил?

Катрина обвила руками шею Николая и крепко поцеловала, приветствуя возвращение мужа домой.

Николай разрешил себе забыть обо всем и на миг просто наслаждался ее прикосновениями, а потом, когда время поцелуя истекло, кивнул.

— Что? — спросил он в ответ на немой укор в глазах Катрины. — Я передал твое приглашение. Я же говорил, что он вряд ли его примет.

Катрина вздохнула и тихонько выругалась на только что выученном итальянском языке, потом заговорила вновь.

— Отправь меня туда, — потребовала она. — Я тебя знаю. Ты даже толком не попросил. Сказал что-нибудь типа: «Нанеси визит». Так?

Виноватый вид Николая говорил сам за себя.

— Ну в самом деле, Ник! Все эти твои недомолвки. Отправляй меня туда. Кайл пришлет меня обратно.

— Непременно пришлет, это точно, — хмуро проговорил Николай, неохотно уступая жене.

Когда они поженились, Николай сделал Катрину бессмертной, хорошо еще, что не превратил ее в вампира и не наделил сверхъестественными способностями. Если бы он тогда оплошал, супруга стала бы еще более грозной силой, с которой надо считаться.

Когда меньше чем в течение часа уединение Кайла было нарушено вторично, он улыбнулся. На сей раз присутствие было скорее человеческим, нежели потусторонним. Да, появившееся у него существо было бессмертным, но вместе с тем человеком. Крайне редкое сочетание. Бессмертных людей очень мало, и Катрина — одна из них.

— Прощу прощения за типичную невоспитанность Ника, — сказала Катрина, появившись в столовой Кайла. — А заодно за мою собственную неучтивость, ведь я тоже явилась без приглашения. Но ты не можешь сказать, что не ждал меня, верно?

Кайл все еще смотрел на пылающий в камине огонь и мановением руки остановил извинения Катрины.

— Он не был невежлив, — ответил он. И взглянул на Катрину. — По крайней мере, не так невежлив, как обычно Дестрати вели себя в прошлом. Уверен, сказывается твое благотворное влияние.

Катрина покраснела — милая характерная черта человека, которой лишены вампиры, — и усмехнулась.

— В самом деле, он стал намного лучше, — сказала она, делая шаг вперед по направлению к грозному и очень опасному Кэйлкирил’рону. Кайла называли по-разному, и хотя нынче он предпочитал именоваться Кайлом Кэриллроном, в кланах вампиров его по традиций называли Кайл Предатель.

Дав ему время свыкнуться с ее присутствием, Катрина медленно пересекла комнату. Каким бы он ни был по отношению к другим, к ней он всегда относился по-доброму, нежно и тепло. Хотя она сама не понимала, как ей удавалось не бояться его раньше, в бытность полноценным человеком.

— Потому что тогда я покровительствовал тебе, — вслух ответил на ее мысли Кайл. Он смотрел прямо в ее темные глаза. — Теперь нет, а Николай послал тебя одну.

— Я… я попросила его, — оправдывалась Катрина, и ее голос чуть дрогнул от только что прозвучавшего прозрачного предостережения. Хотя она прекрасно знала, что Кайл защищал ее раньше, но при этом не сомневалась, что запросто может пострадать от него теперь, будь у него на то желание. — Ну… настойчиво попросила.

Кайл поднял бокал, уголки его губ дрогнули, и Катрина увидела, что почти заставила его улыбнуться. Он осушил бокал и поставил его на каминную полку.

— Мне так и не удалось лично поблагодарить тебя за все то, что ты для нас сделал, — продолжала Катрина. — Я не уверена, что Ник должным образом тебя отблагодарил.

— Не стоит благодарности, — ответил Кайл.

Катрина накрыла ладошкой руку Кайла, он посмотрел на ее пальцы и выгнул бровь.

— Пожалуйста, приходи к нам, — мягко попросила она. — По крайней мере… — ее взгляд упал на пустой бокал, и она многозначительно посмотрела на Кайла, — выпьем вместе.

— Тебе не стоит заботиться обо мне. — Удивительно, почему это предложение вызвало у него такое раздражение. — Я не пью человеческую кровь и не хочу, чтобы мне служил один из ваших добровольных рабов, желающих накормить вампира своей кровью.

— Не будь гадким, — нахмурилась Катрина. — В клане Дестрати нынче такое не принято. У каждого свои средства, и все не так дико, как ты изволил описать.

Катрина внимательно посмотрела на него. Кайл был воплощением деликатности, воспитанности, вежливости и изящества. Если он ведет себя по-другому, значит, что-то его беспокоит.

— Впрочем, ничего такого я не предлагала, — продолжала она, глядя прямо в светлые глаза Кайла. — Речь идет просто об… обществе. Вечер с друзьями. Время от времени в этом нуждается каждый.

Кайл смотрел на нее, приподняв бровь.

Катрина, не дрогнув, тоже смотрела на него. И была серьезна.

— Если не хочешь идти со мной, отправь меня назад одну, — пожав плечами, сказала она. — В любом случае я прошу тебя нанести нам визит.

Кайл вздохнул.

— Боюсь, что я не настроен общаться ни сегодня, ни в другие дни, — ответил он.

— Быть может, это оттого, что тебе не с кем общаться, — предположила Катрина и легонько тряхнула его за руку. — Ну, пожалуйста! Если тебе не понравится, ты можешь сразу уйти. Я обещаю, что мы не станем к тебе приставать или донимать расспросами. Пожалуйста, Кайл! Мы не видели тебя много месяцев, и мне невыносимо знать, что ты сидишь тут совсем один. Мы же больше не враги, хотя, если верить Николаю, вражды на самом деле никогда и не было. Я имею в виду Дестрати. Не отрицаю, ты внес свою лепту в то, чтобы оттолкнуть остальные кланы.

Запрокинув голову, Кайл рассмеялся тому, как Катрина поддразнила его последним заявлением, и с улыбкой взглянул на нее. Никто никогда его не дразнил, просто не осмеливался.

— Сударыня, сомневаюсь, что за всю свою жизнь вы хоть раз столь же грубо преуменьшили содеянное, как сейчас, — отвечал он. — Итак, поскольку я не в силах выносить, как ты столь по-человечески печешься о моем счастье, то проведу тебя до дома, и мы «по крайней мере выпьем вместе».

— Я готова, как только ты соберешься, — просияла Катрина.

Вмиг они вместе исчезли и появились на залитой лунным светом веранде, где Николай у стола наливал три бокала.

Катрина оказалась права.

Для разнообразия общество оказалось приятным, и неожиданно для себя Кайл нашел беседу весьма интересной. Видеть будущее и слышать мысли других надоедает ничуть не меньше охоты.

Кайл не был всемогущ, но знал многое о многом — столько, что порой напрочь забывал все до тех пор, пока в этих знаниях не возникала нужда. То, что он не мог тут же вспомнить, запросто узнавал посредством всевозможных способов, но старался избегать посягательств на свободу воли и тайны других. Чисто из вежливости. Порой многие — как смертные существа, так и сверхъестественные — отлично годились для припоминаний.